Le origini della AT&T risalgono alla
Bell Telephone Company
, la compagnia telefonica americana fondata nel 1877. Nel 1880 i dirigenti della
American Bell
idearono quella che sarebbe diventata la
AT&T Long Lines
. Si trattava del primo progetto del suo genere per la realizzazione di una rete telefonica nazionale con collegamenti a lunga distanza fra le diverse citta. Per realizzare il progetto venne costituita una societa apposita con sede a New York, la
American Telephone and Telegraph Company
, nel 1885. La rete telefonica si diffuse a partire da New York e raggiunse
Chicago
nel 1892
[1]
.
Il 30 dicembre 1899 i beni della
American Bell
vennero trasferiti alla
American Telephone and Telegraph Company
. L'operazione era dovuta al fatto che nello stato del
Massachusetts
, dove aveva sede la Bell, il diritto societario era molto restrittivo e il capitale delle societa per azioni non poteva superare i dieci milioni di dollari: questo, evidentemente, impediva l'ulteriore sviluppo dell'impresa. In seguito all'operazione la AT&T divenne la controllante di tutte le societa del gruppo Bell e della stessa American Bell
[2]
. Il servizio a lunga distanza raggiunse
San Francisco
nel
1915
, realizzando il primo collegamento telefonico da una costa all'altra del continente.
Per buona parte del Novecento la AT&T mantenne un quasi
monopolio
sul servizio telefonico negli Stati Uniti ed in Canada attraverso una rete di filiali locali che costituivano il cosiddetto "Bell System". A quest'epoca la AT&T era soprannominata "
Ma Bell
". Nel 1907 assunse la presidenza della societa Theodore Newton Vail
[3]
[4]
. Sotto la sua presidenza la AT&T comincio a
comprare molte piccole compagnie telefoniche
, fra cui la
Western Union
[3]
[4]
. Queste operazioni attirarono l'attenzione dei commissari
antitrust
. Al fine di evitare azioni legali governative la AT&T ed il governo federale trovarono un accordo, chiamato
Kingsbury Commitment
[3]
[4]
, in base al quale la AT&T poteva continuare ad operare in regime di monopolio.
Secondo questo compromesso la AT&T poteva acquisire piccole societa telefoniche locali a patto di cederne altrettante. Di fatto, la Bell e le compagnie indipendenti si scambiarono le piccole societa locali in modo che ognuna avesse il monopolio assoluto su di un'area. In questo modo venne eliminata la concorrenza sui prezzi. I collegamenti a lunga distanza, ovvero fra le aree delle diverse compagnie, rimanevano quelli gestiti dalla AT&T, che percio manteneva un controllo sull'intera nazione
[5]
. Benche l'impresa fosse periodicamente sottoposta a controlli, questo stato di cose duro fino al 1984.
A causa delle polemiche circa il monopolio e degli interventi governativi in materia, il presidente della societa Walter Sherman Gifford cedette quasi tutte le partecipazioni all'estero nel 1925, ad eccezione della
Bell Telephone Company of Canada
e della
Northern Electric
. Le filiali europee vennero cedute alla
International Telephone & Telegraph Company
di
Cuba
e questo rappresento l'inizio dell'affermazione internazionale di questa societa
[6]
.
Nel 1925 la
Western Electric Research Laboratorier
, un dipartimento di ricerca della AT&T viene separato per formare la
Bell Telephone Laboratories, Inc.
Il primo presidente del laboratorio fu
Franck B. Jewett
che rimase in carica fino al 1940. La proprieta della societa era divisa tra la AT&T e la
Western Electric
. I laboratori in quel periodo sviluppavano principalmente apparecchiature e strutture per la Western Electric, i prodotti venivano realizzati dalle compagnie operative del gruppo Bell.
Il laboratorio svolse anche alcuni lavori di consulenza per il governo Statunitense, tra i quali il
progetto Nike
, come anche alcune ricerche di base che suscitarono molto interesse: il
transistor
, i
MOSFET
, i
CCD
, il
linguaggio C
e
C++
, il sistema operativo
Unix
,
WaveLAN
la prima rete
wireless
e molto altro. Diversi ricercatori dei Bell Laboratories hanno vinto il
premio Nobel
per le scoperte effettuate nei laboratori. La sede principale era a
New York
.
Nel 1974 il
Dipartimento della Giustizia
degli U.S.A. apri il giudizio United States v. AT&T, fondato sul sospetto che la AT&T utilizzasse i profitti del monopolio della
Western Electric
per finanziare i costi della rete telefonica, pratica proibita dalla legge
antitrust
[7]
. Nel 1982 fu raggiunto un patteggiamento che porto allo smembramento del Bell System, a partire dal 1º gennaio 1984, in sette compagnie telefoniche regionali, dette le "Baby Bells", che accorpavano le precedenti compagnie locali:
- Ameritech
in Illinois, Indiana, Michigan, Ohio e Wisconsin;
- Bell Atlantic
in New Jersey, Pennsylvania, D.C., Maryland, Virginia, West Virginia, Delaware;
- BellSouth
nelle Caroline, in Georgia, Florida, Alabama, Mississippi, Louisiana, Tennessee e Kentucky;
- NYNEX
nello stato di New York e nel New England;
- Pacific Telesis
in California e Nevada;
- Southwestern Bell
in Texas, Oklahoma, Kansas, Missouri ed Arkansas;
- US West
nei restanti stati continentali.
Negli anni successivi le sette compagnie regionali si riorganizzarono in tre gruppi. La
Southwestern Bell
(SBC) acquisi la
Pacific Telesis
nel 1997 e la
Ameritech
nel 1999; nel 2005 assorbi la ex casa madre AT&T Corporation e prese l'attuale nome di AT&T Inc.; nel 2006 prese il controllo anche della
BellSouth
. La
Bell Atlantic
nel 1996 acquisi la NYNEX; nel 2000 inglobo anche la
GTE
ed assunse il nome di
Verizon Communications
. La
US West
, infine, venne comprata nel 2000 dalla
Qwest
, che a sua volta fu acquisita nel 2011 dalla
CenturyLink
. Nel 1991 la casa madre AT&T acquisi la
NCR Corporation
.
Nel 1995 la societa annuncio che si sarebbe scorporata in tre imprese distinte: una di produzione e ricerca, una di informatica ed una di servizi telefonici a lunga distanza.
NCR
,
Bell Labs
ed AT&T Technologies avrebbero dovuto separarsi entro il 1997. In preparazione della separazione, la
AT&T Technologies
venne ribattezzata
Lucent Technologies
. Questa impresa e diventata completamente autonoma dalla AT&T nel 1996. Da allora la funzione di ricerca e sviluppo di AT&T e svolta da AT&T Labs, che conta circa 3500 scienziati (per lo piu negli USA) dediti alla ricerca e sviluppo di nuove tecnologie nel settore delle
telecomunicazioni
.
Nel
2004
AT&T ha venduto la sua divisione di
rete cellulare
(AT&T Wireless) a
Cingular Wireless LLC
. Nel
2005
e stata acquistata dalla SBC (Southwestern Bell Corporation fino al
1995
) per 16 miliardi di dollari, la quale ha poi cambiato nome in AT&T Inc. AT&T controlla parte del capitale di Cingular. Il 5 marzo
2006
AT&T ha ufficializzato la riacquisizione di
BellSouth
per 86 miliardi di dollari. Risultato dell'acquisizione e che Cingular,
joint venture
tra le due societa, nel dicembre dello stesso anno e passata completamente sotto il controllo della nuova AT&T. Cingular ha di conseguenza cambiato nome nel
2007
in
AT&T Mobility
. Il 3 dicembre 2007 la AT&T e uscita dal mercato della
telefonia
pubblica a pagamento, visto il giro d'affari della
telefonia mobile
.
Il 13 giugno
2018
AT&T si unisce a
Time Warner
, al termine di un processo antitrust vinto contro l'amministrazione Trump che tento di bloccare la fusione multimiliardaria (valse 85 miliardi di
dollari
).
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Nel settembre 2019 il fondo
Elliott Management
pubblica una lettera in cui annuncia di avere acquisito l'1,2% del capitale (ma e disposto anche ad aumentare la partecipazione) con un investimento di 3,2 miliardi di dollari e chiede una riorganizzazione della societa con la cessione di alcune proprieta in modo da ridurre il forte indebitamento causato dalle acquisizioni e far salire il titolo del 65%.
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Un'intesa viene raggiunta quasi due mesi piu tardi, ai primi di novembre: la guida della societa resta sino al 2020 nelle mani di Stephenson dopodiche i ruoli di presidente e amministratore delegato saranno divisi. Viene varato un nuovo piano triennale che prevede una serie di dismissioni, nell'ordine dei 5-10 miliardi di dollari, gia a partire dal 2020 cercando la riduzione dell'indebitamento che a meta 2019 era attorno ai 153 miliardi.
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Il 26 aprile 2023 fu effettuata la prima chiamata satellitare bidirezionale da un normale cellulare non modificato (un
Samsung Galaxy S22 Ultra
), in collaborazione con la societa AST SpaceMobile che gestiva il satellite BlueWalker 3. La chiamata collego un cellulare del
Texas
a uno situato in
Giappone
.
[12]