Alice Goodwin (Sigourney Weaver) es una
enfermera
escolar que vive con su esposo Howard (David Strathairn) y dos ninas en una pequena
granja
lechera en Wisconsin. Una hijita de su amiga Theresa Collins (Julianne Moore) ha quedado a su cuidado en la granja que posee con su marido, en la que hay un pequeno lago y donde pensaban banarse, de modo que se habian puesto, ella y la nina, los respectivos banadores. Pero cuando Alice se dispone a ir, no encuentra a la nina, que, se deduce, se ha adelantado. Tras buscarla brevemente por la casa, va al exterior y ve, en el lago a la nina. Corre, y la saca aun viva pero muy grave. Ya en el hospital, muere. Despues de la muerte de la hija de su amiga en la propiedad de Alice, la pareja mira impotente como la comunidad se vuelve en contra de ellos porque dos o tres ninos han levantado infundios contra ella relativos a abuso infantil. A Howard le piden un dinero que no tiene para la libertad en espera de juicio de Alice. Ni su madre puede -o no quiere- prestarle ese dinero, asi que se ve obligado a vender la granja que era la ilusion de su vida. Pero entretanto, Alice ha de sufrir, en la carcel las vejaciones a las que la somete especialmente una joven negra que llegan a ponerla en el limite de su estabilidad mental. Por fin logra esa libertad hasta el juicio, aunque la comunidad la aborrece. Sin embargo su amiga, le mantiene su amistad lo que es definitivo en el juicio que se celebra en su contra y del que sale libre gracias a una ultima pregunta que le hace el abogado defensor: "¿Dejaria usted a su hija ahora, al cuidado de Alice?". Theresa responde afirmativamente y con ello la sentencia es absolutoria.