Le fondateur de la compagnie et la dynastie Grace modifier

William Russell Grace naquit le 10 mai 1832 a Riverstown, pres de Cobh , en Irlande et deceda le 21 mars 1904 a New York ^{[ 3 ]} . Apres avoir emigre aux Etats-Unis en 1846 , il commenca en 1851 sa carriere au Perou ou il devint associe dans la firme de John Bryce qui prit ensuite le nom de Bryce, Grace Brothers & Co., avant de garder la seule appellation de W. R. Grace & Co ^{[ 3 ]} .

Philanthrope reconnu, il joua un role important dans l'aide a la population irlandaise durant la famine des annees 1870 , apportant personnellement plus du quart des fonds recoltes. Sans doute en raison de ses origines irlandaises dans une ville qui connut une immigration massive venant de ce pays, il fut elu, en 1880 , premier maire catholique de New York , puis reelu, en 1884 , pour un second mandat au cours duquel il recut, au nom de la ville, la Statue de la Liberte , cadeau de la France ^{[ 3 ]} . En 1897 , avec son frere Michael, il fonda le Grace Institute for the Education of Women, concernant specialement les immigrantes ^{[ 4 ]} .

En 1907 , Joseph P. Grace, son fils, fut nomme president de la compagnie. Durant sa direction, la firme poursuivit sa progression dans le transport maritime et devint l'un des acteurs preponderants du negoce dans l'ensemble du continent sud-americain. Il mourut en 1950 ^{[ 5 ]} .

En 1945 , la troisieme generation parvint au pouvoir lorsque J. Peter Grace acceda a la presidence de W. R. Grace & Co. a l'age de 32 ans ^{[ 6 ]} . J. Peter Grace allait entamer une transformation radicale du groupe en l'introduisant a la Bourse de New York en 1953 , puis en achetant les compagnies chimiques Davison et Dewey. D'un groupe familial de negoce et de transport en declin, il allait faire un des plus grands producteurs mondiaux de specialites chimiques.

La puissance du groupe Grace se manifesta avec la construction en 1971 du fameux W. R. Grace Building , un gratte-ciel de 50 etages et 192?metres de haut sur la 6 ^e Avenue a New York ( Avenue of the Americas ) ^{[ 7 ]} .

Membre du Parti democrate , il occupa aussi de nombreuses positions politiques, devenant le conseiller de trois presidents americains, Eisenhower , Kennedy qui le nomma president du Comite du Commerce de l' Alliance pour le Progres en 1962 , et enfin Reagan qui lui demanda de diriger la Commission sur la reduction des fraudes, abus et gaspillage de l'administration, entre 1982 et 1984 ^{[ 6 ]} . Il fut, lui aussi, tres implique dans l'animation de la communaute catholique americaine ^{[ 6 ]} .

Apres avoir occupe son poste pendant 48 ans, faisant de lui le directeur general ayant connu la plus longue anciennete a la tete d'une societe cotee americaine, il demissionna en 1992 . En 1995 , J. Peter Grace, president de la compagnie, deceda a l'age de 82 ans ^{[ 6 ]} .

Le developpement de la compagnie jusqu'a la fin des annees 1960 modifier

Apres avoir ete fondee au Perou en 1854 , Grace & Co etablit, en 1860 , une ligne de navires a vapeur commerciaux desservant les Ameriques. Le groupe developpa son activite de commerce et de transport international a partir de l'exportation du guano . En 1865 , W. R. Grace & Co. se relocalisa a New York et etablit un commerce triangulaire avec l' Amerique du Sud et l' Europe . Enfin, en 1872 , W. R. Grace & Co. fut formellement enregistree comme compagnie aux Etats-Unis ^{[ 8 ]} .

Grace Line (1882-1969) modifier

Ce qui devint ulterieurement Grace Line trouve son origine en 1882 dans la creation d'une ligne reguliere de navires a voiles entre le Perou et New York. Grace etablit un service regulier de bateaux a vapeur en 1893 , en creant une filiale?: la New York & Pacific Steamship Co., naviguant sous pavillon britannique car, avant 1905 , les bateaux construits en dehors des Etats-Unis ne pouvaient etre inscrits dans ce pays. Le service sous pavillon americain commenca en 1912 avec l'Atlantic & Pacific Steamship Company ^{[ 5 ]} . En 1914 , Grace affreta le premier navire commercial qui empruntait le Canal de Panama nouvellement ouvert ^{[ 9 ]} .

En 1916 , les activites des deux compagnies et de leur maison-mere fusionnerent dans la Grace Steamship Company. En 1917 , le premier navire de passagers de la Grace Line etait baptise le Santa Ana . Mais, la meme annee, la flotte entiere avec les Santa Elisa , Santa Teresa , Santa Rosa et Santa Paula fut requisitionnee pour effectuer le transport des troupes americaines pendant les deux dernieres annees de la Premiere Guerre mondiale ^{[ 10 ]} .

La firme specialisee dans le cabotage sur la cote ouest de l'Amerique du Sud etendit son champ d'action dans les Caraibes . A son apogee, apres la Seconde Guerre mondiale , Grace Line etait un acteur de premier plan de la flotte marchande americaine avec 23 navires totalisant 188?000?tonnes ^{[ 10 ]} . Puis, a partir des annees 1950, la compagnie se retira progressivement de l'Amerique latine et finalement abandonna le secteur du transport maritime en decembre 1969 , avec la cession de Grace Line a Prudential Steamship ^{[ 10 ]} .

Le pavillon de Grace Line etait rouge avec le mot ≪?GRACE?≫ en bleu sur un losange blanc.

Diversifications successives, abandonnees dans les annees 1960 modifier

Un premier mouvement de diversification intervint en 1914 , Grace fondant a New York la Grace National Bank ^{[ 9 ]} . En 1965 , cette derniere fut acquise par la Marine Midland Bank (aujourd'hui, la HSBC Bank USA).

En 1928 , Grace et la nouvelle Pan American Airways de Juan Trippe creerent ensemble Panagra, etablissant un reseau qui exerca un quasi-monopole sur de nombreuses destinations en Amerique du Sud dans les annees 1940 et 1950 ^{[ 9 ]} . En decembre 1965 , les 50?% detenus par Grace dans Panagra furent vendus a Braniff International ^{[ 11 ]} .

Une autre diversification breve du groupe est a mentionner dans l'activite de la brasserie lorsqu'il controla Miller de septembre 1966 a juin 1969 , date de sa revente a Philip Morris ^{[ 12 ]} .

En 1953 , Grace fut introduit a la Bourse de New York ^{[ 9 ]} . Cela fut le prelude a un changement complet de strategie du groupe dans la decennie suivante. Grace quitta le transport et devint un leader mondial des specialites chimiques.

Grace?: conglomerat de la chimie et des materiaux modifier

Les origines de l'activite chimique modifier

En 1832 , William T. Davison fonda Davison, Kettlewell & Co. a Baltimore dans le Maryland ^{[ 13 ]} . En tant que broyeur et acidificateur de carcasses et de coquilles d' huitres , il fut le premier a utiliser une chambre d' acide sulfurique aux Etats-Unis. A partir de 1923 , Davison Chemical Company commenca a vendre des gels de silice (brevet de 1919 ) et en 1924 , Davison introduit les catalyseurs en Nickel de Raney pour la production en chimie organique ^{[ 13 ]} . Des 1930 , Davison acheta Silica Gel Corporation et trouva de nouveaux debouches comme le sechage a air, la refrigeration ou les deshydrateurs de packaging. En 1942 , la firme produisit le premier catalyseur pour le raffinage de petrole qui fut utilise dans la nouvelle unite de craquage de fluide de Baton-Rouge en Louisiane ^{[ 13 ]} .

En 1919 , Bradley Dewey et Charles Almy fonderent Dewey & Almy Chemical Company a Cambridge ^{[ 9 ]} , Massachusetts . En 1922 , ils developperent le premier joint etanche de boites de conserve pour remplacer les soudures au plomb ^{[ 9 ]} . En 1935 , Dewey & Almy entrerent dans la production de ciment en creant une nouvelle classe d'additif. Enfin, en 1941 , pour repondre aux besoins generes par la guerre, la compagnie elabora un substitut synthetique aux joints de boites de conserve et de bouteilles en caoutchouc naturel ^{[ 9 ]} .

La creation de l'activite chimique de Grace modifier

L'annee qui suivit l'introduction en bourse de 1953 , Grace acheta Davison Chemical Company, puis Dewey & Almy Chemical Company, jetant les bases de l'activite de catalyseurs, packaging, produits de silice et materiaux de construction ^{[ 9 ]} .

La nouvelle division poursuivit ses investissements en recherche-developpement et introduisit continument des produits nouveaux, comme en 1956 les adjuvants reducteurs d'eau et retardateurs pour ciment. En 1960 , Grace mit sur le marche des films en plastique Cryovac pour la protection des viandes et volailles . Puis, Grace Davison crea le gel de silice en palette comme conteneur hydrofuge pour des applications pharmaceutiques et autres ^{[ 14 ]} .

En 1963 , Grace Davison acheta la societe Raney Catalyst Company a son fondateur, Murray Raney , et devint le detenteur des brevets du Nickel de Raney , obtenus en 1927 ^{[ 15 ]} .

En 1964 , Davison mit sur le marche le premier catalyseur de craquage de fluides contenant de la zeolite qui etait en avance sur les produits similaires, permettant aux raffineurs d'accroitre leur production et les rendements. Puis, Grace developpa une methode revolutionnaire d'impermeabilisation avec l'introduction de la membrane impermeabilisante, et un nouveau joint etanche de haute performance lorsque l'industrie alimentaire mondiale adoptait le couvercle a vis ^{[ 14 ]} .

Grace et les materiaux de construction modifier

En 1969 , Grace Construction Products s'etablit a Cambridge, Massachusetts ^{[ 14 ]} et reunit toutes les applications entrant dans la construction, materiaux retardateurs, anti-corrosion . Parallelement, les innovations continuerent comme en 1979 , quand il introduisit l'inhibiteur de Corrosion Darex pour prevenir la deterioration du beton des ponts , routes ou immeubles exposes a la salaison des routes ou des environnements marins ^{[ 14 ]} . En 1980 , fut mis sur le marche le catalyseur Magnapore pour la production de plastiques polyethylenes de haute-densite ^{[ 14 ]} . En 1984 , Grace revolutionna les techniques modernes de cuisine collective avec l'introduction de sacs de cuisson pour des collectivites ^{[ 14 ]} .

2021?: Rachat par Standard Industries modifier

Le 22 septembre 2021 Standard Industries acheve le rachat de la compagnie initie au debut de l'annee.

Au 31 decembre 2019 ^{[ 16 ]} :

Restructuration du groupe en 1995 et 1996 modifier

En 1996 , Grace ceda pour un montant net de 3 milliards de $ d'activites jugees non strategiques. Le nouveau groupe emergeait alors comme une compagnie globale de specialites chimiques centrees sur les catalyseurs , les produits silicies , de construction et de protection de conteneurs ^{[ 17 ]} .

Depuis 2003 , Fred E. Festa est le directeur general et president de Grace ^{[ 18 ]} . Le groupe transfere son siege a Columbia dans le Maryland et cree la division Performance Chemicals reunissant la chimie et les materiaux de construction ^{[ 19 ]} .

Le groupe fut organise autour de deux divisions?:

• Grace Davison?: catalyseurs industriels, tels que le nickel de Raney , produits de silicone . Cette division compte pour 69?% des ventes qui s'elevent en 2009 a 1,9?milliard de $?;
• Grace Construction Products?: produits de construction par lesquels des adjuvants pour ciment , des fibres , des pigments , des materiaux ignifuges , des membranes de filtration ^{[ 20 ]} .

Nouvelle organisation du groupe (2012) modifier

Depuis avril 2012 , le groupe est realigne autour de trois divisions?:

• Grace Catalysts Technologies qui inclut tous les adjuvants et les technologies semblables utilisees dans le raffinage, la petrochimie et les autres industries chimiques. Les revenus 2011 de ce segment atteignirent 1,4?milliard de $?;
• Grace Materials Technologies comprend les materiaux speciaux, enduits et colles utilisees dans l’industrie, la pharmacie et le packaging. Ses revenus pour 2011 sont d'environ 800?millions de $?;
• Grace Construction Products conserve les memes segments que precedemment. Ses revenus sont d’environ 1,0?milliard de $ ^{[ 21 ]} .

Ressources humaines modifier

Au 31 decembre 2009 , 6?300 personnes sont employees par Grace dans une quarantaine de pays ^{[ 22 ]} , dont environ 3?200 aux Etats-Unis. Sur le total des salaries, 3 100 personnes travaillent pour Grace Davison ^{[ 23 ]} .

Les relations sociales sont principalement gouvernees par des accords collectifs negocies par les syndicats de l'industrie chimique qui representent 2?500 des 5 200 personnes travaillant dans les usines. Le groupe n'a pas recense de conflit social durant les dix dernieres annees ^{[ 23 ]} .

Les accidents industriels modifier

W. R. Grace a ete implique dans plusieurs affaires judiciaires rencontrees par l' industrie chimique aux Etats-Unis et relatifs aux consequences sanitaires de l’activite.

La contamination a l'amiante de Libby, Montana modifier

Libby est une petite ville americaine de 2?600 habitants vivant de l' exploitation forestiere et miniere . Libby a enregistre les cas de 200 victimes de maladies liees a l' amiante et causees par une contamination venant de l'extraction de la vermiculite zonolite ^{[ 24 ]} des montagnes environnantes par W. R. Grace and Company ^{[ 25 ]} . Apres que Grace ait ferme la mine en 1992 , l' agence de protection de l'environnement des Etats-Unis (EPA) a analyse des echantillons du sol et de l' air et n'a pas pu detecter de contamination. Des examens ulterieurs avec des equipements plus perfectionnes ont etabli que les echantillons etaient remplis de tremolite (silicate naturel provenant de roches eruptives et metamorphiques ) qui est suspectee dans des douzaines de cas d'atteintes liees a l'amiante.

A la suite d'un article de 1999 paru dans un journal de Seattle , le Seattle-Post-Intelligencer ^{[ 26 ]} , qui a mis a jour la forte prevalence des maladies liees a l'amiante dans la ville, l'EPA, en reponse, fit du nettoyage du site une priorite nationale et declara que Libby etait le pire cas d'exposition d'envergure a une substance toxique existant aux Etats-Unis. L'EPA a depense 120?millions de $ du Superfund (mecanisme de financement special des decontaminations par l'Agence sur fonds federaux) dans le nettoyage du site ^{[ 27 ]} . En octobre 2006 , W. R. Grace and Company a fait appel des amendes imposees par l'EPA mais la Cour supreme des Etats-Unis l'a rejete. Au 30 juin 2007 , Grace estime a 267?millions de $ le montant des sommes que l'EPA serait susceptible de reclamer a la compagnie ^{[ 28 ]} . Le gouvernement a aussi entame des poursuites criminelles contre la compagnie et sept anciens cadres de la mine pour avoir ignore et masque les risques pour la sante aux employes. Le proces qui devait debuter en 2007 devant la cour federale du Montana a ete repousse en attente de jugement en premiere instance dans les plaintes ^{[ 29 ]} .

Le 31 janvier 2012 , Grace a signe un accord avec les plaignants de Libby en creant un fonds gerant le programme medical des victimes gere localement et dote de 19,5?millions de $. Cet accord eteint les procedures civiles. Grace avait deja depense plus de 20?millions de $ d'aides medicales depuis 2000 ^{[ 30 ]} .

Le proces pour contamination de l'eau a Woburn, Massachusetts modifier

Ce proces qui se deroula en 1986 (Anderson v. Cryovac qui fut un contentieux federal remarque sur les contaminations toxiques) a propos de pollutions detectees dans les annees 1970 est la base du livre et du film A Civil Action ( Prejudice selon son titre en francais) ^{[ 31 ]} de Steven Zaillian avec Robert Duvall et John Travolta , sorti en 1998 ^{[ 32 ]} .

Le site du Superfund a Acton, Massachusetts modifier

Au debut des annees 1950 , W. R. Grace etablit une unite de production a South Acton pour produire des additifs pour ciment et la chimie organique. W. R. Grace deversa les residus industriels de cette usine dans des epandages non confines (lagons) jusqu'en 1980 ^{[ 33 ]} .

En 1978 , du chlorure de vinylidene et d'autres contaminants industriels furent detectes dans deux des puits de la ville qui furent condamnes. En 1983 , le site d'Acton de W. R. Grace fut place sur la liste du Superfund de l'EPA avec priorite nationale pour le nettoyage ^{[ 33 ]} .

En aout 2006 , W. R. Grace et l'EPA se mirent d'accord sur le travail a effectuer pour decontaminer le site.

Les recours collectifs pour contamination par l'amiante modifier

Grace se trouve poursuivi aux Etats-Unis dans des centaines de milliers de plaintes pour contamination par l' amiante .

Depuis le 2 avril 2001 , la compagnie s'est placee sous le regime de protection des faillites pour tenter de resoudre les consequences judiciaires des plaintes liees a l'amiante ^{[ 34 ]} . Jusqu'en 2000 , la firme avait procede par voie de transaction payant plus de 2?milliards de $ aux plaignants sur les 20?annees precedentes ^{[ 35 ]} . Mais depuis, la recrudescence des demandes et les recours collectifs contre le zonolite, la firme a choisi de se soustraire a ce mode de reglement. La compagnie estime pouvoir etre redevable d'une somme de 1,7?milliard de $ en paiement de dommages.

En janvier 2005 , Grace a depose un amendement au plan de reorganisation devant la Cour des reglements judiciaires afin de mettre en place un trust pour honorer tous les reglements dans le cadre des proces de l'amiante. Ce fonds serait dote de liquidites et d'actions par Grace. Les auditions de la Cour ont debute en janvier 2008 , puis en avril 2008 , les audiences ont ete suspendues?; les differentes parties ayant conclu un accord de principe pour le reglement de l'affaire.

Le 19 septembre 2008 , Grace a presente un Plan commun de reorganisation ( Joint Plan of reorganization ) avec certains comites representant les plaignants dans les proces de l'amiante. Dans le cadre de ce plan, deux trusts seraient formes pour couvrir le montant des indemnites a verser a toutes les victimes de l'amiante.

L'agrement du Plan par le tribunal des faillites du Delaware a eu lieu le 31 janvier 2011 , decision confirmee par la Cour du Delaware le 31 janvier 2012 . Ces approbations par la Justice devrait permettre a Grace de sortir de la procedure du chapitre 11 ^{[ 36 ]} .

Bibliographie modifier

• (en) Lawrence A. Clayton, Grace: W.R. Grace & Co., The Formative Years, 1850-1930 , Jameson Books, Ottawa, Illinois, 1985 ( ISBN  978-0915463251 )
• (en) James Marquis, Merchant Adventurer: The Story of W.R. Grace , Scholarly Resources Press, Wilmington, Delaware, 1993 ( ISBN  978-0842024440 )

Articles connexes modifier

• Nickel de Raney
• Murray Raney
• Vermiculite
• Amiante
• Margousier

Liens externes modifier

• (en)  Site officiel  
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopedie generaliste   ?:

  • Britannica
• Notices d'autorite   ?:

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  • Tchequie
  • WorldCat

Notes et references modifier

• L'essentiel des donnees sur l'histoire de la compagnie est tire du (en) site officiel de Grace & Co.

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