Swartz nacque a
Chicago
, da Susan e Robert Swartz. La famiglia, di origine
ebraica
, viveva a
Highland Park
, nell'
Illinois
. Il padre fondo una societa di
software
, e gia da giovane Aaron si interesso di computer, di internet e della sua cultura. A 13 anni vinse il premio
ArsDigita
, una competizione indirizzata a persone giovani per la creazione di siti web non commerciali a carattere educativo e collaborativo. Il premio includeva una visita al
Massachusetts Institute of Technology
(MIT) con la possibilita di incontrare diversi esperti della rete.
A 14 anni inizio a collaborare con esperti di network diventando coautore della specifica
RSS 1.0
. Ancora giovanissimo, partecipo alla progettazione del
codice sorgente
delle licenze
Creative Commons
e alla loro diffusione.
[1]
In seguito frequento l'
Universita di Stanford
, lasciandola dopo un anno per fondare l'azienda di software
Infogami
, una
startup
finanziata da
Y Combinator
. Da qui Swartz si trovo a lavorare al sito web
Reddit
. Superate le difficolta iniziali, il sito decollo fino ad avere milioni di utenti al mese. Alla fine del
2006
, dopo mesi di trattative, il sito fu venduto al gruppo
Conde Nast
, gia proprietario della rivista
Wired
.
Il trasferimento a San Francisco e l'attivismo
modifica
Swartz si trasferi a
San Francisco
per continuare a lavorare al progetto, ma nel gennaio del
2007
gli fu chiesto di dimettersi dal suo incarico. In quel periodo comincio a soffrire di depressione.
[3]
Nel settembre 2007, insieme a Simon Carstensen lancio Jottit, mentre nell'anno accademico 2010-2011 contribui attivamente all'
Edmond J. Safra
Ethics Center presso l'
Universita di Harvard
. Swartz fu anche il creatore del
web application framework
web.py, e cofondatore di DemandProgress, iniziative volte a esercitare pressioni sul
Congresso degli Stati Uniti
per la tutela della liberta d'espressione online e su temi analoghi.
Il 6 gennaio
2011
fu arrestato ma subito rilasciato su
cauzione
per aver scaricato buona parte del
database
JSTOR di articoli accademici tramite la rete open access del MIT. Parti subito un'indagine da parte
dell'FBI
sulla base delle accuse di JSTOR, basate sul fatto che si trattava di contenuti accessibili solo a pagamento. Solo in seguito, per decisione della stessa JSTOR, concessero la consultazione gratuita del materiale scritto entro il 1923.
Le controversie legali e il suicidio
modifica
Nel processo previsto ad aprile 2011 per il
download
del materiale di
JSTOR
e del MIT, in caso di condanna avrebbe avuto una multa fino a 1 milione di dollari e una condanna fino a un massimo di 35 anni di carcere, dopo che le autorita USA avevano portato il numero di imputazioni a suo carico da 4 a 13.
[4]
Venne trovato privo di vita nel suo appartamento newyorchese di
Crown Heights
, nel quartiere di
Brooklyn
, venerdi 11 gennaio
2013
.
[5]
[6]
[7]
Un
portavoce
del
New York Medical Examiner
dichiaro che l'informatico si era suicidato per
impiccamento
. Non e stato trovato nessun biglietto o lettera d'addio.
[8]
I funerali si sono tenuti il 15 gennaio 2013, con rito ebraico, nella sinagoga di Central Avenue a
Highland Park
,
Illinois
.
[9]
Frequento l'
Universita di Stanford
abbandonandola dopo appena un anno per fondare una compagnia di software, la
startup
Infogami
, grazie al finanziamento di
Y Combinator's
, un
incubatore aziendale
fondato dallo scrittore e programmatore
Paul Graham
.
[10]
Attraverso il programma
Y Combinator
, Swartz comincio a costruire la piattaforma wiki
Infogami
, usata in seguito per sostenere i siti
Biblioteca web.py
e
Open
, ma sentiva il bisogno della presenza di partner per andare avanti e gli organizzatori di Y-Combinator suggerirono la fusione tra Infogami e Reddit, che avvenne nel novembre del
2005
. Mentre Reddit inizialmente ebbe qualche difficolta di sviluppo, il sito in seguito crebbe in popolarita, con milioni di utenti connessi ogni mese. Alla fine del
2006
, dopo mesi di trattative, fu ceduto a
Conde Nast
, editore della rivista Wired. Swartz si trasferi con la sua azienda a
San Francisco
per lavorare a
Wired
, ma nel mese di gennaio del 2007 gli fu chiesto di dimettersi dal suo incarico. In quell'epoca Swartz si descrisse come malato e soffri di una forte depressione per tutto il 2007. Nel settembre del 2007, assieme a Simon Carstensen lancio
Jottit
.
Nel 2007 fu tra i creatori di Open Library,
[11]
progetto di
biblioteca digitale
dell'
Internet Archive
.
[12]
Open Library raccoglie schede catalografiche relative a opere bibliografiche che chiunque puo inserire e modificare, una raccolta di opere digitalizzate in pubblico dominio e, dal
2010
offre un servizio di prestito di
ebook
moderni in collaborazione con distributori e biblioteche statunitensi.
[13]
L'intero progetto e basato su
software libero
e open source.
Aaron fu molto attivo nella campagna per fermare lo
Stop Online Piracy Act
o
SOPA
, la legge del governo statunitense che si riprometteva di punire in maniera severa chi violava il copyright. A seguito del successo della campagna per fermare la legge, condotta attraverso la rete di attivisti Demand Progress,
[14]
Swartz fu l'oratore principale della
F2C: liberta di connessione
, un evento tenutosi a
Washington
il 21 maggio
2012
, sul tema
Come abbiamo fermato la SOPA
:
[15]
[16]
≪E stata davvero fermata dal popolo; e lo stesso popolo che da solo ha ucciso questa legge. E cosi morta, che adesso ogni membro del congresso che prova a fare una legge che tocchi internet, deve fare prima un lungo discorso su come essa non abbia a che fare con la SOPA. E cosi morta, che quando lo si chiede a qualcuno del Congresso, questo si lamenta e scuote la testa, come se fosse tutto un brutto sogno che stanno cercando di dimenticare. E cosi morta, che e davvero difficile credere a questa storia; davvero difficile ricordare come siano stati vicini a farla passare. Difficile pensare come la storia poteva andare in maniera diversa. Ma non era un sogno o un incubo, era tutto molto reale. E accadra di nuovo, certo, avra un altro nome, e forse una scusa diversa, e probabilmente fara gli stessi danni ma in modo diverso, ma non fatevi illusioni, i nemici della liberta di connettersi non sono scomparsi. Il fuoco negli occhi di questi politici non si e spento. Ci sono un sacco di persone, un sacco di persone potenti, che vogliono reprimere Internet. E a essere onesti, non ci sono molte persone che hanno interesse a proteggerlo... Abbiamo vinto questa lotta, perche tutti sono diventati eroi della propria storia. Tutti lo presero come fosse il loro lavoro salvare la liberta fondamentale... i senatori avevano ragione: Internet e davvero fuori controllo!
[17]
≫
In quella occasione Aaron presento anche un evento organizzato da
ThoughtWorks.
[18]
Aaron Swartz era uno degli editori volontari di Wikipedia, e nel
2006
tento di entrare nella direzione della
Wikimedia Foundation
, non riuscendovi.
[19]
[20]
Sempre nel 2006 fece un'analisi di Wikipedia, giungendo alla conclusione che la maggior parte degli articoli erano scritti da utenti con pochi contributi (indicati come "
outsiders
"), mentre solo una minima parte degli utenti mantiene attiva la collaborazione nel tempo (gli "
insiders
", profondi conoscitori dei meccanismi, dediti ben piu dei primi alla sistemazione dei dettagli e alla formattazione dei contenuti).
L'analisi venne sollecitata da un intervento di
Jimmy Wales
, uno dei fondatori di Wikipedia, a Stanford. In quella occasione Wales aveva fatto sapere che attraverso un conteggio delle modifiche operate sulle pagine di Wikipedia era giunto alla conclusione che il progetto era di fatto tenuto in piedi da poche centinaia di persone, che in concreto il 7% degli utenti registrati, cioe, operava il 50% delle modifiche: secondo Wales, dunque, la maggior parte delle pagine veniva redatta da editori esperti, mentre la maggior parte dei collaboratori si dedicava solo a piccole modifiche, come correzioni grammaticali e di stile.
Swartz opero un'analisi diversa: invece di contare il numero di modifiche, conteggio il numero di battute. Da questa analisi venne fuori un risultato opposto alle convinzioni di Wales: l'analisi evidenziava come la maggior parte dei contenuti di Wikipedia erano inseriti da utenti occasionali, mentre gli
insiders
operavano molte piu modifiche appunto perche dedicati alla sistemazione e formattazione dei contenuti inseriti dai primi. Swartz pubblico i risultati della sua analisi in
Who Writes Wikipedia?
, un post sul suo
blog
personale.
[19]
Al momento della morte l'account di Wikipedia in
lingua inglese
di Aaron Swartz contava circa 5?000 edit.
[21]
Nel 2008
[22]
Aaron Swartz insieme con Virgil Griffith progetto e implemento
Tor2web
, un proxy HTTP per i
Tor hidden service
. Il proxy e stato progettato per consentire un facile accesso alle risorse della rete Tor attraverso l'uso di un comune browser.
[23]
[24]
. Nello stesso anno scrive e pubblica il
Guerilla Open Access Manifesto
(vedi bibliografia) per la difesa delle liberta di accesso alla conoscenza digitale. Dal 2011, il software e mantenuto da Giovanni Pellerano all'interno del progetto
GlobaLeaks
.
[25]
Nel
2009
, Swartz scarico e diffuse pubblicamente circa il 20% del database
PACER
(
Public Access to Court Electronic Records
) della Corte Federale degli Stati Uniti. Il database contiene documenti giuridici pubblici, ma i cittadini statunitensi potevano allora accedervi solo a pagamento
[14]
. Swartz aveva avuto accesso al sistema nell'ambito di una prova gratuita accordata alle biblioteche in tutto il paese, prova che fu sospesa "in attesa di una valutazione" come risultato delle azioni di Swartz. Per tali azioni, Swartz fini sotto inchiesta da parte dell'
FBI
. Il caso fu chiuso due mesi dopo senza condanna.
Il 19 luglio 2011, Swartz fu accusato dal procuratore del
Massachusetts
di aver violato la legge per ottenere informazioni da un computer protetto e di averlo incautamente danneggiato, con riferimento al download di circa 5 milioni di articoli accademici da
JSTOR
. Secondo le accuse, Swartz avrebbe nascosto un
computer portatile
collegato alla rete informatica del
MIT
, che gli avrebbe permesso di scaricare rapidamente una straordinaria quantita di articoli da JSTOR e avrebbe agito con l'intento di rendere i documenti disponibili su una rete
peer-to-peer
, in
open access
. Gli articoli scaricati, risalendo ad anni precedenti al 1923, erano gia di
pubblico dominio
nella loro versione originale, ma risultava coperta da copyright la versione digitalizzata presente su JSTOR.
[14]
Swartz si e dichiarato non colpevole per tutte le accuse, ed e stato rilasciato dietro cauzione di 100?000 dollari, non garantiti. Il processo per frodi informatiche, previsto per aprile
2013
, prevedeva una potenziale detenzione fino a 50 anni e una multa fino a quattro milioni di dollari. JSTOR ha rilasciato un comunicato dove affermava che non avrebbe intrapreso vie legali nei confronti di Swartz
[26]
.
Nel settembre
2011
, JSTOR ha annunciato di aver reso liberamente accessibili a chiunque la visualizzazione e lo scaricamento degli articoli presenti nel suo archivio, pubblicati prima del 1923 negli Stati Uniti e al 1870 negli altri paesi
[27]
. Secondo JSTOR il progetto di rendere pubblici questi archivi era gia in cantiere da qualche tempo ma l'inchiesta ebbe impatto sulla sua pianificazione "in gran parte per la preoccupazione che la pubblica opinione avrebbe potuto trarre conclusioni errate circa le motivazioni" del gruppo. Alla fine JSTOR ha comunque deciso di proseguire con l'iniziativa.
Il caso mette alla prova la portata del
Computer Fraud and Abuse Act
(CAFA) del
1984
[28]
, dando mandato alle autorita di perseguire ogni hacker che ha sottratto informazioni o manipolato o distrutto funzionalita di un computer.
Una corte d'appello federale ad aprile 2011 limitava invece la portata del CAFA, ribadendo che le violazioni degli accordi contrattuali dei dipendenti e le condizioni dei siti web di servizio andavano risolte con processi civili, anziche penali. Tale sentenza non era comunque vincolante nel perseguimento di Swartz. L'amministrazione
Obama
ha rifiutato di ricorrere in appello alla Corte Suprema.
[29]
L'avvocato di Swartz, Elliott Peters, ha dichiarato di aver discusso per trovare un accordo con il vice procuratore federale
Stephen Heyman
: anche nel caso in cui Aaron avesse patteggiato dichiarandosi colpevole per ogni accusa, sarebbe finito ugualmente in carcere. Mercoledi 9 gennaio 2013, Peters aveva di nuovo provato a discutere con Heyman per trovare una soluzione che non comprendesse il carcere, ma non c'era stato nulla da fare.
[30]
Nel luglio 2013 il MIT ha reso pubblico il rapporto contenente i risultati dell'indagine interna sui fatti legati alla vicenda di Aaron Swartz. Nel rapporto si afferma come l'MIT abbia tentato di mantenere un ruolo neutrale nella vicenda, riconoscendo in cio sia un'assenza di responsabilita diretta sull'accaduto, sia una mancata attenzione per le sue possibili conseguenze e per il ruolo che l'istituzione ricopre nei campi dell'Information Technology e dell'open access.
[31]
Alex Stamos, CEO di Artemide Internet ed esperto di
informatica forense
, era impegnato nella difesa di Swartz come testimone esperto. Il 12 gennaio 2013 ha inviato una sintesi della sua testimonianza contro gli esperti del caso JSTOR, concludendo in questo modo: ≪Riconosco un atto di
hacking
criminale quando lo vedo, e il download di Aaron di articoli accademici da un contenitore aperto non e un reato che valga 35 anni di carcere.≫
[32]