En
1918
Jerome Kern
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est ne a New York. Son pere etait Henry Kern (1842?1908), un immigrant juif d'origine allemande, et sa mere Fannie Seligman Kern nee Kakeles (1852?1907)
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]
qui enseigne a son fils ses premiers rudiments de musique. Il entre bientot a la
Steinhardt School of Culture, Education and Human Development
ou il etudie le piano avec Alexander Lambert et Paolo Galico. Il approfondit egalement ses connaissances musicales a
Heidelberg
,
Allemagne
, avant un sejour a
Londres
ou il rencontre sa femme, Eva Leale (1891?1959).
De retour a New York, Jerome Kern se rend tres vite celebre en composant des
comedies musicales
a la
Tin Pan Halley
. Sa premiere comedie est
The Red Petticoat
en
1912
. Il compose egalement plusieurs chansons pour de nombreuses productions sceniques. Les succes s'enchainent durant les annees 1920 et culminent avec l'une des comedies musicales les plus connues?:
Show Boat
(creee en
1927
a
Broadway
) d'apres un ouvrage d'
Edna Ferber
. Il persuade
Florenz Ziegfeld
de monter cette production qui traite de sujets nouveaux a la scene, dont le
racisme
et l'
alcoolisme
. Il s'agira du plus grand succes de Ziegfeld avec 572 representations a Broadway et des adaptations cinematographiques. Plusieurs des chansons de Kern pour Show Boat deviendront des classiques, comme
Ol' Man River
.
A partir de
1929
, Kern se rend a
Hollywood
a quelques reprises pour superviser certains films, dont
Sally
(base sur une comedie musicale pour laquelle il avait compose la musique),
Men of the sky
et
Sunny
. Il revient ensuite a la comedie musicale sur Broadway, tout en composant la musique d'une douzaine de films, dont
Roberta
avec
Fred Astaire
et
Ginger Rogers
. Il s'installe pour de bon a Hollywood en
1937
. Victime d'un
infarctus
en
1939
, il se concentre des lors sur la musique de film, moins exigeante que la musique de scene. Cette nouvelle orientation de carriere lui procurera cependant davantage de succes.
En
1940
, avec son
librettiste
de longue date
Oscar Hammerstein II
, il compose la chanson
The Last Time I Saw Paris
en hommage a la
France
occupee par l'armee allemande. La chanson utilisee dans le film
Lady Be Good
lui vaudra l'
Oscar
de la meilleure chanson.
Ses dernieres contributions musicales a Hollywood incluent les films
O toi ma charmante (You Were Never Lovelier)
,
La Reine de Broadway (Cover Girl)
,
Can't Help Singing
et
Quadrille d'amour (Centennial Summer)
. Kern y affiche un talent de plus en plus affirme et audacieux.
Il meurt d'une
hemorragie cerebrale
le
, a l'age de 60 ans, alors qu'un film sur lui etait en preparation?:
La Pluie qui chante (Till the Clouds Roll By)
qui parait l'annee suivante.
Un des premiers a avoir su integrer les traditions europeennes aux necessites hollywoodiennes, Jerome Kern sera rapidement considere comme un novateur a l'egal de
George Gershwin
et
Irving Berlin
. Il a collabore avec de nombreuses personnalites connues comme
George Grossmith Jr.
,
Guy Bolton
,
Pelham Grenville Wodehouse
,
Otto Harbach
,
Oscar Hammerstein II
,
Dorothy Fields
,
Johnny Mercer
,
Ira Gershwin
et
Yip Harburg
.
Ses importantes connaissances musicales acquises au College Musical de New York et a
Londres
, lui permettront de moderniser heureusement les schemas traditionnels herites de l'
operette
viennoise. Rapidement propulse au rang de compositeur-vedette, ses refrains seront immortalises par les plus grands noms du cinema
hollywoodien
. Parmi de nombreux artistes,
Fred Astaire
deviendra un de ses interpretes privilegies.