Pendant le Premier Empire , la place est denommee place des Victoires . Sa denomination change ensuite au gre des regimes politiques. Elle est ainsi successivement la place Louis XVI sous Charles X , la place Louis XVIII de 1821 a 1848, la place de la Liberte pendant la revolution de 1848 , la place de la Republique de 1848 a 1849, la place Napoleon de 1849 a 1871 et la place Perrache de 1871 a 1889.

Le nom de place Carnot lui est officiellement attribue, par deliberation du conseil municipal du 15 fevrier 1889 ^{[ 1 ]} , en honneur du general Lazare Carnot . Son petit-fils, le president Sadi Carnot , vient a Lyon la meme annee pour inaugurer sur cette place le Monument de la Republique , une allegorie de la Revolution ^{[ 2 ]} . Le second voyage a Lyon de Sadi Carnot lui est fatal, puisque c'est a cette occasion qu'il est assassine par un anarchiste italien, le 24 juin 1894 .

Avant le XVII ^e ?siecle, le confluent se trouvait a l'emplacement de la place, et des iles regulierement inondees et inhabitees se trouvaient au sud. Antoine Michel Perrache propose en 1770 d'assecher ces marecages et de deplacer le confluent a leur extremite sud, afin de gagner des terres agricoles fertiles et d'etendre la ville sur l'emprise des cours d'eau ^{[ 3 ]} .

Lors de sa visite de Lyon en 1805, Napoleon I ^er , seduit par le site, projette d'y batir une residence imperiale. Les travaux sont entrepris en 1813 mais la fin de l' Empire , en 1815, les rend sans objet. Apres un debat entre la Ville de Lyon et la Compagnie des travaux du midi, la premiere obtient en 1816 la retrocession des terrains et decide de les vendre par lot, tout en prenant a sa charge l'amenagement d'une grande place carree qui deviendra la place Carnot.

Des le debut du Second Empire , en 1852, est eleve un monument dedie a Napoleon I ^er . Les architectes Pierre Manguin et Antonin Louvier ont œuvre au piedestal en marbre de 5,80? m de haut, le sculpteur Emilien de Nieuwerkerke a realise la statue equestre de l'empereur, Georges Diebolt a sculpte les allegories de La Loi sous les traits de Mars , et de La Force sous les traits de Themis . La fonderie Eck et Durand a coule les bronzes de l'ensemble ^{[ 4 ]} . La statue de Napoleon mesurait 4,65? m de haut?; les deux allegories 2,20? m chacune. A la chute du Second Empire en 1870, la representation de l'empereur a ete detruite et les deux bronzes lateraux ont ete deplaces au palais Saint-Pierre , puis au palais des vingt-quatre colonnes .

En 1880, en prevision du centenaire de la Revolution , le conseiller municipal Bizet propose d'elever a Lyon une statue de la Republique. Un concours est organise et, en 1887, Emile Peynot , laureat, realise la statue en bronze inauguree en 1889 et qui se trouve toujours sur la place. L'architecte Victor-Auguste Blavette est charge du piedestal de 15 metres. Haute de 7,5 metres, l'allegorie de la Republique caresse un lion de la main droite et tient un rameau d'olivier de sa main gauche. Elle domine six autres allegories juchees sur le piedestal?: La Liberte , L'Egalite , La Fraternite , La Ville de Lyon , Le Rhone et La Saone . Les travaux du metro en 1975 contraignent a deplacer la statue. Les trois membres de la devise de la Republique sont deplacees dans le parc Bazin a cette occasion.

Humoristiquement il est a noter que la statue du petit-fils de Lazare Carnot , Sadi Carnot , president de la republique assassine a Lyon, se trouvait quant a elle place de la Republique, dans le 2e arrondissement, entretenant pendant 75 ans une confusion dans l'esprit des visiteurs de Lyon (celle-ci fut demantelee en 1975 et se trouve actuellement face a la Prefecture du Rhone).

• Emile Peynot , Monument de la Republique (1889)
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  Etat original du monument avant le demantelement de 1975.
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  Statue de La Republique .
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  Statue de La Ville de Lyon .

Sur le cote ouest de la place se trouvait la caserne Bissuel. Occupes par l'armee de sa construction en 1839 a sa desaffectation en 2004, ses locaux abritent l' universite catholique de Lyon depuis 2005 ^{[ 5 ]} .

La place Carnot est a cote de la gare de Lyon-Perrache . Longee par la rue de Conde , on y accede par la rue Victor-Hugo , par les rues Henri-IV et Auguste-Comte . Au sud, elle suit le cours de Verdun et le centre d'echanges de Perrache . Des passages permettent de rejoindre le quartier de Sainte-Blandine et le cours Charlemagne , soit en passant par le hall de la gare de Perrache, soit en passant par les voutes en dessous.

Sur la place se trouvent une aire de jeux d’enfants, un manege et un petit terrain de sports.

La place accueille 140 chalets pour le marche de Noel ^{[ 6 ]} . Des producteurs fermiers s'installent le mercredi de 16h00 a 19h30 sur le cote nord de la place.

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