Fritz Erich Georg Eduard von Manstein
, nacido
Fritz Erich Georg Eduard von Lewinski
(
Berlin
, 24 de noviembre de 1887-
Irschenhausen
, 10 de junio de 1973), fue un militar aleman que combatio durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial; en este ultimo conflicto alcanzo el grado militar de
mariscal de campo
(
Generalfeldmarschall
).
Nacido en una
familia aristocratica prusiana
con una larga tradicion militar, se unio al ejercito a una edad temprana y presto servicio tanto en el frente occidental como en el oriental durante la
Primera Guerra Mundial
(1914-1918). Ascendio al rango de
capitan
al final de la guerra y se mantuvo activo en el periodo de entreguerras ayudando a Alemania a reconstruir sus fuerzas armadas. En septiembre de 1939, durante la
invasion de Polonia
al comienzo de la
Segunda Guerra Mundial
, ejercio de jefe de
Estado Mayor
del
Grupo de Ejercitos Sur
de
Gerd von Rundstedt
.
Con la vista puesta en la
invasion de Francia
, que se iniciaria en mayo de 1940, Adolf Hitler escogio la estrategia disenada y propuesta por Manstein, un plan posteriormente perfeccionado por
Franz Halder
y otros miembros del
Alto Mando del Ejercito
(
Oberkommando des Heeres
). Anticipandose a una firme resistencia aliada en caso de que la ofensiva principal de la invasion tuviera lugar a traves de los Paises Bajos, Manstein ideo una operacion innovadora, mas tarde conocida como
Sichelschnitt
(‘golpe de hoz’), que requeria un ataque a traves de la zona boscosa de las Ardenas y un rapido avance hasta el
canal de la Mancha
, copando asi a los ejercitos franceses y aliados en Belgica y
Flandes
. Despues del exito en Francia, Manstein fue ascendido al rango de general, participo activamente en la
invasion de la Union Sovietica
en junio de 1941. Dirigio las fuerzas del Eje en el
asedio de Sebastopol
(1941-1942) y la
batalla de la peninsula de Kerch
; fue ascendido a
mariscal de campo
el 1 de julio de 1942, tras lo cual participo en el
sitio de Leningrado
.
En diciembre de 1941, la suerte de Alemania en la guerra habia dado un giro desfavorable y, al ano siguiente, durante la
batalla de Stalingrado
, Hitler le puso al mando de la
operacion Tormenta de Invierno
, un intento de salvar al
6.º Ejercito
de
Friedrich Paulus
, que habia quedado cercado en la ciudad de Stalingrado por la
ofensiva sovietica
; aunque en un primer momento las tropas de socorro consiguieron algunos exitos, Manstein se vio obligado a ordenar la retirada de sus tropas despues de que los sovieticos lanzaran la
operacion Saturno
, que amenazaba con cercar a todas las tropas alemanas situadas en el
Caucaso
. Mas tarde, lidero una nueva contraofensiva durante la
tercera batalla de Jarkov
(febrero-marzo de 1943), ofensiva que mas tarde seria conocida como la ≪Defensa Movil de Manstein≫, que permitio recuperar un territorio sustancial y ocasiono importantes perdidas a tres ejercitos sovieticos, y forzo la retirada de otros tres.
Cuatro meses mas tarde intervino en la
batalla de Kursk
(julio-agosto de 1943) como uno de sus principales comandantes. Ante las importantes perdidas sufridas por las unidades Panzer, se vio obligado a ordenar a sus hombres que se retiraran a la orilla occidental del
Dnieper
, no sin antes destruir todo lo que pudiera ser de valor al enemigo, implementando una politica de
tierra quemada
. Ademas, obligo a miles de civiles sovieticos a evacuar la orilla oriental del rio hacia el oeste trayendo su ganado y sus enseres. La retirada no impidio que sus tropas fueran derrotadas por los sovieticos en el curso de la
ofensiva del Dnieper-Carpatos
(14 de diciembre de 1943-17 de abril de 1944), que ademas desalojo a las fuerzas germanas y a sus aliados rumanos y hungaros de la mayoria de los territorios de
Ucrania
y
Moldavia
. Los continuos reveses sufridos por los alemanes en el sur de la Union Sovietica y sus frecuentes desacuerdos con Hitler sobre la conduccion de la guerra llevaron a este a relevarle de su puesto en marzo de 1944; despues de su destitucion nunca mas obtuvo otro mando.
En agosto de 1945, varios meses despues de la derrota de Alemania, se entrego a los britanicos. Declaro como testigo en los llamados
Juicios de Nuremberg
, en agosto de 1946, donde se juzgo a veinticuatro oficiales nazis de alto rango. Asimismo, preparo un documento que, junto con sus memorias posteriores, ayudo a cultivar el
mito de la Wehrmacht inocente
, el mito de que las fuerzas armadas alemanas no eran culpables de las atrocidades cometidas durante la
Segunda Guerra Mundial
, como el
Holocausto
. En 1949 los aliados lo juzgaron en
Hamburgo
por
crimenes de guerra
y lo declararon culpable de nueve de los diecisiete cargos, incluido el de maltrato a los
prisioneros de guerra
y el de no proteger la vida de los civiles en su area de operaciones. Su sentencia de dieciocho anos de prision se redujo mas tarde a solo doce, de los cuales unicamente cumplio cuatro anos antes de ser puesto en libertad en 1953.
A mediados de la decada de 1950 trabajo como asesor militar del gobierno de
Alemania Occidental
, puesto desde el que contribuyo a crear la
Bundeswehr
(las nuevas fuerzas armadas de la Republica Federal de Alemania). En 1955 publico sus memorias,
Verlorene Siege
(traducidas al espanol como
Victorias frustradas
), centradas en el analisis puramente militar de las operaciones dirigidas por el. Mas alla de mostrar su desacuerdo con algunas decisiones de Hitler, se abstiene en sus recuerdos de cualquier reflexion sobre las derivadas politicas y eticas de sus acciones.
Erich von Manstein fallecio el 9 de junio de 1973 en la localidad de Irschenhausen, en el distrito
bavaro
de
Bad Tolz-Wolfratshausen
y recibio sepultura con todos los honores militares; a su funeral asistieron cientos de militares de todos los rangos.
Es considerado el mayor genio
operacional
de la
guerra de movimientos
y uno de los mas audaces
estrategas
de la Segunda Guerra Mundial.
Primeros anos
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]
Escudo
de la familia Von Lewinski (var. Brochwicz III).
Escudo de la familia Von Manstein.
Nacio en Berlin el 24 de noviembre de 1887 como decimo hijo de una familia noble
prusiana
, la formada por
Eduard von Lewinski
y Helene von Sperling. Por un acuerdo establecido de antemano ?y no infrecuente entre las familias aristocraticas de la epoca?, el nino fue cedido en adopcion nada mas nacer a otro matrimonio de alta alcurnia, el constituido por
Georg von Manstein
y su esposa, Hedwig von Sperling ?hermana menor de Helene?, que no podian tener hijos, pero querian conservar el apellido paterno. Asi, el nino fue bautizado, ya bajo la tutela de los padres adoptivos, con el apellido
von Manstein
y el nombre de pila compuesto
Fritz Erich Georg Eduard
, en honor de ilustres antepasados de ambas familias.
Dados sus origenes, Erich estaba practicamente predestinado a seguir la carrera militar. Su padre biologico, Eduard (de ascendencia
casubia
y con derecho a lucir la variante III del escudo de armas de
Brochwicz
),
fue
general de artilleria
. En cuanto a la familia de adopcion, su padre, Georg, llego a ser
teniente general
; su abuelo paterno,
Gustav
,
general de infanteria
; su abuelo materno,
Oskar
,
mayor general
; y su tio
Kurt
, general de infanteria. Ademas, era sobrino
politico
de
Paul von Hindenburg
, quien se habia casado en 1879 con
Gertrud
, hermana menor de su madre. Se estima que hasta dieciseis parientes de cada rama eran
oficiales
del ejercito.
En enero de 1894 la familia se mudo a
Estrasburgo
, adonde habia sido destinado Georg von Manstein como jefe de guarnicion para defender la ciudad alsaciana, conquistada tras la guerra franco-prusiana. Curso sus estudios primarios en el
instituto
catolico
Kaiserliches Lyzeum
, o
Lycee Imperial
aleman (
liceo Fustel-de-Coulanges
).
A la edad de 13 anos entro en el cuerpo de
cadetes
de
Plon
y
Groß-Lichterfelde
, y en marzo de 1906 fue comisionado en el Tercer Regimiento de Guardias de Infanteria (
Garde zu Fuß
) como
alferez
. Lo ascendieron al rango de
teniente
en enero de 1907, y en octubre de 1913 se inscribio en el programa de entrenamiento para oficiales de tres anos en la
Academia Militar Prusiana
; sin embargo, solo pudo completar el primer curso, ya que en agosto de 1914, al estallar la
Primera Guerra Mundial
, todos los estudiantes recibieron la orden de presentarse para el servicio activo.
Asi pues, se vio obligado a interrumpir prematuramente su formacion academica y ponerla en practica en el propio campo de batalla, y es precisamente esa circunstancia la que explicaria la audacia, originalidad e inconformismo de sus planteamientos estrategicos posteriores.
Inicios de su carrera militar
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]
Primera Guerra Mundial
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]
Durante la Primera Guerra Mundial sirvio en los frentes
Occidental
y
Oriental
. Al comienzo de la guerra, fue ascendido a teniente y participo en la invasion de Belgica con el 2.º Regimiento de Infanteria de Reserva de la Guardia. En agosto de 1914, participo en la captura de
Namur
. En septiembre la unidad de Manstein fue una de las dos transferidas a
Prusia Oriental
y adjuntada al
Octavo Ejercito
, comandado por Hindenburg. Despues de entrar en combate en la
primera batalla de los Lagos Masurianos
, su unidad pronto fue reasignada al
Noveno Ejercito
, que, en ese momento, estaba avanzando desde la
Alta Silesia
a
Varsovia
. Sobrecargado el Noveno Ejercito se vio obligado a retirarse ante un contraataque ruso, y el 16 de noviembre resulto herido durante la retirada cuando se encontraba entre un destacamento que irrumpio en un atrincheramiento ruso. Le dispararon en el hombro izquierdo y en la rodilla izquierda; una bala alcanzo su
nervio ciatico
causando que la pierna se le adormeciera. La recuperacion duro seis meses en el hospital primero en
Beuthen
y despues en
Wiesbaden
.
El 17 de junio de 1915, despues de un periodo de descanso, le reasignaron, como asistente del Estado Mayor General de Operaciones, al Decimo Ejercito, al mando de
Max von Gallwitz
. Pronto ascendio a capitan, puesto desde el que aprendio de primera mano como planificar y llevar a cabo operaciones ofensivas cuando el Decimo Ejercito emprendio con exito ataques contra Polonia,
Lituania
,
Montenegro
y
Albania
. Durante las operaciones ofensivas en Verdun, a principios de 1916, estuvo estacionado con Gallwitz y su personal en una nueva sede cerca de la accion. Luego sirvio como oficial de suministros del Estado Mayor bajo el mando del general
Fritz von Below
y el jefe del Estado Mayor
Fritz von Lossberg
en un puesto de mando cerca del
Rio Somme
. Las operaciones britanicas y francesas de julio a noviembre de 1916 forzaron una retirada alemana durante el invierno a la
Linea Hindenburg
, una serie de posiciones defensivas entre
Verdun
y
Lens
. Continuo sirviendo bajo el mando de Von Below hasta octubre de 1917, cuando se le envio como jefe del Estado Mayor a la 4.ª Division de Caballeria, que se encontraba en
Riga
, durante la ocupacion alemana del area. Como resultado de la firma del
Tratado de Brest-Litovsk
en marzo de 1918, su unidad ya no era necesaria en el Frente Oriental; por lo que fue reasignado a la 213.ª Division de Infanteria cerca de
Reims
. El Ejercito Imperial Aleman vio algunos exitos menores en el area, pero estaba comenzando a perder la guerra. Finalmente el 11 de noviembre de 1918 se firmo el
armisticio
de rendicion de Alemania.
Periodo de entreguerras
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]
Tras cinco meses de noviazgo, Erich von Manstein contrajo matrimonio con Jutta-Sibylle von Loesch. Jutta era
hija unica
de Arthur von Loesch, un
terrateniente
de
Silesia
y capitan de caballeria
en la reserva
, y de Amaly von Schack.
La ceremonia se celebro el 10 de junio de 1920 en la localidad de Lorzendorf de Namslau (hoy
Woskowice Małe
).
El matrimonio tendria tres hijos: Gisela, que nacio en 1921; Gero Erich Silverster, en 1922; y Rudiger en 1929.
≪Hermanos, alistaos en la
Reichswehr
≫. Cartel de 1920.
Despues de la guerra permanecio en las fuerzas armadas. En 1918 se ofrecio como voluntario para un puesto de personal en la Fuerza de Defensa Fronteriza en
Breslau
y sirvio alli hasta 1919.
Como parte de
Gruppenkommando II
, participo en la reestructuracion del Ejercito Imperial Aleman de 500
000 hombres en la
Reichswehr
, el ejercito de la Republica de Weimar (restringido a 100
000 hombres por el
Tratado de Versalles
).
Reconocido desde una edad temprana como un comandante inteligente y talentoso, Manstein fue uno de los 4000 oficiales permitidos en virtud del tratado. En 1921 asumio el mando de la sexta compania del 5.º Regimiento de Infanteria de Prusia y luego se desempeno como oficial de Estado Mayor para el
Wehrkreiskommando
II y IV, enseno historia y tactica militar hasta 1927. Ese ano ascendio a
mayor
y sirvio en el Estado Mayor Aleman del Ministerio de la Reichswehr en Berlin, visito otros paises para conocer sus instalaciones militares y ayudo a redactar planes de movilizacion para el ejercito.
Nuevamente ascendido a
teniente coronel
, asumio el mando del batallon de infanteria ligera del 4.º Regimiento de Infanteria, donde sirvio hasta 1934.
En 1933, el
Partido Nazi
tomo el poder en Alemania, poniendo fin a la
Republica de Weimar
. En una clara violacion de las disposiciones del tratado de Versalles, la
Reichswehr
se habia estado rearmando en secreto desde la decada de 1920; el nuevo gobierno renuncio formalmente al Tratado y procedio con el rearme aleman a gran escala y a la expansion del ejercito.
En febrero de 1934 se traslado como coronel de pleno derecho a Berlin, donde ejercio como jefe de Estado Mayor del
Wehrkreiskommando
III.
El 1 de julio de 1935 acepto el nombramiento de Jefe de la Rama de Operaciones del Estado Mayor del Ejercito (
Generalstab des Heeres
), parte del Alto Mando del Ejercito (
Oberkommando des Heeres
u OKH).
Desde este puesto participo activamente en el desarrollo del
Fall Rot
(Plan Rojo), una operacion defensiva dirigida a proteger a las fuerzas alemanas de un posible ataque de Francia.
Unidad del blindado aleman
Sturmgeschutz III
(StuG III), cuyo diseno se inspiro conceptualmente en las ideas de Manstein en 1935.
Durante este periodo entro en contacto con
Heinz Guderian
y
Oswald Lutz
, quienes, como el, apostaban por reforzar el papel de los
Panzers
en el campo de batalla. Ante la actitud conservadora del alto mando, que se mostraba reticente ante cambios demasiado drasticos, el general aleman insistio en la necesidad de desarrollar armas mas acordes con las exigencias de la
guerra de movimientos
, armas que fueran mas eficaces y, sobre todo, mas rapidas para poder seguir el ritmo de la infanteria a la hora de asaltar
bunkeres
y otras fortificaciones. El propio Manstein trabajo en un boceto de prototipo de vehiculo con orugas que, sobre la base del chasis del
Panzer III
y equipado inicialmente con un canon
StuK 37 L/24
de 75 mm, era capaz de proporcionar cobertura con fuego directo a las tropas de asalto. El
coronel general
(
Generaloberst
)
Ludwig Beck
dio el visto bueno al proyecto y asi nacio el
StuG III
(
StuG
es la abreviatura de
Sturmgeschutz
, o 'canon de asalto'), que se convertiria en el vehiculo blindado de combate con orugas mas fabricado por Alemania durante la Segunda Guerra Mundial.
En octubre de 1936 Beck le ascendio a
mayor general
(
Generalmajor
) y le nombro subjefe de Estado Mayor (
Oberquartiermeister I
).
El 4 de febrero de 1938 recibio el mando de la 18.ª Division de Infanteria en
Legnica
con el rango de teniente general (
Generalleutnant
).
Esto significaba que Manstein no asumio el puesto de Beck como jefe de Estado Mayor del Ejercito en agosto (Beck habia renunciado, a pesar de las insistencias de Manstein de no hacerlo, ya que pensaba que los planes de Hitler de invadir
Checoslovaquia
ese octubre eran prematuros). El puesto se le encomendo al general
Franz Halder
, quien habia asumido el anterior puesto de Manstein como subjefe del Estado Mayor. Este incidente desencadeno un sentimiento de animadversion mutua entre los dos hombres.
Halder era un tipico oficial prusiano, monarquico y devoto cristiano, y, como tantos otros generales alemanes, no sentia un especial aprecio por los nazis. Por dicha razon, al enterarse de su nombramiento, sopeso rechazarlo, ya que creia que dicho puesto deberia ocuparlo alguien mas afin a los nazis como Erich von Manstein, pero
Walther von Brauchitsch
?el comandante en jefe del Ejercito (
Oberkommando des Heeres
u OKH)? quien habia tenido problemas en el pasado con el general berlines, le convencio de que aceptara.
El 20 de abril de 1939, durante la celebracion del 50 cumpleanos de Hitler, pronuncio un discurso en el que, tras alabar a este como el lider ≪enviado por Dios para salvar a Alemania≫, advirtio al ≪mundo hostil≫ de que, si seguia erigiendo ≪murallas alrededor de Alemania para bloquear el camino del pueblo aleman hacia su futuro≫, se sentiria muy feliz de ver al mundo sumido en otra guerra mundial.
Por su parte, el historiador y profesor
Omer Bartov
senalo que el ascenso de oficiales como Manstein formaba parte de una marcada tendencia de un buen numero de oficiales
tecnocraticos
usualmente ardientes
nacionalsocialistas
de pasar a primer plano, y que la
Wehrmacht
, lejos de ser una organizacion apolitica separada e independiente del regimen nazi, estaba completamente integrada en el
Tercer Reich
.
Segunda Guerra Mundial
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]
Invasion de Polonia
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]
El 18 de agosto de 1939, durante los preparativos de la operacion
Fall Weiss
(Plan Blanco) ?la
invasion de Polonia
?, asumio la jefatura del Estado Mayor del
Grupo de Ejercitos Sur
del general
Gerd von Rundstedt
. En este puesto trabajo junto con el jefe de operaciones de Rundstedt, el coronel
Gunther Blumentritt
, para desarrollar el plan operativo. Rundstedt acepto el plan de Manstein, que contemplaba la concentracion de la mayoria de las unidades blindadas del grupo de ejercitos en el
10.º Ejercito
de
Walther von Reichenau
, con el objetivo de realizar un avance decisivo que conduciria al cerco de las fuerzas polacas al oeste del
rio Vistula
. En dicho plan, los otros dos ejercitos que comprendian el Grupo de Ejercitos Sur, el
14.º
, de
Wilhelm List
y el
8.º
, de
Johannes Blaskowitz
, debian proporcionar apoyo de flanco para el avance blindado de Reichenau hacia
Varsovia
. En privado, se mostro tibio acerca de la campana polaca, pues pensaba que seria mejor mantener a Polonia como
estado colchon
entre Alemania y la
Union Sovietica
; tambien le preocupaba un ataque aliado desde el oeste una vez que la campana polaca estuviera en marcha, lo que llevaria a Alemania a una guerra en dos frentes, como ya habia ocurrido en la Primera Guerra Mundial.
El 22 de agosto de 1939 participo en una conferencia en la que Hitler subrayo ante sus comandantes la necesidad de la destruccion fisica de Polonia como nacion. Despues de la guerra, declararia en sus memorias que no se dio cuenta, en el momento de esa reunion, de que Hitler se proponia llevar a cabo una politica de exterminio contra los polacos.
Solo tiempo despues tomaria conciencia de esa deriva: fue cuando el y otros generales de la
Wehrmacht
recibieron informes
sobre las actividades de los
Einsatzgruppen
, los escuadrones de la muerte de las
Schutzstaffel
(SS), encargados de seguir al ejercito a Polonia para matar a intelectuales y otros civiles.
Estos grupos paramilitares tambien fueron encargados de arrestar a judios y otras personas para reubicarlos en
guetos
y
campos de concentracion nazis
. Despues de la guerra, hubo de enfrentarse a tres cargos de crimenes de guerra relacionados con la muerte de judios y civiles en sectores bajo su control, asi como por torturas y el asesinato de numerosos prisioneros de guerra.
Iniciada el 1 de septiembre de 1939, la invasion comenzo con exito. En el area de responsabilidad del Grupo de Ejercitos Sur, bajo el mando de Rundstedt, los 8.º, 10.º y 14.º ejercitos persiguieron a los polacos en retirada: el plan inicial era que el 8.º, el mas septentrional de los tres, avanzara hacia
Lodz
, mientras que el 10.º, con sus divisiones motorizadas, lo haria rapidamente hacia el
Vistula
y el 14.º intentaria rodear a las tropas polacas en el area de
Cracovia
. Estas acciones llevaron al cerco y a la posterior destruccion de las fuerzas polacas situadas en el area de
Radom
del 8 al 14 de septiembre por parte de seis cuerpos de ejercito alemanes. Mientras tanto, el 8.º Ejercito aleman estaba siendo atacado desde el norte, por lo que elementos del 4.º, 8.º y 10.º ejercitos alemanes se redesplegaron rapidamente con apoyo aereo en un intento improvisado de cortar cualquier fuga de las tropas supervivientes polacas hacia Varsovia. La flexibilidad y agilidad de las fuerzas alemanas llevaron a la derrota de nueve divisiones de infanteria polacas y otras unidades en la resultante
batalla de Bzura
(8-19 de septiembre), el mayor enfrentamiento de la guerra hasta ese momento.
La conquista de Polonia termino rapidamente y las ultimas unidades militares polacas se rindieron el 6 de octubre.
Invasion de Francia, Belgica y los Paises Bajos
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]
Evolucion de los planes alemanes para la operacion
Fall Gelb
. La serie comienza en la esquina superior izquierda.
La operacion
Fall Gelb
(Plan Amarillo), el plan inicial para la invasion de Francia, fue preparada por el
Comandante en jefe del Ejercito Aleman
, el
coronel general
(
Generaloberst
)
Walther von Brauchitsch
, junto con
Franz Halder
y otros miembros del OKH, a principios de octubre de 1939.
Al igual que el
Plan Schlieffen
de la Primera Guerra Mundial, requeria un ataque de cerco a traves de Holanda y Belgica.
Hitler no estaba satisfecho con el plan propuesto, por lo que lo sometio a continuas revisiones durante todo ese mes. Manstein tampoco estaba satisfecho, ya que se centraba en gran medida en el ala norte y esta vez y no contarian con el elemento sorpresa, por lo que las fuerzas alemanas estarian expuestas a contraataques desde el sur. Asimismo, el terreno en Belgica no era adecuado como base de operaciones para nuevos ataques contra Francia, por lo que creia que la operacion no acabaria con el enemigo rapidamente, como asi sucedio en la
Primera Guerra Mundial
. Por ultimo, el resultado solo ofrecia, en el mejor de los casos, un exito operacional parcial, no un desenlace estrategico≫
que, ademas, abocaria a una guerra de trincheras.
A finales de octubre habia preparado el esquema de un plan diferente y lo habia presentado al OKH a traves de su superior, Rundstedt, para quien ahora trabajaba como jefe de Estado Mayor del
Grupo de Ejercitos A
.
El nuevo plan de Manstein, desarrollado con la cooperacion informal de
Heinz Guderian
, establecia que las divisiones Panzer atacarian a traves de las colinas boscosas de las
Ardenas
donde nadie las esperaria, y luego establecieran cabezas de puente en el
Mosa
para posteriormente avanzar rapidamente hasta el
canal de la Mancha
. La
Wehrmacht
aislaria asi a los ejercitos aliados franceses e ingleses en Belgica y
Flandes
. Esta parte del plan se conocio mas tarde como
Sichelschnitt
(‘golpe de hoz’). La propuesta de Manstein tambien incluia un segundo ataque que flanquearia la
linea Maginot
, lo que permitiria a la
Wehrmacht
forzar cualquier futura linea defensiva que los franceses pudieran montar mas al sur.
El OKH rechazo inicialmente la propuesta. Sin embargo, el 11 de noviembre, Hitler ordeno la reasignacion de las fuerzas necesarias para realizar un ataque sorpresa en la zona de
Sedan
, impulsando asi la ofensiva en la direccion que Manstein habia sugerido.
Cuando los documentos que describian los detalles de la
Fall Gelb
cayeron en manos de los belgas
el 10 de enero de 1940, el
Fuhrer
se volvio aun mas receptivo al cambio. Pero sus superiores, los generales Halder y Brauchitsch, recelaban de su reiterada insistencia en hacer prevalecer sus propuestas. Por esta razon, Halder hizo expulsar a Manstein del cuartel general de Rundstedt y que fuera enviado a
Stettin
para comandar el
XXXVIII Cuerpo de Ejercito
el 27 de enero.
Hitler, todavia buscando un plan mas agresivo, por lo que aprobo una version modificada de las ideas de Manstein, hoy conocido como
Fall Gelb
(Plan Amarillo), despues de reunirse con el el 17 de febrero.
Manstein y su cuerpo de ejercito desempenaron un papel menor durante las operaciones en Francia, donde sirvio integrado en el 4.º Ejercito de
Gunther von Kluge
. Su cuerpo ayudo a lograr el primer avance al este de
Amiens
durante
Fall Rot
(o Plan Rojo, la segunda fase del plan de invasion) y fue el primero en alcanzar y cruzar el
rio Sena
. El 1 de junio de 1940, fue ascendido a general de infanteria (
General der Infanterie
) y recibio la
Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro
. El 10 de junio de 1940 cruzo el Sena al norte de Paris, prosiguio su avance a marchas forzadas en direccion a
Le Mans
, al que su cuerpo de ejercito llego el dia 18 y su vanguardia cruzo el
Loira
la noche del dia 19 de junio. El 22 de junio de 1940 se firmo la
rendicion de Francia
ante Alemania en el
bosque de Compiegne
, momento en el que Hitler alcanzo la cuspide de su poder en Europa.
Manstein fue uno de los proponentes de la posible invasion alemana de Gran Bretana, denominada
operacion Leon Marino
. Consideraba que la operacion era arriesgada, pero necesaria. Los primeros estudios realizados por varios oficiales de Estado Mayor determinaron que la superioridad aerea era un requisito previo para la invasion de Inglaterra. Su cuerpo debia ser enviado a traves del
Canal de la Mancha
desde
Boulogne-sur-Mer
a
Bexhill
como una de las cuatro unidades asignadas a la primera oleada. Pero como la
Luftwaffe
no logro vencer a la
Royal Air Force
durante la
batalla de Inglaterra
, la operacion Leon Marino fue pospuesta indefinidamente el 12 de octubre. Durante el resto del ano con poco que hacer, paso un tiempo en Paris y posteriormente en su casa.
Invasion de la Union Sovietica
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]
Manstein (derecha) junto a
Erich Brandenberger
,
general de tropas acorazadas
, en la vispera de la operacion Barbarroja.
En julio de 1940 el Alto Mando aleman comenzo a planificar la
operacion Barbarroja
, la invasion de la Union Sovietica.
El 15 de marzo de 1941 fue nombrado comandante del
LVI Cuerpo Panzer
; fue uno de los 250 comandantes a los que se les informo sobre la proxima gran ofensiva, y vio por primera vez los planes detallados de la ofensiva en mayo. Su cuerpo era parte del
4.º Grupo Panzer
bajo el mando del general
Erich Hoepner
integrado en el
Grupo de Ejercitos Norte
de
Wilhelm Ritter von Leeb
.
El Grupo de Ejercitos tenia la tarea de atravesar los
Estados Balticos
y luego avanzar hacia
Leningrado
. Manstein llego al frente solo seis dias antes del inicio de la ofensiva. La operacion Barbarroja comenzo el 22 de junio de 1941 con un ataque aleman masivo a lo largo de toda la linea del frente. El cuerpo de ejercito de Manstein debia avanzar con el
XLI Cuerpo Panzer
de
Georg-Hans Reinhardt
hasta el
rio Dvina
para asegurar los puentes cerca de la ciudad de
Daugavpils
.
Las fuerzas sovieticas lanzaron una serie de contraataques, pero estos fueron dirigidos contra el cuerpo de Reinhardt, lo que llevo a la
batalla de Raseiniai
. Su cuerpo de ejercito avanzo rapidamente, alcanzando el rio Dvina, a 315 kilometros de distancia, en solo cien horas. Excedido y muy por delante del resto del grupo de ejercitos, se defendio de una serie de fuertes contraataques sovieticos.
Progreso del Grupo de Ejercitos Norte de junio a diciembre de 1941.
Despues de penetrar de nuevo profundamente en las lineas sovieticas con sus flancos desprotegidos, su cuerpo fue el objetivo de una dura contraofensiva sovietica el 15 de julio en
Soltsy
lanzada por el
11.º Ejercito
sovietico, al mando del general
Nikolai Vatutin
. La
8.ª Division Panzer
de Manstein fue cercada. Aunque fue capaz de abrirse camino hasta las lineas alemanas, tras sufrir fuertes bajas y el Ejercito Rojo logro detener el avance aleman en Luga. El cuerpo se reagrupo en
Dno
.
La 8.ª Division Panzer habia sufrido fuertes bajas lo que obligo a enviarla a la retaguardia a realizar tareas antipartisanas y fue reasignado a la
4.ª Division SS Polizei
, por esta razon el ataque a Luga se retraso repetidamente.
El asalto a
Luga
aun estaba en curso cuando, el 10 de agosto recibio nuevas ordenes de que su proxima tarea seria iniciar el avance hacia Leningrado. Tan pronto como se traslado a su nuevo cuartel general en el lago Samro, le dijeron que enviara a sus hombres hacia
Staraya Rusa
para relevar al X Cuerpo, que estaba en peligro de ser rodeado. El 12 de agosto el Ejercito Rojo habia lanzado una ofensiva con los 11.º y 34.º ejercitos contra el Grupo de Ejercitos Norte, cercando tres divisiones. Frustrado por la perdida de la 8.ª Division Panzer y la oportunidad perdida de avanzar sobre Leningrado, Manstein regreso a
Dno
. Su contraofensiva llevo a una gran derrota sovietica cuando su unidad rodeo cinco divisiones sovieticas, recibio apoyo aereo por primera vez en ese frente. Capturaron 12
000 prisioneros y 141 tanques. Su oponente, el mayor general sovietico
Kuzma Kachanov
del 34.º Ejercito, fue posteriormente sometido a un consejo de guerra y ejecutado por la derrota.
Manstein trato de obtener varios dias de descanso para sus hombres, que habian estado luchando constantemente en terrenos dificiles y con un clima cada vez mas desfavorable desde el inicio de la campana, pero fue en vano. Se les ordeno avanzar hacia el este en direccion a
Demiansk
. Cuando estaba ya cerca de la ciudad, se le comunico que el coronel general
Eugen Ritter von Schobert
habia muerto en un accidente de aviacion y que el debia asumir de inmediato el mando del
11.º Ejercito
del
Grupo de Ejercitos Sur
en Ucrania.
Campana de Crimea
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]
Asi pues, el 12 de octubre de 1941 Manstein se hizo cargo del ejercito de Schobert, que tenia la mision de invadir la
peninsula de Crimea
, capturar
Sebastopol
y perseguir a las fuerzas enemigas en el flanco del Grupo de Ejercitos Sur durante su avance hacia la Union Sovietica.
Hitler tenia como objetivos prioritarios evitar que el Ejercito Rojo pudiera utilizar sus bases aereas en Crimea (para bombardear los pozos petroliferos de
Ploie?ti
, en Rumania) y cortar el suministro sovietico de petroleo del Caucaso.
Avance de las tropas alemanas (en blanco) en Crimea (1941-1942).
Las fuerzas de Manstein, en su mayoria formaciones de infanteria, lograron un rapido avance durante los primeros dias de la ofensiva contra una fuerte resistencia sovietica. Despues de tomar la mayor parte de la entrada del
istmo de Perekop
, sus fuerzas se redujeron sustancialmente, quedando seis divisiones alemanas y el Tercer Ejercito rumano. El resto del istmo fue capturado lentamente y con cierta dificultad, debido, segun Manstein, a la falta de apoyo aereo para contrarrestar la superioridad aerea sovietica en la region. El 31 de octubre formo una unidad de reconocimiento movil para presionar a las tropas sovieticas en la peninsula, cortando la carretera entre
Simferopol
y
Sebastopol
. Las fuerzas del Eje capturaron Simferopol al dia siguiente. El 16 de noviembre, el 11.º Ejercito habia capturado toda la peninsula de Crimea, excepto Sebastopol. Mientras tanto, el Ejercito Rojo habia evacuado a 300
000 efectivos de la ciudad por mar.
Manstein en el frente de Kerch en mayo de 1942.
La ciudad estaba fuertemente fortificada: tres lineas de defensa protegian el puerto con campos de minas, trampas antitanque y bunkeres, ademas de dos enormes fortalezas costeras (
Gorki I y II
), que alojaban baterias de 305 mm.
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64
]
Asi, el primer ataque del 11.º Ejercito aleman, efectuado en noviembre, fracaso, y entonces Manstein ordeno sitiar la ciudad. El 17 de diciembre lanzo otra ofensiva, que resultaria tambien fallida. Nueve dias despues, las tropas sovieticas desembarcaron en el estrecho de Kerch para retomar la ciudad y su peninsula (vease
batalla de la peninsula de Kerch
) y el dia 30 desembarcaron cerca de
Feodosia
. Solo una retirada apresurada de la peninsula, lo que contravenia las ordenes de Manstein, por la 46.ª Division de Infanteria, al mando del general
Hans Graf von Sponeck
, impidio un colapso completo del Eje en la parte este de Crimea; aun asi, la division perdio la mayor parte de su equipo pesado. Manstein se vio obligado a cancelar una reanudacion planificada del ataque y envio la mayoria de sus fuerzas al este para destruir la
cabeza de puente
enemiga. Las fuerzas sovieticas estaban en una mejor posicion, al menos en lo que respecta a hombres y material, ya que podian reabastecerse por mar; en consecuencia, Stalin presiono a sus mandos militares para que llevaran a cabo mas ofensivas. Sin embargo, los sovieticos no pudieron capturar los puntos criticos de acceso por ferrocarril y carretera que habrian cortado las lineas de suministro alemanas.
Para la contraofensiva final alemana contra las tropas sovieticas de la cabeza de puente de la peninsula de Kerch, lanzada el 8 de mayo de 1942, Hitler finalmente asigno a Manstein un poderoso apoyo aereo. El 11.º Ejercito estaba en clara inferioridad numerica, por lo que hizo que fingieran un ataque en el norte mientras que la mayor parte de sus tropas atacaban por el sur. Las tropas sovieticas pronto huyeron. Manstein registro en sus memorias la captura de ≪170 000 prisioneros, 1133 canones y 258 tanques≫,
Kerch fue capturado el 16 de mayo. La
Wehrmacht
solo perdio ocho mil hombres.
Despues de un mes de retraso volvio a centrar su atencion en la captura de Sebastopol, y para lograrlo se sirvio de algunos de los canones mas grandes jamas construidos. Asi, junto con un gran numero de piezas de artilleria regular, se utilizaron morteros superpesados de 600
mm, el mortero de 800
mm
Morser Gerat 040
o el gigantesco canon de ferrocarril
Dora
, de 47 m de largo. Un feroz bombardeo comenzo en la manana del 2 de junio de 1942. Todos los recursos de la
4.ª Flota Aerea
(
Luftflotte 4
), bajo el mando de
Wolfram von Richthofen
, se sumaron al asedio, con un bombardeo ininterrumpido que duro cinco dias, antes de que diera comienzo el asalto terrestre.
Manstein observando las ruinas de la ciudad de Sebastopol despues de la batalla.
El 11.º Ejercito gano terreno a mediados de junio, centrando su atencion en los accesos nortenos a la ciudad. Los enormes canones de asedio, apoyados por la artilleria de campana regular y la aviacion de Richthofen, fueron destruyendo lenta y metodicamente las principales fortalezas sovieticas que defendian los accesos al puerto, sin embargo la infanteria germano-rumana sufrio fuertes perdidas a medida que avanzaba el mes y los combates se prolongaban.
Finalmente, consciente de la necesidad de actuar antes de que la
ofensiva alemana de verano de 1942
redujera la disponibilidad de refuerzos y suministros, en la madrugada del 28 al 29 de junio, Manstein ordeno que elementos de la 50.º Division de infanteria realizaran un ataque anfibio sorpresa con lanchas de asalto a traves de la bahia de Severnaya, dichas tropas penetraron en el centro de la ciudad y flanquearon la primera linea de defensa. La operacion fue un exito, lo que provoco que la resistencia sovietica se derrumbara. El 1 de julio, las fuerzas alemanas entraron en la ciudad. Finalmente, arrinconadas contra el mar, las tropas sovieticas que no habian podido huir en botes o submarinos fueron obligadas a rendirse el 4 de julio. Ese mismo dia, Hitler premio a Manstein por su victoria promocionandolo a
mariscal de campo
(
Generalfeldmarschall
).
El gobierno sovietico galardono a la ciudad con la
Orden de Lenin
por su heroica defensa.
Durante la campana de Crimea estuvo involucrado indirectamente en atrocidades cometidas contra la poblacion civil sovietica, especialmente las perpetradas por el
Einsatzgruppe
D, uno de los varios grupos de las
Schutzstaffel
(SS) a los que se les habia encomendado la eliminacion de los judios de Europa y de otros civiles considerados por los nazis como ≪indeseables≫. El
Einsatzgruppe
D iba en la retaguardia del 11.º Ejercito y el mando de Manstein le proporciono vehiculos, combustible y conductores. La policia militar acordono las zonas donde el
Einsatzgruppe
planeaba asesinar a los judios para evitar que estos pudieran escapar. El capitan Ulrich Gunzert, conmocionado despues de presenciar la matanza de un grupo de mujeres y ninos judios a manos del
Einsatzgruppe
D, acudio a Manstein para pedirle que hiciera algo para detener los asesinatos. Posteriormente Gunzert afirmo que este le dijo que olvidara lo que habia visto y que se concentrara en luchar contra el Ejercito Rojo.
Once de los diecisiete cargos contra el en su posterior juicio por crimenes de guerra estaban relacionados con el maltrato y el asesinato de judios y prisioneros de guerra por parte de los nazis en Crimea.
Sitio de Leningrado
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]
Despues de once meses de intensa campana al mando del 11.º Ejercito, Manstein se encontraba al borde del agotamiento fisico y mental, razon por la cual decidio aceptar la invitacion del
Conduc?tor
rumano
Ion Antonescu
para pasar unos dias de descanso en los
Carpatos
. El 5 de julio viajo a su residencia en
Legnica
para recoger alli a su esposa y a su hijo mayor, Gero, que se estaba recuperando de unas altas fiebres, y viajar juntos hasta Rumania, donde pasarian el resto del mes. El 12 de agosto de 1942 regreso a Crimea, donde esperaba conducir a sus tropas en un ataque anfibio a traves del
estrecho de Kerch
en apoyo del
Grupo de Ejercitos A
. Sin embargo, Hitler tenia otros planes. En su directiva del 23 de julio de 1942, concluia que las operaciones en el flanco sur del Frente Oriental habian alcanzado sus objetivos y que las tropas puestas a disposicion de los grupos de ejercitos A y
B
eran mas que suficientes para llevar a cabo la
operacion
Fall Blau
(Caja Azul), que se proponia la conquista del Caucaso y de Stalingrado.
Despues del largo asedio de Sebastopol, Hitler consideraba a Manstein un maestro de la guerra de sitio y que, por lo tanto, era el hombre adecuado para dirigir las fuerzas germanas en los alrededores de
Leningrado
, asediado por los alemanes desde septiembre de 1941. Sin embargo, solo algunos elementos del
11.º Ejercito
se trasladaron con el al frente de Leningrado, dejandole unicamente con el cuartel general del LIV Cuerpo de Ejercito y con el XXX Cuerpo, un total de cuatro divisiones de infanteria y la artilleria pesada de asedio que tan buenos resultados le habia dado en Sebastopol, el resto fue enviado a otras unidades que participarian en el ataque al Caucaso. El 27 de agosto de 1942 traslado su cuartel general al norte a los alrededores de Leningrado.
Nuevamente carecia de las fuerzas adecuadas para asaltar la ciudad, por lo que planeo la
operacion Nordlicht
(Aurora Boreal), un audaz plan disenado para cortar las lineas de suministro de la ciudad sitiada que discurrian a traves del
lago de Ladoga
.
Contraofensiva alemana, con el cerco del 2.º Ejercito de Choque y de parte del 8.º Ejercito sovieticos.
Sin embargo, el mismo dia de su llegada a la zona, el Ejercito Rojo lanzo la
ofensiva de Siniavino
. Originalmente concebida como un ataque de cerco contra el
18.º Ejercito
en el estrecho saliente aleman al este de la ciudad y al sur del gran lago, la ofensiva parecia capaz de romper las lineas alemanas y levantar el asedio. El 4 de septiembre, Hitler telefoneo personalmente a Manstein y le ordeno que se hiciera cargo de todas las fuerzas alemanas en el sector para restablecer la situacion por medio de una ofensiva;
para ello, le puso bajo el mando directo del OKH y le ordeno que denunciase de inmediato toda accion fallida de cualquier comandante. ≪En lugar de la ofensiva prevista contra Leningrado ―anoto Manstein, frustrado, en su diario―, ahora nos enfrentamos a una batalla al sur del lago de Ladoga≫.
Sin embargo, el contraataque aleman inicial del 10 de septiembre fracaso: la infanteria alemana fue duramente castigada por un intenso fuego de artilleria y de morteros, mientras que los blindados se toparon con densos campos de minas que les causaron numerosas bajas. Ante este panorama, decidio concentrar sus fuerzas para un ataque en dos frentes, uno por el norte y otro por el sur. Mientras tanto, los contragolpes alemanes locales frenaron los cada vez mas debiles intentos sovieticos de avanzar.
La principal contraofensiva alemana comenzo el 21 de septiembre. Seis divisiones participaron en el ataque: la 121.ª Division de Infanteria entro desde el norte; las divisiones de infanteria 24.ª, 132.ª y 170.ª del XXX Cuerpo de Ejercito atacaron desde el sur; y la 3.ª Division de Montana y la 28.ª Division Jager organizando diversos ataques de contencion.
El contraataque aleman se enfrento a los mismos problemas a los que las fuerzas sovieticas habian tenido que hacer frente el mes anterior. El avance en terrenos dificiles, superando las posiciones defensivas, fue muy lento y causo numerosas bajas. El 25 de septiembre, despues de cinco dias de intensos combates, las fuerzas alemanas se unieron cerca de Gaitolovo, y parte del
8.º Ejercito
sovietico (el 6.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia) y del
2.º Ejercito de Choque
sovieticos fueron rodeados.
Despues de rechazar los intentos sovieticos de aliviar o burlar el cerco, las tropas atrapadas fueron bombardeadas por artilleria pesada y ataques aereos.
Los combates continuaron hasta el 15 de octubre, cuando las fuerzas alemanas destruyeron los ultimos focos de resistencia sovietica o sus efectivos se retiraron para escapar del cerco aleman y recuperaron todos los puntos fuertes previamente perdidos, excepto una pequena cabeza de puente sostenida por las fuerzas del
frente de Leningrado
cerca de Moskovkaya Dubrovka en la orilla oriental del rio Neva.
Aunque la ofensiva sovietica fue rechazada, infligio graves perdidas a las tropas alemanas destacadas para la operacion
Nordlicht
, por lo que esta se tuvo que posponer
Sine die
. En noviembre, los refuerzos alemanes y otras unidades del Grupo de Ejercitos Norte fueron retirados por el Alto Mando aleman para hacer frente a la
operacion Urano
en los alrededores de Stalingrado, lo que obligo a cancelar definitivamente la operacion.
Las fuerzas sovieticas levantaron finalmente el largo asedio en enero de 1944.
A primera hora del dia 30, como de costumbre, Erich von Manstein recibio a su jefe de Estado Mayor, el
general de infanteria
Friedrich Schulz,
[
92
]
para escuchar el ultimo informe de situacion. Pero esta vez
?
segun recuerda en su libro de memorias
?
, ademas de los datos numericos, Schulz tenia que transmitirle a su superior una noticia personal: su hijo mayor habia muerto en combate. La noche anterior, el
subteniente
Gero von Manstein, que combatia con el 51.º Regimiento de Granaderos Panzer de la
18.ª Division de granaderos Panzer
, avanzaba entre posiciones para cumplir una orden (llevar un mensaje a un comandante de peloton) cuando fue alcanzado mortalmente por una bomba rusa. Se da la circunstancia de que, dada la cercania geografica entre los destacamentos de ambos hombres, Gero habia visitado a su padre dos veces. La segunda de ellas, el dia 18, seria la ultima que vio a su hijo con vida.
Batalla de Stalingrado
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editar
]
En un intento por resolver su persistente escasez de petroleo, la
Wehrmacht
habia lanzado la
operacion
Fall Blau
(Caso Azul), una ofensiva masiva dirigida contra los
campos petroliferos
del Caucaso en 1942.
Despues de una serie de devastadores ataques aereos alemanes, el
6.º Ejercito
de
Friedrich Paulus
recibio la tarea de capturar
Stalingrado
, una ciudad clave a orillas del
rio Volga
. Sus tropas, apoyadas por el
4.º Ejercito Panzer
, al mando de
Hermann Hoth
, entraron en la ciudad el 12 de septiembre. Siguieron durisimos combates cuerpo a cuerpo y peleas callejeras.
El Ejercito Rojo lanzo el 19 de noviembre una enorme contraofensiva con el nombre en clave de
operacion Urano
, disenada para rodear a los ejercitos alemanes y atraparlos en la ciudad; este objetivo se cumplio el 23 de noviembre, cuando los tanques del 4.º Cuerpo Mecanizado, al mando de
Vasili Volski
, se unieron con las unidades de vanguardia del 4.º Cuerpo de Tanques, del general
Andrej Krav?enko
, en las inmediaciones de
Kalach del Don
.
Hitler, consciente de que si se perdia Stalingrado, probablemente nunca volveria a recuperarlo, nombro a Manstein comandante del recien creado
Grupo de Ejercitos Don
(
Heeresgruppe Don
), encargado de montar un plan de socorro, llamado
operacion Tormenta de Invierno
(
Unternehmen Wintergewitter
), para reforzar a los alemanes y abrir un pasillo a la ciudad. La evaluacion inicial de Manstein el 24 de noviembre fue que el 6.º Ejercito, con el apoyo aereo adecuado, podria mantenerse en sus posiciones en la ciudad.
El mariscal Manstein junto al coronel
Erick von Fernand
en el sepelio del general
Walther von Hunersdorff
, caido en combate en los alrededores de Jarkov en julio de 1943.
La operacion comenzo el 12 de diciembre y al principio logro cierto exito. El dia 20, las tres divisiones Panzer con las que contaba (que comprendian las 23.º, 6.º y 17.º divisiones Panzer) y las unidades de apoyo del
LVII Cuerpo Panzer
del 4.º Ejercito Panzer llegaron a 48 kilometros de Stalingrado en el rio Myshkova, donde fueron frenados por los constantes contraataques de los tanques sovieticos en unas condiciones climaticas muy duras, con continuas ventisca y muy baja visibilidad. El 18 de diciembre solicito a Hitler que el 6.º Ejercito intentara romper el cerco para escapar y unirse a sus tropas.
Hitler se nego tajantemente, y tanto Manstein como Paulus eran reacios a desobedecer abiertamente sus ordenes.
Las condiciones se deterioraron dentro de la ciudad; los hombres estaban infestados de piojos, y el frio y el suministro inadecuado de suministros y alimentos hacian mella en su salud y moral. El
Reichsminister
de las fuerzas aereas (
Lufwaffe
),
Hermann Goring
, le habia asegurado a Hitler que el cercado 6.º Ejercito podria ser adecuadamente abastecido desde el aire; pero, debido al mal tiempo, la falta de aviones y las dificultades mecanicas, esto resulto ser inviable.
El 24 de enero, el comandante del Grupo de Ejercitos Don insto a Hitler a que permitiera que Paulus se rindiera, pero este se nego: el 6.º Ejercito debia resistir hasta el final.
A pesar de los deseos del
Fuhrer
, el 31 de enero de 1943 Paulus, finalmente, se rindio con los apenas 91
000 soldados que le quedaban, aunque los supervivientes no regresaron a Alemania hasta mediados de los anos 1950.
En sus memorias, el general berlines sostenia que habia hecho todo lo posible por el 6.º Ejercito. Pero muchos hombres de primera linea lo vieron de manera diferente; asi, segun el testimonio del entonces teniente
Philipp von Boeselager
: ≪Podria haberle costado la cabeza. Pero despues de todo, el era un mariscal de campo. Mas de 300 000 soldados fueron a Stalingrado [y solo] 6000 de ellos regresaron, despues de haber sido hechos prisioneros. El tenia que estar al corriente, tenia que haberlo visto≫.
Para los historiadores estadounidenses Williamson Murray y Allan Millett, el mensaje que Manstein habia dirigido a Hitler dos meses antes, el 24 de noviembre, en el que le advertia de que el 6.º Ejercito no deberia tratar de salir del cerco, junto con las declaraciones de Goring de que la
Luftwaffe
podia abastecer a Stalingrado, ≪sello el destino del Sexto Ejercito≫.
Por su parte, el germano-estadounidense
Gerhard Weinberg
ha senalado que la version que Manstein presenta en sus memorias sobre tales sucesos estan sesgados, y que varios de los eventos descritos en ellas fueron, probablemente, inventados.
≪Debido a la enorme sensibilidad de la cuestion de Stalingrado en la Alemania de la posguerra, Manstein trabajo duro para distorsionar el registro sobre este asunto asi como sobre su participacion masiva en el asesinato de judios≫, escribio Weinberg.
Mientras tanto, el Ejercito Rojo lanzo su propia ofensiva, la
operacion Saturno
, cuyo objetivo era capturar
Rostov del Don
y asi aislar al
Grupo de Ejercitos A
aleman en el Caucaso. Sin embargo, debido a la operacion Tormenta de Invierno, los sovieticos tuvieron que reasignar parte de sus fuerzas para evitar el exito de los planes alemanes, por lo que la operacion sovietica se modifico y se cambiaron sus objetivos por otros mas modestos, razon por la cual la operacion fue rebautizada como Pequeno Saturno. La ofensiva obligo a Manstein a desviar una parte sustancial de sus fuerzas para evitar el colapso de todo el frente. El ataque tambien impidio al
XLVIII Cuerpo Panzer
(que comprendia la 336.ª Division de Infanteria, la 3.ª Division de Campo de la
Luftwaffe
y la
11.ª Division Panzer
), bajo el mando del general
Otto von Knobelsdorff
, unirse al LVII Cuerpo Panzer como estaba planeado inicialmente para ayudar al esfuerzo de socorro. En cambio, el XLVIII Cuerpo Panzer, que se vio obligado a mantener una linea defensiva a lo largo del
rio Chir
, si consiguio detener los sucesivos ataques sovieticos. El general
Hermann Balck
utilizo la 11.ª Division Panzer para atacar los salientes sovieticos. Al borde del colapso, las unidades alemanas pudieron mantener la linea, pero el
8.º Ejercito italiano
en los flancos fue ampliamente superado y posteriormente destruido.
Alentado por este exito, el Ejercito Rojo planeo una serie de ofensivas de seguimiento en enero y febrero de 1943 con la intencion de vencer decisivamente a las fuerzas alemanas en el sur de Rusia; despues de la destruccion de las fuerzas restantes hungaras e italianas durante la
ofensiva Ostrogozhsk-Rossosh
, la operacion Estrella y la
operacion Galope
, se lanzo a recapturar
Jarkov
y
Kursk
y cercar todas las fuerzas alemanas al este de
Donetsk
. Esas operaciones lograron romper las lineas alemanas y amenazaron toda la parte sur del frente aleman. Para hacer frente a esta seria amenaza, a principios de febrero de 1943, el Grupo de Ejercitos Don, el
Grupo de Ejercitos B
y partes del Grupo de Ejercitos A se unieron para formar el nuevo
Grupo de Ejercitos Sur
(
Heeresgruppe Sud
), bajo el mando de Manstein.
Contraofensiva de Jarkov
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]
El 10 de marzo de 1943, Hitler volo al cuartel general del Grupo de Ejercitos Sur en
Zaporiyia
para revisar la situacion militar. Manstein saluda al
Fuhrer
a su llegada al aerodromo local (a la derecha,
Hans Baur
y
Wolfram von Richthofen
).
Durante las ofensivas en febrero de 1943, el Ejercito Rojo rompio las lineas defensivas alemanas y el dia 9 volvio a tomar
Kursk
.
Como los Grupos de Ejercitos B y Don estaban en peligro de ser rodeados, Manstein pidio refuerzos insistentemente. A pesar de que Hitler habia exigido el dia 13 que Jarkov fuera retenida ≪a toda costa≫,
lo cierto es que al dia siguiente el
SS-Oberst-Gruppenfuhrer
Paul Hausser
, comandante del
II Cuerpo Panzer SS
, ordeno la evacuacion de la ciudad.
Ese mismo dia, el muy castigado 1.
er
Ejercito Panzer tambien se retiro de sus posiciones en los rios
Donets
y
Mius
. Como castigo, el dictador aleman relevo del mando no a Hausser, sino a su superior, el general de tropas de montana (
General der Gerbirgstruppe
)
Huber Lanz
. Para mediados de mes, Manstein estaba tan frustrado, que pidio a Hitler que le nombrara comandante de todo el Frente Oriental.
Esta solicitud de Manstein y la dificil situacion de sus tropas hizo que Hitler volara al frente en persona la tarde del 17 de febrero, y en el transcurso de tres dias de agotadoras reuniones, Manstein le convencio de que se necesitaba una accion ofensiva en la zona para recuperar la iniciativa y evitar el cerco.
Se reorganizaron las tropas y se introdujeron importantes refuerzos en la zona procedentes de los ejercitos vecinos. Inmediatamente comenzo a planificar una contraofensiva, lanzada el 20 de febrero, ofensiva que mas tarde seria conocida como ≪Defensa Movil de Manstein≫;
Nikolai Vatutin
y las fuerzas sovieticas habian supuesto que, como las tropas alemanas habian abandonado Jarkov sin apenas lucha, se encontraban en franca retirada, razon por la que fueron tomados completamente por sorpresa. Para el 2 de marzo, la
Wehrmacht
habia capturado 615 tanques y habia matado a unos 23
000 soldados sovieticos.
Para reforzar el punto de que la reconquista de Jarkov era importante politicamente, Hitler viajo de nuevo al frente en Ucrania el 10 de marzo de 1943, donde se reunio nuevamente con Manstein para revisar la situacion y hacer planes sobre como deberian llevarse a cabo las operaciones.
Este reunio cuidadosamente sus fuerzas disponibles a lo largo de un amplio frente para evitar su cerco y los alemanes recuperaron Jarkov el 14 de marzo, despues de sangrientos combates callejeros en la
tercera batalla de Jarkov
.
Por esta gran victoria, recibio las Hojas de Roble para la Cruz de Caballero.
El II Cuerpo Panzer SS de Hausser capturo
Belgorod
el 18 de marzo. La contraofensiva del general berlines no solo evito la desintegracion de todo el frente, sino que recupero un territorio sustancial, ademas de destruir tres ejercitos sovieticos y forzar la retirada de otros tres. Las bajas sovieticas durante el mes anterior en ese sector habian sido de 46
000 muertos y 14
000 prisioneros; asimismo, fueron capturados o destruidos 600 tanques y 1200 piezas de artilleria.
El comienzo de la temporada de deshielo puso fin a las operaciones en la zona el 23 de marzo.
Batalla de Kursk
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]
Manstein (derecha) y el
Generaloberst
Hermann Hoth
analizan un mapa de operaciones en junio de 1943.
Manstein estaba a favor de un
movimiento en pinza
inmediato en el saliente de Kursk despues de la batalla en Jarkov, pero a Hitler le preocupaba que tal plan alejara fuerzas de la region industrial de la
cuenca del Donets
. En cualquier caso, el suelo todavia estaba demasiado embarrado para mover los tanques a su posicion. En lugar de un ataque inmediato, el
OKH
preparo la
operacion Ciudadela
, cuyo ejecucion se retrasaria mientras se reunian mas tropas en el area y el lodo se solidificaba. Mientras tanto, el Ejercito Rojo, muy consciente del peligro de cerco, tambien envio un gran numero de refuerzos y sus informes de inteligencia revelaron la ubicacion esperada y el momento exacto de los ataques alemanes.
La operacion Ciudadela, la ultima gran operacion ofensiva alemana en el este, fue un intento del ejercito aleman de recuperar la iniciativa con el objeto de evitar deserciones entre sus paises satelites y aumentar la moral de las tropas y de la poblacion civil alemana.
A la hora de encontrar algun objetivo limitado, los alemanes se centraron en el saliente de Kursk. Saliente que se habia formado despues de la ofensiva sovietica de febrero y marzo de 1943. Si los alemanes eliminaban este saliente podrian destruir un gran numero de tropas sovieticas, acortar el frente y liberar tropas para futuras operaciones.
Heinz Guderian
se opuso a la ofensiva, el deseaba mantenerse a la defensiva durante el resto de 1943 para reconstruir el arma panzer, muy diezmada despues de los ultimos combates.
El 3 de mayo de 1943, Hitler asistio a una reunion en
Munich
para discutir los detalles de la ofensiva. En dicha reunion
Walter Model
, comandante del 9.º Ejercito, aconsejo no atacar debido a las elaboradas defensas que los sovieticos habian construido en los principales puntos de ataque alemanes, lo que demostraba a las claras que los sovieticos eran conscientes de la proxima ofensiva alemana. Erich von Manstein, comandante del
Grupo de Ejercitos Sur
estuvo de acuerdo con Model y tambien aconsejo no atacar, pero
Gunther von Kluge
, comandante del
Grupo de Ejercitos Centro
y
Kurt Zeitzler
, jefe del Estado Mayor General del
OKH
, aconsejaron continuar con la operacion. Zeitzler argumentaba que los nuevos modelos de tanques darian a los alemanes una clara ventaja tecnologica, pero Guderian y
Albert Speer
objetaron que los graves problemas tecnicos, especialmente los asociados con los
Panther
, limitarian esa supuesta superioridad tecnologica.
Sin embargo, Hitler fue incapaz de tomar una decision inmediata por lo que la decision sobre si proseguir o no con la proyectada operacion fue pospuesta. Una semana despues de la reunion de Munich, en una conversacion privada con Hitler antes de la ofensiva, Guderian dijo: ≪¿
Mein Fuhrer
, por que quiere atacar precisamente en el Este este ano?≫ Hitler respondio: ≪No le falta razon cada vez que pienso en este ataque se me revuelve el estomago≫. Guderian concluyo: ≪Entonces tienes la actitud correcta hacia esta situacion. Dejalo en paz≫.
Ofensiva alemana en Kursk y ofensiva del
Grupo de Ejercitos Sur
de Manstein sobre el saliente.
El 1 de julio, justo cuando Manstein se preparaba para volar a
Bucarest
, donde tenia previsto condecorar al mariscal
Ion Antonescu
, recibio un mensaje del cuartel general de Hitlerː ≪El
Fuhrer
le espera para una conferencia de alto secreto en la
Wolfsschanze
(Guarida del Lobo). Hemos informado a Bucarest de que su viaje ha sido pospuesto por causa del mal tiempo≫. Al llegar a
Rastenburg
, se reunio con Hitler y ≪una formidable cantidad de generales de alta graduacion≫. Durante la reunion Hitler le informo queː ≪He decidido fijar la fecha de inicio de la operacion Ciudadela para el 5 de julio≫. Despues anadio una advertenciaː ≪Esta vez debemos asegurarnos completamente de que nuestras intenciones no sean traicionadas a causa de un descuido o una negligencia≫.
A traves de desertores e informes de inteligencia la
Stavka
se entero esa misma noche de la fecha de la proyectada ofensiva.
La planificacion de la ofensiva alemana de 1943, llamada en clave
operacion Ciudadela
, fue obra del
coronel general
(
Generaloberst
)
Kurt Zeitzler
. El plan final aprobado por Hitler era obvio para ambos contendientesː dos ataques blindados dirigidos contra las bisagras norte y sur del saliente, luego avanzar hacia la pequena ciudad de
Kursk
situada en el centro para asi rodear y, posteriormente, destruir a las tropas sovieticas desplegadas en la zona. En la pinza norte del avance aleman estaba el
9.º Ejercito
del general
Walter Model
, integrado en el
Grupo de Ejercitos Centro
al mando del
mariscal de campo
Gunther von Kluge
; para llevar a cabo su mision, Model contaba con 335
000 soldados, 920 tanques y canones de asalto, 4570 piezas de artilleria y 730 aviones. En la pinza sur se hallaba el
4.º Ejercito Panzer
, del coronel general
Hermann Hoth
, y en su flanco derecho estaba el Destacamento de Ejercito Kempf, llamado asi por su comandante el
teniente general
(
Generalleutnant
)
Werner Kempf
; ambos ejercitos integrados en el
Grupo de Ejercitos Sur
al mando de Manstein, este grupo de ejercitos era el mas poderoso de los que iban a participar en la ofensiva y contaba con 331
907 soldados, 1508 tanques y canones de asalto, 3600 piezas de artilleria y 1100 aviones.
El avance de ambos ejercitos se vio ralentizado debido a los densos campos de minas y a que se vieron atrapados en sangrientos combates cuerpo a cuerpo en una serie de lineas defensivas sovieticas cuidadosamente preparadas.
Despues de cinco dias de intensos combates, el avance de Model en el norte se detuvo; para entonces, el 9.º Ejercito habia sufrido 25
000 bajas. El 13 de julio, las fuerzas de Model se vieron obligadas a retirarse hacia
Orel
, donde el ejercito sovietico habia lanzado la
operacion Kutuzov
.
En el flanco sur, las fuerzas de Manstein, tuvieron mas exito. Las tropas del
4.º Panzerarmee
, utilizaron sus escasos Panther y Tiger como puntas de lanza penetraron los tres cinturones defensivos sovieticos y avanzaron unos 35 kilometros en las lineas sovieticas, pero fueron detenidos por los tanques del 1.
er
Ejercito de Tanques del teniente general
Mijail Katukov
. Para detener la ofensiva alemana, Vatutin enterro sus tanques en fuertes posiciones defensivas, reduciendo de esta manera la exposicion de los blindados sovieticos, y lanzo incesantes contraataques contra los desprotegidos flancos alemanes. Estas tacticas lograron detener el avance aleman. La batalla alcanzo su apogeo entre los dias 11 y 13 de julio, cuando los alemanes se abrieron paso hasta el importante nudo ferroviario de Projorovka, infligiendo graves bajas a las tropas sovieticas en la subsiguiente
batalla de Projorovka
, pero la oportuna llegada del 5.º Ejercito de Tanques de la Guardia de
Pavel Rotmistrov
detuvo el avance aleman, al que infligio duras perdidas.
El 13 de julio de 1943, cuando la batalla de Projoroska se hallaba en su punto culminante, los mariscales de campo Gunther von Kluge y Erich von Manstein fueron convocados a la
Wolfsschanze
, donde Hitler les informo de que el dia 10 de julio los aliados habian
desembarcado en Sicilia
, por lo que considero que la operacion Ciudadela en Kursk debia ser cancelada. Manstein protesto; creia que las fuerzas sovieticas habian agotado todas sus reservas en la zona y no deseaba detenerse hasta que todas sus propias reservas se hubieran comprometido en combate. Hitler, sin embargo, insistio en cancelar la operacion;
ademas, dio ordenes para retirar diversas unidades de los dos grupos de ejercitos participantes, para mandarlas a
Italia
. Manstein ordeno el repliegue a las posiciones de partida el 17 de julio de 1943 y la iniciativa paso definitivamente a manos sovieticas, iniciativa que los alemanes no volveria a recuperar en lo que quedaba de guerra.
Retirada al Dnieper
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]
Manstein (derecha) con el general
Hans Speidel
en el Dnieper en septiembre de 1943.
Manstein considero la
batalla de Kursk
una victoria alemana en el sentido de que habia destruido gran parte de la capacidad ofensiva del Ejercito Rojo durante el resto de 1943. Esta evaluacion resulto ser incorrecta, ya que el Ejercito Rojo pudo recuperarse mucho mas rapido de lo que el esperaba. Manstein ordeno trasladar sus reservas blindadas al
rio Mius
y al bajo Dnieper sin advertir que las actividades sovieticas habian sido una mera maniobra de
distraccion
. La ofensiva sovietica, que comenzo el 3 de agosto, puso al
Grupo de Ejercitos Sur
bajo una fuerte presion, lo que dio lugar a que, despues de unicamente dos dias de intensos combates, las tropas sovieticas rompieron las lineas defensivas alemanas y volvieran a tomar
Belgorod
(5 de agosto); de este modo consiguieron abrir una brecha de cincuenta y seis kilometros de ancho entre el
4.º Ejercito Panzer
y el destacamento de Ejercito Kempf, encargado de proteger el disputado enclave de Jarkov. En respuesta a las demandas de refuerzos de Manstein, Hitler envio la division
Großdeutschland
, asi como la
7.ª Division Panzer
, la
2.ª Division SS Das Reich
y la
3.ª Division SS Totenkopf
de las regiones de
Orel
y del
Donbas
.
Sin embargo, rechazo las peticiones de retirada e insistio en que se retuviera Jarkov.
A punto de recibir los refuerzos, entre el 13 y el 17 de agosto Manstein libro una serie de contraataques y batallas blindadas al noroeste de la ciudad, cerca de
Bogodujov
y
Ojtirka
, lo que causo un gran numero de bajas cuando se enfrentaron con las poderosas posiciones sovieticas previamente preparadas. Finalmente, los dias 16 y 17 el III Cuerpo Panzer logro estabilizar la situacion e hizo retroceder hasta el
rio Merchick
al 6.º Ejercito de la Guardia y a los restos del 1.
er
Ejercito de Tanques.
El dia 20 informo al OKH de que sus fuerzas en la zona del
rio Donets
tenian que abarcar un frente demasiado amplio con un numero insuficiente de tropas, y que tendria que cruzar el
Dnieper
si no recibia refuerzos. La presion continua de las fuerzas sovieticas habia separado al
Grupo de Ejercitos Centro
del
Grupo de Ejercitos Sur
y amenazaba seriamente el flanco norte de Manstein. Cuando el Ejercito Rojo lanzo sus principales reservas en una poderosa ofensiva para recuperar Jarkov (del 21 al 22 de agosto), el mariscal aprovecho para cerrar la brecha entre el 4.º Ejercito Panzer y el
8.º Ejercito
y restablecer una linea defensiva continua.
Con el flanco norte aun peligrosamente expuesto, pidio a Hitler mas refuerzos o que, si eso no era posible, se le permitiera maniobrar hacia sectores mas favorables. La respuesta de Hitler fue una nueva visita al cuartel general de Manstein en
Zaporiyia
el 8 de septiembre, la tercera reunion entre ambos hombres en apenas dos semanas. Despues de explicar la terrible situacion de sus tropas, Manstein manifestoː ≪Nos guste o no, debemos replegarnos≫, y luego expuso su opinion sobre que se deberia hacerː ≪Propongo que el Grupo de Ejercitos Centro vuelva inmediatamente al Dnieper. De esa forma, con las fuerzas a salvo, la linea del Dnieper, incluida la zona cercana a Crimea, puede reforzarse y conservarse≫. Pero Hitler volvio a rechazar la retirada, si bien le prometio algunos refuerzos. Al dia siguiente telefoneo al Jefe del Estado Mayor General (
Oberkommando des Heeres
, OKH), el general
Kurt Zeitzler
ː ≪Le ruego que informe al
Fuhrer
de que esperamos un duro avance sovietico hacia el Dnieper en cualquier momento≫.
El 14 de septiembre, el
Frente de Voronezh
del mariscal
Nikolai Vatutin
ataco el flanco norte de Manstein, rompio las lineas alemanas y avanzo hacia el oeste en direccion a
Okopy
, a apenas 125 kilometros de
Cherkasy
. Al mismo tiempo, algo mas al norte, el Frente Centro del mariscal
Konstantin Rokossovski
avanzo rapidamente hasta situarse a apenas 46 kilometros de Kiev, amenazando con cercar a la mayor parte de las tropas alemanas al oeste del Dnieper. Ante la gravedad de la situacion, Manstein comunico a Hitlerː ≪Manana por la manana, ordenare al 4.º Ejercito Panzer que se retire al Dnieper a ambos lados de Kiev para impedir que sea aislado en pequenos grupos y aniquilado delante del rio≫.
Finalmente, en una nueva reunion en la
Wolfsschanze
, Hitler accedio a que el general berlines se retirara al otro lado del rio el 15 de septiembre.
Durante ese mes, los ejercitos contendientes se lanzaron a una frenetica carrera por alcanzar el Dnieper antes que el rival. Manstein, aplicando una radical politica de
tierra quemada
, ordeno destruir todo lo que pudiera ser util al enemigo. Debido a esta decision no solo se tuvo que enfrentar a cargos criminales en su juicio por crimenes de guerra despues la contienda,
sino que tambien exacerbo la indisciplina en las filas del ejercito aleman, puesto que esta enorme destruccion demostraba a las claras que el bando invasor no albergaba ya posibilidad alguna de victoria; ademas, esta politica consumio una desmesurada cantidad de recursos y sirvio de acicate para que las tropas sovieticas lucharan con mas fiereza. Vatutin, ante la desoladora devastacion que iba encontrando a su paso, arengaba a sus tropas con soflamas como: ≪Estan quemando el pan, debemos atacar≫.
Los alemanes pensaban que las tropas sovieticas eran enormes, pero la realidad era que habian quedado muy diezmadas por las sangrientas batallas previas; ademas, debido a la destruccion causada, el aprovisionamiento era muy dificil, pero las unidades blindadas sovieticas continuaban la persecucion. El general sovietico
Pavel Rotmistrov
concentro sus escasos tanques en varios destacamentos avanzados y logro enganar a los alemanes haciendoles creer que sus tropas eran muy superiores a las reales. Entre los dias 19 y 23 de septiembre de 1943, los efectivos blindados de Vatutin en vanguardia llegaron al Dnieper al norte y al sur de
Kiev
, y rapidamente establecieron una serie de cabezas de puente al otro lado del rio.
El Ejercito Rojo consiguio finalmente su objetivo, pero las perdidas fueron enormes para ambos bandos. En el balance final, en julio y agosto contabilizadas, por el lado sovietico se registraron mas de 1,6 millones de bajas, 10
000 tanques y piezas de artilleria autopropulsadas, y 4200 aviones. Las perdidas alemanas, si bien en terminos absolutos representaban solo una decima parte de las sovieticas, fueron mucho mas costosas, ya que no habia mas reservas de hombres y material disponibles a corto plazo.
En una serie de cuatro reuniones en septiembre, Manstein intento vanamente convencer a Hitler de que reorganizara el alto mando para el frente del Este y permitiera que sus generales tomaran las principales decisiones militares.
El mismo venia a postularse indirectamente como maximo jefe militar de ese futuro mando unico. Sin embargo, para el
Fuhrer
, Manstein ya no era su ≪mariscal milagro≫; de hecho, cada vez que algun general le hablaba de ≪maniobrar≫ sospechaba que le estaba tratando de convencer de
ceder terreno
, lo que para su mentalidad militar suponia renunciar definitivamente a un terreno que habia costado mucho conquistar y que era esencial para el esfuerzo de guerra del Reich.
Las desavenencias entre ambos hombres eran notorias incluso mas alla del propio escenario belico. Una ilustracion basada en un retrato de Manstein fue portada en el numero del 10 de enero de 1944 de la revista estadounidense
Time
; al pie figuraba un llamativo
aforismo
que cuestionaba su doctrina: ≪Retreat may be masterly, but victory is in the opposite direction≫ (‘La retirada puede ser magistral, pero la victoria esta en la direccion opuesta’).
[
154
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Operaciones en Ucrania
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]
Operaciones a lo largo del Dnieper (julio-diciembre de 1943).
A lo largo de septiembre de 1943, el Grupo de Ejercitos Sur lucho por alcanzar la orilla occidental del
rio Dnieper
antes que el enemigo. La operacion, aunque bien planificada en su mayor parte, a veces degenero en una desbandada desorganizada.
Cientos de miles de civiles sovieticos fueron obligados a evacuar la orilla oriental del Dnieper hacia el oeste trayendo su ganado y propiedades personales.
Manstein dedujo correctamente que el proximo ataque sovietico seria hacia
Kiev
; pero, como ya habia ocurrido anteriormente a lo largo de la campana, el Ejercito Rojo uso ampliamente la
maskirovka
, una combinacion de tecnicas de enmascaramiento y
seguridad operacional
destinadas a enganar al enemigo sobre sus intenciones.
Los historiadores Williamson Murray y Allan Reed Millett escribieron: ≪La “creencia fanatica” de muchos generales alemanes en las teorias raciales nazis [...] hacia que la idea de que los eslavos pudieran manipular la inteligencia alemana con tal consistencia fuera completamente inconcebible≫.
El
Primer Frente Ucraniano
, al mando de
Nikolai Vatutin
, ataco al 4.º Ejercito Panzer superado en numero cerca de Kiev. Vatutin primero desplego un ataque cerca de Liutezh, justo al norte de Kiev, y luego ataco cerca de Bukrin, al sur, el 1 de noviembre. Las tropas alemanas, pensando que Bukrin seria el lugar del ataque principal, se vieron sorprendidos cuando Vatutin capturo la cabeza de puente en Liutezh y se afianzo en la orilla occidental del Dnieper. Kiev fue liberada el 6 de noviembre.
El 28 de octubre, el
17.º Ejercito
fue aislado en Crimea por el
Cuarto Frente Ucraniano
del
general del ejercito
Fiodor Tolbujin
.
Bajo la direccion del general
Hermann Balck
, las ciudades de
Zhitomir
y
Korosten
fueron retomadas a mediados de noviembre,
pero despues de recibir amplios refuerzos Vatutin reanudo la ofensiva el 24 de diciembre de 1943,
y el Ejercito Rojo continuo su exitoso avance. Las repetidas solicitudes de Manstein a Hitler de mas refuerzos fueron rechazadas.
El 4 de enero de 1944 se reunio con Hitler para decirle que la linea del Dnieper era insostenible y que necesitaba retirarse para salvar sus fuerzas.
Hitler se nego, y Manstein nuevamente solicito cambios en los niveles mas altos de la direccion militar, pero sus propuestas fueron nuevamente rechazadas, ya que Hitler creia que el solo era capaz de gestionar la estrategia mas amplia.
Vehiculos alemanes destruidos en el intento de fuga de la
bolsa de Korsun
.
En enero se vio obligado a retirarse mas al oeste por la
ofensiva sovietica
. El 24 de enero, el Ejercito Rojo desencadeno la
operacion Korsun-Shevchenkivski
. Despues de un bombardeo masivo, el 4.º Ejercito de la Guardia y el 53.° Ejercito del
Segundo Frente Ucraniano
del mariscal
Ivan Konev
atacaron al sur del saliente de Korsun y al dia siguiente se reunieron con el 5.º Ejercito de Tanques de la Guardia de
Pavel Rotmistrov
. Se abrieron paso y rechazaron facilmente los debiles contraataques alemanes. El 26 de enero, el Primer Frente Ucraniano de
Nikolai Vatutin
envio desde el norte al 6.º Ejercito de Tanques de la Guardia, que se encontro con las fuerzas sovieticas que avanzaban desde el sur el 28 de enero, cercando en el proceso a unos 60
000 alemanes del XI y XXXXII Cuerpo de Ejercito del
8.º Ejercito
aleman del general
Otto Wohler
en una bolsa de 3100 km
2
cerca de la ciudad de
Cherkasy
.
A partir de una serie de mapas alemanes capturados
Zhukov
calculo la fuerza enemiga cercada en once divisiones y unos 85
000 hombres.
Manstein conversando con soldados de la 72.º Division de Infanteria que acaban de escapar de la
bolsa de Korsun
. A la izquierda del mariscal, su ayudante de campo, el coronel Merkel.
En total se asignaron veintisiete divisiones para destruir la bolsa. Los esfuerzos sovieticos, sin embargo, se vieron obstaculizados por el inicio de un deshielo temprano, que embarro el suelo. El general
Hans-Valentin Hube
comandante del
1.
er
Ejercito Panzer
solicito autorizacion para evacuar a las tropas sitiadas antes de que los sovieticos completaran el cerco, sin embargo, Hitler se nego.
El 4 de febrero Manstein envio a una fuerza de auxilio al mando del general Hube, a cargo del 1.
er
Ejercito Panzer, incluidos el XLVII y el
III Cuerpo Panzer
, estos cuerpos estaban formados por las divisiones panzer 1.ª, 16.ª y 17.ª, la
1.ª Division Leibstandarte SS Adolf Hitler
y el Regimiento de Panzers Pesado ≪Bake≫, equipado con cuarenta y siete
Panzer V Panther
y treinta y cuatro
Panzer VI Tiger
al mando del teniente coronel
Franz Bake
, para intentar auxiliar a las tropas alemanas sitiadas. El
XLVII Cuerpo Panzer
ataco el 4 de febrero, desde el sureste, mientras que el III Cuerpo Panzer atacaba desde el oeste, pero ambos quedaron atascados por el barro, las dificultades logisticas y la dura resistencia sovietica. Debido a la incapacidad del general Hube de contactar con las tropas cercadas, Manstein dio ordenes al general
Wilhelm Stemmermann
?quien estaba al frente de las seis divisiones alemanas cercadas? que rompiera el cerco y se uniera con las tropas alemanas en Lysyanka.
El 17 de febrero Stemmermann ordeno que sus tropas supervivientes destruyeran su equipo pesado y se infiltraran entre las lineas sovieticas y escaparan, al amanecer del dia siguiente las tropas alemanas fueron masacradas por los tanques y los
jinetes cosacos
.
A principios de marzo las fuerzas sovieticas habian empujado a la
Wehrmacht
mas alla de la orilla occidental del
rio Dnieper
. Debido a la directiva del
Fuhrer
n.º 51 del 19 de marzo, que designaba a veintiseis importantes ciudades como ≪fortalezas≫ que debian ser defendidas hasta el ultimo hombre, el
1.?? Ejercito Panzer
quedo cercado, el 25 de marzo, cuando Hitler no dio permiso para escapar a tiempo. Manstein volo al refugio alpino de Hitler en
Berchtesgaden
para tratar de convencerlo de que cambiara de opinion, este en un principio se nego. Se quejo amargamente de que habia desperdiciado todos los refuerzos que le habia cedido, y le acuso de querer siempre retirarse y ser incapaz de mantener sus posiciones defensivas.
A medianoche, cuando Hitler solia presidir la conferencia de situacion del dia, volvio a reunirse con Manstein e, inexplicablemente, autorizo la retirada del cercado 1.
er
Ejercito Panzer. Asi mismo, le concedio sustanciales refuerzos que incluian una division de infanteria ligera, una division de infanteria y dos divisiones panzers de las SS.
Gracias a estos refuerzos y a un oportuno contrataque lanzado por el
II Cuerpo Panzer de las SS
, los restos del 1.
er
Panzerarmee
escaparon hacia el oeste a principios de abril. A pesar de este pequeno exito aleman, el 17 de abril, las unidades acorazadas de vanguardia del 1.
er
Ejercito de Tanques del general
Mijail Katukov
alcanzaron la frontera rumana en las montanas de los
Carpatos
, aislando en el proceso al
Grupo de Ejercitos Sur
(posteriormente renombrado como
Grupo de Ejercitos Ucrania Norte
) de las tropas alemanas situadas mas al sur.
Destitucion y paso a la reserva
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]
El 30 de marzo de 1944, como reaccion a la derrota alemana en la
ofensiva del Dnieper-Carpatos
, Hitler convoco a Manstein a una reunion en su refugio de montana, el
Berghof
. El anfitrion, tras entregarle las Espadas de la
Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro
, ordeno al general berlines que cediera el mando del Grupo de Ejercitos Sur a
Walter Model
el 2 de abril;
para justificar la decision, le traslado que, si bien estaba de acuerdo con las decisiones que Manstein habia tomado en los ultimos meses, en el Frente Oriental ≪los dias de los grandes tacticos habian pasado≫ y que, en lo sucesivo, ≪necesitaria generales que pudieran sacar el maximo provecho de sus tropas≫.
Suerte parecida correria el comandante del
Grupo de Ejercitos A
,
Ewald von Kleist
, quien fue sustituido por
Ferdinand Schorner
. El
Fuhrer
tomo tambien otras medidas drasticas; numerosos comandantes de cuerpo, divisiones y comandantes de las ≪fortalezas≫ tambien fueron destituidos y, algunos de ellos, sometidos a juicio; por ultimo, miles de oficiales intermedios y subalternos resultaron directamente condenados por tribunales militares.
Mientras estaba de baja medica despues de haberse sometido a una operacion de
cataratas
en su ojo derecho, se recupero en su casa en
Legnica
y en un centro medico en
Dresde
. Sufrio una infeccion y durante un tiempo estuvo en peligro de perder la vista. El dia del fallido
complot del 20 de julio
, el intento de asesinar a Hitler, Manstein estaba en un balneario en el Baltico. Aunque se habia reunido en varias ocasiones con tres de los principales conspiradores ?
Claus von Stauffenberg
,
Henning von Tresckow
y
Rudolf Christoph Freiherr von Gersdorff
? no estuvo involucrado en la conspiracion; mas tarde dijo:
≪
Preussische Feldmarschalle meutern nicht
≫
(‘Los mariscales de campo prusianos no se amotinan’).
Aun asi, la
Gestapo
puso su casa bajo estrecha vigilancia.
En octubre de 1944, cuando se hizo evidente que Hitler ya no tenia intencion de llamarle para un nuevo puesto, se traslado a una finca que las autoridades nazis le habian concedido en
Pomerania Oriental
, pero pronto tuvo que abandonarla por el avance de las tropas sovieticas. Como, a su vez, tuvo que evacuar su casa de Legnica el 22 de enero de 1945, la familia se vio obligada a alojarse temporalmente en casas de amigos en Berlin. Mientras estuvo alli, unos dias despues se presento en el
Fuhrerbunker
para rogarle al
Fuhrer
un nuevo destino. Hitler ni siquiera quiso recibirlo. El y su familia se mudaron al oeste de Alemania hasta que la guerra en Europa termino en mayo de 1945. El 26 de agosto, en una de sus visitas al hospital de
Heiligenhafen
para corregir sus problemas oculares, los britanicos lo arrestaron y lo trasladaron a un campo de prisioneros de guerra en las inmediaciones de
Luneburgo
.
Posguerra
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]
En octubre los aliados lo trasladaron nuevamente a
Nuremberg
y lo recluyeron en una prision anexa al
Palacio de Justicia
, el lugar donde se celebrarian los
juicios a las principales organizaciones y criminales de guerra nazis
. Mientras estuvo alli, Manstein, junto con el general de caballeria
Siegfried Westphal
, ayudo a preparar un documento de 132 paginas para la defensa del Estado Mayor y el
OKW
. Con dicho documento comenzo a fraguarse el
mito de la Wehrmacht inocente
(es decir, pretendidamente no culpable de los sucesos del
Holocausto
y de otros crimenes de guerra). Tambien testifico sobre los
Einsatzgruppen
, el tratamiento de los prisioneros de guerra y el concepto de ≪obediencia militar≫. En especial, el tribunal inquirio al general berlines su actitud ante la
Orden de los Comisarios
, que habia sido dictada por Hitler en 1941 y que instaba a fusilar a todos los comisarios politicos sovieticos sin necesidad de juicio previo; aunque admitio que recibio la orden, aseguro que no llego a cumplirla.
Otto Ohlendorf testificando en el
juicio a los Einsatzgruppen
, durante los cuales acuso a Manstein de estar directamente involucrado en el asesinato de judios.
Documentos fechados en 1941 presentados en Nuremberg y en su juicio posterior contradicen esta afirmacion: en realidad, recibio informes regulares durante ese periodo sobre la ejecucion de cientos de comisarios politicos.
Nego tener conocimiento de las actividades de los
Einsatzgruppen
y testifico que los soldados bajo su mando no estaban involucrados en el asesinato de civiles judios.
Otto Ohlendorf
, comandante del
Einsatzgruppen
D
, contradijo esto durante su testimonio, diciendo que no solo Manstein estaba al tanto de todo lo que estaba sucediendo, sino que el
11.º Ejercito
estaba directamente involucrado en dichos asesinatos.
En septiembre de 1946 se declaro que el Estado Mayor y el OKW no eran una organizacion criminal.
Su sentencia explicaba que una coleccion de oficiales militares no era un grupo u organizacion como se define en el articulo 9 de su estatuto.
Despues de su testimonio en Nuremberg los britanicos lo internaron como prisionero de guerra en
Island Farm
(tambien conocido como
Special Camp 11
) en
Bridgend
,
Gales
, donde estuvo en espera de la decision del tribunal, en cuanto a si se enfrentaba o no a un juicio por crimenes de guerra. En su mayoria se mantenia apartado de los otros presos, dando paseos solitarios, cuidando un pequeno jardin y comenzo a trabajar en los borradores de dos libros. El autor britanico
Liddell Hart
mantuvo una nutrida correspondencia con el y con otros prisioneros alemanes de alto rango en
Island Farm
y visito a los reclusos de varios campos alrededor de Gran Bretana mientras preparaba su libro de 1947
Al otro lado de la colina
. Liddell Hart era un ferviente admirador de los generales alemanes; describio a Manstein como un genio operacional. Los dos permanecieron en contacto, y Liddell Hart mas tarde le ayudo a organizar la publicacion de la edicion en ingles de sus memorias,
Verlorene Siege
(
Victorias frustradas
) en 1958.
En junio de 1948 finalmente el gabinete britanico, bajo una fuerte presion de la Union Sovietica, decidio procesar a Manstein por
crimenes de guerra
. El y otros tres oficiales superiores (
Walther von Brauchitsch
,
Gerd von Rundstedt
y
Adolf Strauß
) fueron trasladados a
Munsterlager
a la espera de juicio. Brauchitsch murio en octubre, y Rundstedt y Strauss fueron liberados por motivos de salud en marzo de 1949. El juicio de Manstein se celebro en
Hamburgo
del 23 de agosto al 19 de diciembre de 1949.
En el juicio se enfrento a diecisiete cargos, tres de los cuales se referian a eventos en Polonia y catorce en la Union Sovietica. Los cargos incluian maltrato de prisioneros de guerra, cooperacion con el
Einsatzgruppe
D para asesinar a residentes judios de
Crimea
e ignorar el bienestar de los civiles mediante el uso de tacticas de ≪tierra quemada≫ mientras se retiraba de la Union Sovietica. La acusacion, dirigida por el abogado principal
Arthur Comyns Carr
, utilizo una orden que Manstein habia firmado el 20 de noviembre de 1941, basada en la
Orden de la Severidad
que habia sido emitida por el mariscal de campo
Walther von Reichenau
, para construir su caso segun el cual Manstein habia conocido y era complice del genocidio. La orden pedia la eliminacion del ≪sistema judio bolchevique≫ y el ≪duro castigo de los judios≫.
Afirmo que recordaba haber pedido un borrador de tal orden, pero no recordaba haberla firmado.
Los historiadores estadounidenses Ronald Smelser y Edward J. Davies escribieron en 2008 que Manstein estaba de acuerdo con la idea de Hitler de que la guerra contra la Union Sovietica era una guerra para exterminar el
judeo-bolchevismo
y que cometio perjurio cuando afirmo no recordar haber firmado su propia version de la Orden de la Severidad.
Propaganda en una
marquesina
de autobuses en Berlin Oriental contra los ≪viejos nazis≫ que vivian ≪sin problemas≫ en Alemania Occidental. (Manstein es el n.º 9 de la lista).
Su defensa, dirigida por el destacado abogado
Reginald Thomas Paget
, argumento que la orden estaba justificada porque muchos partisanos eran judios y, por lo tanto, la orden de Manstein que pedia la ejecucion de todos los judios estaba justificada por su deseo de proteger a sus hombres de los ataques partisanos.
Argumento que Manstein no estaba obligado a desobedecer las ordenes dadas por su gobierno soberano, incluso si esas ordenes eran ilegales. Hablando en su defensa, declaro que encontraba repugnante la politica racial nazi. Otros dieciseis testigos declararon que este no habia tenido conocimiento ni estaba involucrado en el genocidio.
Paget llamo a los sovieticos ≪salvajes≫, argumentando que mostro moderacion como un ≪soldado aleman decente≫ en la defensa de las leyes de la guerra cuando luchaba contra los sovieticos, que demostraron ≪un salvajismo atroz≫.
Si era o no responsable de las actividades del
Einsatzgruppe D
, una unidad que no estaba bajo su control directo, pero operaba en su zona de mando, se convirtio en uno de los puntos clave del juicio. La fiscalia afirmo que era su deber el conocer las actividades de esta unidad y tambien poner fin a sus operaciones genocidas.
Academicos recientes, incluido
Ronald Smelser
y Benoit Lemay, opinan que es casi seguro que cometio perjurio en su juicio y en Nuremberg.
Los jueces lo declararon culpable de nueve de los cargos y lo sentenciaron a dieciocho anos de prision.
Los cargos por los que fue declarado culpable incluyeron disparar a prisioneros de guerra sovieticos; llevar a cabo la
Orden de los Comisarios
; y permitir que sus subordinados asesinaran a civiles.
Los partidarios de Manstein en Gran Bretana y Alemania protestaron. Liddell Hart presiono en la prensa britanica y en Alemania la sentencia fue vista como una decision politica por lo que se redujo a doce anos en febrero de 1950.
Paget publico un libro superventas en 1951 sobre la carrera y el juicio de Manstein, al que mostraba como un soldado honorable que luchaba heroicamente a pesar de las dificultades abrumadoras del frente oriental y que habia sido condenado por delitos que no cometio. El libro ayudo a contribuir al culto creciente que rodea su nombre.
Su liberacion el 7 de mayo de 1953 fue en parte el resultado de una recurrencia de sus problemas oculares, pero tambien el resultado de la presion de
Winston Churchill
,
Konrad Adenauer
, Liddell Hart, Paget y otros.
Ademas, los britanicos querian que Alemania participara en la defensa de Europa Occidental y Adenauer condiciono el rearme de Alemania a la liberacion de los oficiales alemanes condenados por crimenes de guerra.
Antisemitismo
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]
Manstein creia que el bolchevismo y los judios estaban inextricablemente ligados, que habia una conspiracion mundial dirigida por los judios y que para detener la propagacion del comunismo era necesario eliminar a los judios de la sociedad europea.
Su orden del 20 de noviembre de 1941, basada parcialmente en la
Orden de la Severidad
de Reichenau, decia en parte:
El sistema bolchevique debe ser eliminado de una vez por todas y nunca mas se debe permitir que invada nuestro espacio vital europeo; [...] Es la misma clase judia de seres que han hecho tanto dano a nuestra propia Patria en virtud de sus actividades contra la nacion y la civilizacion, y que promueven tendencias anti-alemanas en todo el mundo, y que seran los precursores de la venganza. Su exterminio es un dictado de nuestra propia supervivencia.
No hizo nada para evitar la matanza de judios y otros civiles en las areas donde operaban sus unidades y en las que participo activamente su
11.º Ejercito
.
Que era muy consciente de las masacres perpetradas por los
Einsatzgruppen
se demuestra en una carta fechada en 1941 que envio a
Otto Ohlendorf
, en la que exigia que Ohlendorf le entregara los relojes de pulsera de los judios asesinados. Manstein creia que sus hombres merecian los relojes, ya que estaban haciendo tanto para ayudar a los hombres de Ohlendorf en su trabajo.
Smelser y Davies senalan que esta carta fue la unica vez que alguna vez se quejo de las actividades de los
Einsatzgruppen
.
Posteriormente declaro que creia que el numero de judios asesinados en el Holocausto era exagerado.
El
antisemitismo
fue comun en Alemania y en toda Europa durante este periodo, y la actitud de Manstein hacia los judios tuvo sus raices en su exposicion y asimilacion de estos puntos de vista.
Sus acciones fueron un claro reflejo de su lealtad hacia Hitler y al
regimen nazi
y de su arraigo en un sentido del deber basado en los valores militares tradicionales prusianos.
Sus criticas a Hitler se basaron unicamente en sus desacuerdos sobre la conduccion de la guerra, no sobre las politicas raciales del regimen.
Algunos historiadores, incluidos
Antony Beevor
y
Benoit Lemay
, opinan que tenia ascendencia judia.
De hecho fue el unico oficial de la
Reichswehr
que se opuso a la introduccion del
parrafo ario
en 1934, envio una carta de protesta al general Beck, comentando que cualquiera que se hubiera ofrecido como voluntario para servir en las fuerzas armadas ya habia demostrado su valia.
Lemay especulo que pudo haber estado interesado en proteger a sus dos sobrinos nietos ≪mestizos≫ (
mischlinge
), quienes ya estaban sirviendo en la
Reichswehr
. Tambien pudo haber estado preocupado por la posibilidad de que tuviera una ascendencia judia lejana.
Las SS llevaron a cabo una investigacion sobre la ascendencia de Manstein, pero el informe no se completo y los resultados siguen siendo desconocidos.
Actividades tras su puesta en libertad
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]
En 1955 el
Amt Blank
(
Ministerio Federal de Defensa
) llamo a Manstein y a otros diez ex oficiales superiores para formular planes para la refundacion del ejercito aleman. El 20 de junio de 1953 hablo en el
Bundestag
, donde expuso su analisis de las consideraciones de poder estrategico y de la defensa del pais, y hablo sobre si Alemania deberia tener un ejercito profesional o un ejercito de conscriptos. Su opinion era que la duracion del servicio militar del
Bundeswehr
deberia ser de al menos 18 meses o, preferiblemente, 24 meses. Su idea de formar una fuerza de reserva se implemento mas tarde.
Sus memorias de guerra, tituladas en aleman
Verlorene Siege
(
Victorias frustradas
), se publicaron en
Alemania Occidental
en 1955, y se tradujeron a varios idiomas. El libro, que obtuvo gran acogida comercial, era especialmente critico con Hitler y con su estilo de liderazgo.
Historiadores como Liddell Hart vieron el enfasis de Manstein en los aspectos puramente militares de la guerra y en la omision de los aspectos politicos y morales de sus acciones como una forma de absolverse a si mismo de cualquier responsabilidad por los hechos del Holocausto.
Ese retrato autocomplaciente influyo en la opinion popular, que lo aupo a los primeros lugares entre los mejores generales y lideres militares de Alemania, por no decir de la historia.
Algunos estudiosos, como
Benoit Lemay
, consideran, sin embargo, que el enfoque de Manstein puede considerarse eticamente reprobable.
En el apartado de conclusiones de sus mencionadas memorias, se quejaba de ≪un dictador que creia en el poder de su voluntad no solo para clavar a sus ejercitos dondequiera que debieran estar, sino para mantener a raya incluso al enemigo, [y que] carecia de verdadera formacion militar≫. Insistia en que, sin la interferencia de ese ≪chapucero aficionado≫, el cuerpo de oficiales podria haber logrado, al menos, una paz negociada con la Union Sovietica. Estas explicaciones simplistas e incompletas, cuando no falsas, sobre las razones de la victoria sovietica, es decir su enorme superioridad numerica y la incompetencia de Hitler, han sido utilizadas de modo casi obsesivo por practicamente todos los altos oficiales alemanes en la posguerra para justificar tanto su actuacion durante la Segunda Guerra Mundial como las razones de su derrota.
Tras su estancia en prision, se mudo varias veces con su familia para residir sucesivamente en
Essen
y
Bonn
, antes de instalarse, en 1958, en los alrededores de
Munich
. Ese mismo ano publico el segundo volumen de sus memorias,
Aus einem Soldatenleben
('Vida de un soldado'). Este, aunque publicado despues de
Lost Victories
, refleja la etapa anterior de su vida, es decir, de 1887 a 1939, y paso mas desapercibido. En 1966 enviudo de Jutta Sibylle.
Fallecimiento
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]
Residia en la localidad de
Irschenhausen
, en el distrito
bavaro
de
Bad Tolz-Wolfratshausen
, cuando, durante la noche del 9 de junio de 1973, sufrio un
derrame cerebral
que le causo la muerte. Recibio sepultura con todos los honores militares, y a su funeral asistieron cientos de militares de todos los rangos.
En su
obituario
, la revista
Der Spiegel
escribio: ≪Ayudo en la marcha hacia la catastrofe enganado por un ciego sentido del deber≫.
Condecoraciones
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]
Vease tambien
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Enlaces externos
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