I saturnali avevano inizio con grandi banchetti e
sacrifici
. I partecipanti usavano scambiarsi l'augurio
io Saturnalia
, accompagnato da piccoli doni simbolici, detti
strenne
.
Durante questi festeggiamenti era sovvertito l'ordine sociale: in un
mondo alla rovescia
, gli
schiavi
potevano considerarsi temporaneamente degli uomini liberi, e potevano comportarsi di conseguenza; veniva eletto, tramite estrazione a sorte, un
princeps
- una sorta di caricatura della
classe
nobile - a cui veniva assegnato ogni potere.
Tuttavia la connotazione religiosa della festa prevaleva su quella sociale e di "classe". Il "princeps" era in genere vestito con una buffa maschera e colori sgargianti, tra i quali spiccava il rosso (colore degli dei). Era la personificazione di una divinita infera, da identificare di volta in volta con
Saturno
o
Plutone
, preposta alla custodia delle anime dei defunti, ma anche protettrice delle campagne e dei raccolti.
In epoca romana si credeva che tali divinita, uscite dalle profondita del suolo, vagassero in corteo per tutto il periodo invernale, quando cioe la terra riposava ed era incolta a causa delle condizioni atmosferiche. Dovevano quindi essere placate con l'offerta di doni e di feste in loro onore e indotte a ritornare nell'aldila, dove avrebbero favorito i raccolti della stagione estiva. Si trattava insomma di una sorta di lunga "sfilata di
carnevale
".
L'equivalente greco del dio romano Saturno era Kρ?νο?,
Krono
, il padre di
Zeus
. Quando i Romani sovrapposero Saturno a Kronos, la divinita ellenica era gia da tempo assimilata a Xρ?νο?, Chronos, il tempo che scorre. Tale associazione ha generato la figura di Saturno come sovrano di una mitica Eta dell'Oro. Esiliato da Zeus e dagli Olimpi suoi figli al termine della
Titanomachia
, si diceva che Krono avesse spostato il suo regno in un luogo che, Greci prima e Romani poi, chiamavano "
Isole Beate
".
Nel
161 a.C.
il console
Gaio Fannio Strabone
propose la legge, che poi da lui prese il nome di
Lex Fannia
, che fissava il limite di spesa per i pranzi organizzati in queste occasioni in 100
assi
.
[1]
A proposito del singolare aspetto dei Saturnalia come festeggiamenti in cui veniva rovesciato l'ordine sociale,
Nietzsche
[2]
si chiede come
l'uomo possa trovar piacere nell'assurdo
. Ed argomenta:
Il rovesciare l'esperienza nel suo contrario...il necessario nell'arbitrario...allieta perche ci libera momentaneamente
dai
nostri inesorabili padroni. ... E la gioia dello schiavo dei Saturnalia
.