Delibes
comenzo sus estudios de composicion en el
Conservatorio de Paris
en 1847, donde obtuvo un primer premio de
solfeo
en 1850. Fue alumno de
Adolphe Adam
. Un ano mas tarde, tambien tomo clases de
canto
, aunque termino siendo mejor
organista
que cantante. Ascendio posiciones como pianista acompanante y director de coro en el
Theatre Lyrique
, segundo director de coro en la
Opera de Paris
(1864), y organista en el Saint-Pierre-de-Chaillot entre 1865 y 1871. La primera de sus varias
operetas
fue
Deux le sous charbon
, compuesta en 1856 para el Folies-Nouvelles.
Delibes alcanzo verdadera fama en 1870 con el exito de su ballet
Coppelia
. Se estreno en la
Opera de Paris
. Se basa en una historia del escritor
aleman
Ernst Theodor Amadeus Hoffmann
. Cuenta el destino del viejo Dr Coppelius y de su muneca Coppelia, que cobra vida. A menudo se interpreta como suite de concierto.
Entre sus otros ballets estan
Sylvia
, escrito con
Leon Minkus
y publicado en 1876; su accion se desarrolla en
Grecia
. Destaca el "Pizzicato" de este ballet, uno de los mayores exitos de Delibes. Gran amante de la danza,
Tchaikovski
admiro ambos ballets.
Delibes tambien compuso varias
operas
, la ultima de las cuales, la exuberante y
orientalizante
Lakme
, fue estrenada en la
Opera-Comique
en 1883. Narra el amor imposible de un oficial britanico y la hija de un sacerdote de Brahma, en la
India
del siglo?
XIX
. Contiene, entre muchos numeros deslumbrantes, el famoso numero de lucimiento para
soprano
de
coloratura
conocido como la
Scene et legende de la fille du paria
, llamada
Air des clochettes
(
Aria de las campanillas
): "Ou va la jeune Indoue?". El duo
Sous le dome epais
, llamado
Dueto de las flores
, es igualmente famoso; se trata de una
barcarola
que los anuncios comerciales de
British Airways
hicieron familiar al publico general.
En su epoca, sus operas impresionaron lo suficiente a Tchaikovsky como para que considerase a Delibes "mucho mejor que
Brahms
", lo cual no es muy elogioso, habida cuenta de que el compositor ruso consideraba a Brahms "un bastardo sin talento."
En 1867 Delibes compuso el Divertissement
Le Jardin Anime
para la recuperacion del
ballet
Le Corsaire
de
Joseph Mazilier
y
Adolphe Adam
; escribio una
misa
, una
cantata
sobre el tema de los argelinos; y compuso operetas y musica ocasional para el
teatro
, tal como
danzas
y aires antiguos para
Le roi s'amuse (
El rey se divierte
)
de
Victor Hugo
(1882), la obra teatral que
Verdi
convirtio en
Rigoletto
.
Algunos
musicologos
creen que el ballet
Fausto
de
Charles Gounod
fue realmente compuesto por el. Tambien son muy famosas sus canciones
Bonjour, Suzon!
y
Les Filles du Cadix
(Las mujeres de
Cadiz
).
En 1884, Delibes fue elegido para la
Academia
.
Delibes es recordado como un maestro de la tradicion musical francesa, ligera y melodiosa, como el mismo proclama: ≪Por mi parte, reconozco que
Wagner
me hace sentir emociones muy vivas, me provoca entusiasmo. Pero, si como oyente, siento por el maestro aleman una profunda admiracion, rechazo, como productor, imitarlo.≫
Murio dejando inacabada una opera,
Kassya
, que fue orquestada por
Jules Massenet
, lo que permitio estrenarla en 1893.