St. Louis Blues
, 1929
Bessie Smith
(
Chattanooga
,
Tennessee
, 15 de abril de 1894-
Clarksdale
,
Misisipi
, 27 de septiembre de 1937), conocida como la "Emperatriz del blues", fue la cantante de
blues
mas popular de los anos 20 y 30
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y la mas influyente en los cantantes que la siguieron.
Bessie Smith combinaba un inusual sentido del ritmo con una extrema sensibilidad para el tono y la diccion correctos, rasgo que le permitio llegar a una audiencia muy amplia. Su forma de articular notas y palabras, empleando gran variedad de enfoques ritmicos y tonales, aportaba a sus interpretaciones una gran elegancia y cierta apariencia de improvisacion.
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Biografia
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El primer empleo de Smith fue de bailarina en la compania
Moses Stokes
en un espectaculo en el que tambien trabajaba
Ma Rainey
, quien no le enseno a cantar, pero que probablemente le ayudo a desenvolverse en sus comienzos. En 1912, su hermano Clarence le consiguio su primer contrato como profesional.
Smith comenzo a desarrollar su propio espectaculo alrededor de 1913, en el teatro "81" de
Atlanta
, en 1917 fue descubierta en un club de
Selma
,
Alabama
, por
Frank Walker
(de la discografica
Columbia
) y en 1920 habia conseguido ganar una reputacion en el sur y a lo largo de todo el litoral este de Estados Unidos.
En 1923, cuando el
blues
comienza a vender discos, firmo con la
Columbia records
, y rapidamente trazo la linea de la
Theater Owners Bookers Association
. Su primera grabacion fue
Down Hearted Blues
, grabada en Nueva York en febrero de 1923, una cancion escrita y registrada previamente por
Alberta Hunter
. Ese mismo ano graba tambien
Jailhouse Blues
, disco que, en cierto sentido, "senala la aparicion del blues clasico"
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Trabajando duramente en el teatro durante los meses de invierno y viajando el resto del ano (tenia su propio vagon de ferrocarril), Smith llego a ser la actriz negra mejor pagada de su tiempo. Realizo grabaciones junto a los artistas mas importantes del momento, como
Louis Armstrong
,
James P. Johnson
,
Joe Smith
, o
Fletcher Henderson
.
Con Louis Armstrong grabo el tema "St. Louis Blues", que "constituye el epitome del blues clasico y destaca por el extraordinario equilibrio existente entre la interpretacion vocal y el solo de corneta"
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La carrera de Smith fue breve debido a una combinacion de
alcoholismo
,
La Gran Depresion
(la cual paralizo toda la industria discografica) y el nacimiento del
vodevil
. Smith, sin embargo, nunca paro de realizarse. Mientras que los dias de espectaculos elaborados estaban de moda, ella continuo viajando e invirtiendo tiempo de vez en cuando en cantar en clubs.
En 1929 protagonizo el cortometraje
St. Louis Blues
(canta la cancion
St. Louis Blues
junto a los miembros de la orquesta de
Fletcher Henderson
, el coro de
Hall Johnson
y en un ambiente musical radicalmente diferente al resto de sus grabaciones) y trabajo tambien en un fracaso de
Broadway
llamado
Pansy
, un
musical
en el que toda la critica coincidio en que ella era la unica actriz que sobresalia.
John Hammond
la convencio para grabar cuatro temas para la casa Okeh en 1933, despues de verla actuar en el
nightclub
de
Filadelfia
. Estas iban a ser sus grabaciones finales, de gran interes dado que la banda de acompanamiento incluyo musicos de la
Era del Swing
de la categoria de
Frankie Newton
y
Chu Berry
. Incluso
Benny Goodman
, que se encontraba en el estudio colindante, se acerco para colaborar con una casi inaudible participacion. Hammond no quedo satisfecho con el resultado, y prefirio poner en la cara B los viejos blues, pero
Take Me For A Buggy Ride
y
Gimme a Pigfoot
estan entre sus grabaciones mas populares.
Smith reanudo sus viajes agregando
swing
a su repertorio y logrando un cierto exito.
El 26 de septiembre de 1937 sufrio un grave accidente de coche mientras viajaba a un concierto en
Clarksdale
, Misisipi. Se dirigia, a lo largo del estado de
Misisipi
, por la autopista 61 con su companero (y tio de
Lionel Hampton
) Richard Morgan. La llevaron al Afro-Hospital de Clarksdale, donde tuvieron que
amputarle
el brazo. Ya no volvio a recuperar el sentido y murio esa misma manana.
Rumores que rodearon su muerte
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Poco despues de su muerte, Hammond armo un revuelo al criticar, en un articulo para la revista de
jazz
Down Beat
, que Smith habia sido rechazada en un hospital para blancos, sugiriendo que ella murio a causa de esto. Este rumor que se mantuvo por decadas, alentado en 1959 por la cancion
The Death of Bessie Smith
(
La muerte de Bessie Smith
) de
Edward Albee
. Aunque las autoridades desmintieron en todo momento tales rumores, lo cierto es que Hammond nunca se retracto de su historia. Cuando en 1972 el
biografo
Chris Albertson
, para su libro
Bessie
, consiguio una entrevista con Hugh Smith, uno de los doctores que la atendio en aquellas horas, este guardo silencio respecto a este hecho.
La historia vuelve a repetirse en 1993 en el libro de
Alan Lomax
The Land Where the Blues Began
(
La tierra donde nacio el blues
). La insistencia de Lomax en el mito es mas inexplicable cuando se tiene en cuenta una carta recibida por su padre, Juan Lomax, en octubre de 1941. En esa carta, el Dr. W. H. Brandon, que atendio tambien a Smith, escribio:
"
Bessie Smith sufrio un accidente de automovil a varias millas en las fueras de Clarksdale y fue traida a Clarksdale en una ambulancia... Murio ocho o diez horas despues de su ingreso en el hospital. Le dimos la atencion medica adecuada, pero nunca pudimos reanimarla tras el choque".
Ellos habian oido hablar de lo sucedido a Bessie Smith en 1937 en su ciudad natal, escribio Lomax. Herida la gran cantante de blues en un accidente de coche, su admision era rechazada en tres hospitales de Clarksdale debido a que era negra. Al final ella murio desangrada sin atencion medica, mientras que sus amigos suplicaban a las autoridades del hospital para que la admitieran. Estos sucesos eran comunes en el sur profundo de los Estados Unidos.
Mientras que Lomax consideraba que este incidente era un caso "tipico" de
racismo
en el sur, el doctor que atendio a Smith (recogido en el libro de Chris Albertson) confirmo que era extremadamente improbable que un conductor negro de ambulancia hubiese llevado a una paciente negra a un hospital de blancos cuando habia un hospital para negros mas cercano. El conductor, a esta pregunta, dijo al escritor George Hoefer, veinte anos mas tarde, que el la habia llevado directamente al hospital para negros de Clarksdale, como se habia afirmado, pero tambien mantuvo que Smith habia muerto durante el camino, en lugar de morir desangrada mientras esperaba su ingreso. Como puede observarse, esta parte de su historia era incorrecta. Smith todavia se encontraba con vida cuando la ingresaron en el hospital, en el turno de noche, aunque nunca recupero el sentido y murio a la manana siguiente a las 11:50 horas.
Legado artistico
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La influencia de Smith en otros cantantes ha sido muy significativa. Cantantes como
Billie Holiday
,
Mahalia Jackson
,
Dinah Washington
,
Amy Winehouse
o
Janis Joplin
reconocieron su influencia. En 1970, cuando fue descubierto el sepulcro sin nombre en el que permanecia su cuerpo, Joplin se ofrecio para pagar de su bolsillo el coste de la lapida, que terminaria pagandola a medias con
Juanita Green
, quien dijo que ella debia los aciertos de su carrera a Bessie Smith. "Era una pequena muchacha de gran talento en el Standard Theatre", contaba Green a Albertson, "y cuando yo salia de escena, Bessie estaba entre bastidores. Ella me pregunto que si yo iba a la escuela, y cuando le dije si con la cabeza, ella me dijo: 'usted esta mejor alli, dado que no puede cantar.' Era buen consejo."
Referencias
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3. En 2015
HBO
realizo una pelicula en conmemoracion a la vida de la cantante
Bibliografia
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]
- SIERRA I FABRA, Jordi (Esplugues de Llobregat, 1981).
Historia de la musica rock. Tomo 1
. Ediciones Orbis, S. A. p. 14.
ISBN 84-7530-003-0
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