Nacque come
Maria Francesca Cabrini
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il 15 luglio 1850, penultima degli undici figli di Agostino Cabrini e Stella Oldini.
Diplomata maestra elementare, maturo la vocazione religiosa nel collegio del Sacro Cuore di
Arluno
; fattasi religiosa nel 1874, nel 1880 fondo a
Codogno
la congregazione delle
Missionarie del Sacro Cuore di Gesu
e aggiunse al proprio nome il cognome Saverio, in onore di
san Francesco Saverio
,
sacerdote
missionario nell'Estremo Oriente.
Inizialmente intenzionata a trasferirsi in Cina,
papa Leone XIII
la invio a evangelizzare le Americhe.
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Nel 1889 raggiunse gli
Stati Uniti d'America
per prestare assistenza agli
immigrati italiani
.
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Dopo avere fondato le Missionarie ed essere arrivata nelle Americhe, aveva imparato l'inglese e lo spagnolo, arrivando nei luoghi piu impervi del Sudamerica per evangelizzare tribu che non erano mai entrate in contatto con i bianchi.
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Opero in altri sette paesi con 80 istituti. Fece costruire asili, scuole, convitti per studentesse, orfanotrofi, case di riposo per laiche e religiose, ospedali a
New York
e
Chicago
.
Apri un collegio femminile a
Granada (Minnesota)
. Divenne una moda, un simbolo di superiorita, per i potenti locali iscrivere a quella scuola tenuta da religiose europee le proprie figlie in eta da marito, cattoliche e no. Per quanto riguarda la religione, Francesca Cabrini era tollerante: era pronta ad accogliere tutte le ragazze che le mandava Dio, anche se erano di un'altra fede. Non transigeva pero, pena l'esclusione delle loro figlie dall'istituto, sul fatto che quei potenti legittimassero con il loro nome le ragazze frutto di unioni passeggere oppure di relazioni con schiave o prostitute. ≪Non ci si libera di un essere umano dandolo in balia alle suore per lavarsi la coscienza!≫, tuonava.
La
Compagnia femminile
fondata dalla Cabrini, la
congregazione
cattolica delle
Missionarie del Sacro Cuore di Gesu
, fu la prima sia ad affrontare l'impegno missionario (tradizionalmente prerogativa degli uomini), sia a essere totalmente autonoma, ovvero non dipendente da un parallelo ramo maschile.
Le sue iniziative caritative ben presto si svilupparono in opere di assistenza economicamente autosufficienti, grazie all'erogazione congiunta di servizi a pagamento. Le missionarie fornivano agli immigrati corsi di lingua, assistenza burocratica, corrispondenza con le famiglie di origine, raggiungendo anche i piu emarginati sia logisticamente, sia perche infermi, istituzionalizzati o reclusi.
Nel 1890 a
New Orleans
il capo della polizia locale fu assassinato da ignoti e la colpa ricadde, senza alcuna prova, sui Dagos, cioe gli italiani laceri, malnutriti, senza fissa dimora. La Cabrini si reco nella citta due anni dopo, annunciando:
≪Gli italiani sono stati diffamati, al punto che la folla, aizzata da chi ne voleva l'espulsione, ne ha linciati a dozzine.≫
Prima di andarsene fece nascere dalle rovine un orfanotrofio e poi un ospedale.
Scriveva in una lettera:
≪... dobbiamo di quando in quando tuffarci in Dio, immergerci nell'acqua salutare della sua grazia e dell'amabile sua bonta, e poi volare, ossia lavorare con molta lena.≫
E nei quaderni di viaggio:
≪Oggi e tempo che l'amore non sia nascosto, ma diventi operoso, vivo e vero.≫
La Cabrini e ricordata anche come viaggiatrice, con 28 traversate atlantiche e l'attraversamento delle
Ande
per raggiungere
Buenos Aires
partendo da
Panama
.
Francesca Cabrini valorizzo la religiosita femminile in un modo considerato moderno, adatto ai tempi in cui visse, rispondente a problemi ancora attuali per via dell'evento migratorio. Per le sue iniziative e ritenuta uno dei riferimenti del moderno
servizio sociale
. Vide nei principi della democrazia americana una via di integrazione e di avanzamento sociale per gli emigrati italiani. Promosse l'emancipazione delle capacita di iniziativa femminile. Visse la sua devozione al
Sacro Cuore
interpretando il concetto di
riparazione
alle ≪offese fatte a Gesu≫ come motivo di impegno nelle opere caritatevoli.
Soltanto nel 1909 si decise a prendere la
cittadinanza statunitense
.
Mori nel 1917 per complicazioni della
malaria
; quello stesso giorno il suo corpo venne spostato alla
Mother Cabrini High School
a New York.