Rudolf Virchow var en tysk læge, patolog, socialmediciner og antropolog. Efter sin lægeeksamen blev Rudolf Virchow i 1843 ansat som kliniker og prosektor ved Charite Hospitalet i Berlin. Han beskrev allerede som 23-arig forskellen mellem blodpropper dannet pa stedet ( tromber ) og blodpropper ført med blodstrømmen til andre dele af kredsløbet ( embolier ); desuden formulerede han de tre forudsætninger for dannelse af tromber: ændringer i blodets sammensætning, ændringer i blodets strømning og ændringer i blodkarrenes vægge ( Virchows triade ). I 1848 blev han udsendt til et tyfusramt omrade i Schlesien . Han tilskrev sygdommen elendige hygiejniske og sociale forhold og engagerede sig fra den tid stærkt i socialmedicinske problemer.

Pga. aktiv deltagelse i opstanden mod enevælden i 1848 og udgivelse af et reformvenligt tidsskrift blev han uønsket i Berlin og arbejdede i arene 1849-1856 ved universitetet i Wurzburg, hvor han lagde grunden til sit hovedværk, Die Cellularpathologie (1858), hvori han gjorde op med den gældende opfattelse, at sygdom er et resultat af ubalance mellem legemsvæskerne ( humoralpatologi ). I dens sted satte Rudolf Virchow cellularpatologi , der fastslog, at sygdom er en følge af biologiske ændringer i celler. Han fastslog ogsa, at celler udelukkende dannes ud fra andre celler (omnis cellula e cellula) og ikke kan opsta ud fra legemsvæskerne. Virchow skabte hermed det grundlag, som den moderne patologiske anatomi hviler pa.

I 1856 blev han kaldet til stillingen som professor i patologisk anatomi i Berlin ved et nyt institut, der blev oprettet til ham. Han var politisk aktiv og medstifter af Deutsche Fortschrittspartei, et yderst liberalt parti. 1880-1893 var han medlem af den tyske rigsdag, ofte i opposition til Bismarck. Han grundlagde i 1847 det videnskabelige tidsskrift Virchows Archiv.