Elizabeth Freeman , auch Bett bzw. Mum Bett (* ca. 1742 in Claverack , Provinz New York ; † 28. Dezember 1829 in Stockbridge , Massachusetts , Vereinigte Staaten ), gehorte zu den ersten schwarzen Sklaven in Massachusetts, die ein Gerichtsverfahren gegen ihre Haltung als Sklave anstrengten und dieses unter der 1780 geltenden Verfassung auch gewannen. Ihr Fall, der als Brom and Bett v. Ashley im August 1781 zu ihren Gunsten entschieden wurde, wurde als Prazedenzfall fur die Verhandlung von Quock Walker am Massachusetts Supreme Judicial Court herangezogen. Nachdem der Supreme Court Walker auf der Basis der gultigen Verfassung freigesprochen hatte, wurde dieses Urteil als informelles Ende der Sklaverei im Bundesstaat angesehen.

Da Freeman Analphabetin war, hinterließ sie keine eigenen Aufzeichnungen uber ihr Leben. Ihre Geschichte wurde daher aus den offiziellen historischen Aufzeichnungen sowie aus vielen Schriftstucken von Zeitgenossen zusammengesetzt, denen sie ihre Geschichte erzahlt hatte oder die sie von Dritten erzahlt bekamen. ^{[2] [3]}

Elizabeth Freeman wurde bereits als Sklavin ca. 1742 in Claverack auf der Farm von Pieter Hogeboom geboren, wo man ihr den Namen Bett gab. Als seine Tochter Hannah den aus Sheffield stammenden John Ashley heiratete, erhielt sie die jugendliche Bett als Hochzeitsgeschenk. Sie blieb dort bis zu ihrer Freilassung im Jahr 1781. Sie heiratete in dieser Zeit ebenfalls und bekam eine Tochter namens Betsy, wobei die Heirat selbst nicht beurkundet wurde. Ihr Ehemann, dessen Name ebenfalls unbekannt ist, kam aus dem Amerikanischen Unabhangigkeitskrieg nicht zuruck. ^[4]

Ihr gesamtes Leben hindurch zeigte Bett einen starken Willen und eine ausgepragte Selbstwahrnehmung. Es kam unter anderem zu einem Konflikt mit Hannah Ashley, die in der strengen niederlandischen Kultur der Provinz New York aufwuchs, in dem Bett Hannah davon abhielt, ihre Tochter Betsy mit einer erhitzten Schaufel zu schlagen und sich dabei eine tiefe Wunde im Arm zuzog. ^{[Anm 1]} Bett ließ die heilende Wunde unbedeckt, so dass sie von allen als Beweis ihrer barschen Behandlung gesehen werden konnte: ?Ich hatte den ganzen Winter uber einen verletzten Arm, aber Madam hat es noch schlimmer getroffen. Ich habe die Wunde nie verdeckt, und wenn Leute mich vor Madam fragten, warum mein Arm schmerze, so antwortete ich: "Fragen Sie Missis!" Wer war nun der Sklave, und wer war die wirkliche Missis?“ ^[1]

John Ashley war ein Anwalt mit Abschluss an der Yale University , der zu einem wohlhabenden Landbesitzer und Geschaftsmann geworden war und eine leitende Position in der Gesellschaft einnahm. In seinem Haus, das noch heute als Museum erhalten ist, wurden eine Vielzahl politischer Diskussionen gefuhrt. Es ist außerdem hochstwahrscheinlich der Ort, an dem die Sheffield Declaration unterzeichnet wurde, die eine Vorlauferin der Unabhangigkeitserklarung der Vereinigten Staaten war.

Kurz nach dem Ende des Unabhangigkeitskriegs horte Bett der Verlesung der Verfassung von Massachusetts in Sheffield zu, worin es in Artikel 1 heißt: ?Alle Menschen sind frei und gleich geboren, und haben bestimmte naturliche, essenzielle und unveraußerliche Rechte, als solches mag auch das Recht gelten, ihr Leben und ihre Freiheiten zu entfalten und zu verteidigen, das Recht, Eigentum zu erwerben, zu besitzen und zu verteidigen, kurzum das Recht, ihre Sicherheit und ihr Gluck zu erstreben und zu erlangen.“ Bett suchte daraufhin den Rat von Theodore Sedgwick , einem jungen abolitionistisch gepragten Anwalt, um ihr dabei zu helfen, ihre Freiheit vor Gericht zu erkampfen: ?Ich habe gestern die Verlesung der Verfassung gehort, in der steht, dass alle Menschen gleich erschaffen werden und dass jedermann das Recht auf Freiheit besitzt. Ich bin kein dummes Stuck Vieh; steht mir nach dem Gesetz etwa keine Freiheit zu?“ Sedgwick nahm ihren und dazu noch einen analog gelagerten Fall von Brom an, der ebenfalls als Sklave bei den Ashleys arbeitete. Sedgwick holte sich dafur Unterstutzung von Tapping Reeve , dem Grunder der ersten US-amerikanischen juristischen Fakultat in Litchfield , Connecticut . ^[1]

Der Fall Brom and Bett vs. Ashley wurde im August 1781 vor dem County Court of Common Pleas in Great Barrington verhandelt. ^[5] Sedgwick und Reeve argumentierten, dass die Passage ?Alle Menschen werden gleich erschaffen“ in letzter Konsequenz die Sklaverei im Bundesstaat verbiete. Als die Geschworenen zugunsten der Klagerin entschieden, wurde sie zur ersten afroamerikanischen Frau, die auf der Grundlage der bundesstaatlichen Verfassung von Massachusetts auf freien Fuß gesetzt wurde.

Die Geschworenen urteilten, dass ?Brom und Bett weder jetzt noch zum Zeitpunkt ihres Erwerbs legale Neger des John Ashley“ waren. Das Gericht setzte eine Schadenssumme von 30 Schilling fest (dies entspricht heute ? bei reiner Betrachtung der Inflation ? einem Gegenwert von 146 Pfund ) und sprach beiden Klagern Schadensersatz fur ihre geleistete Arbeit zu.

Nach der Verkundung des Urteils nahm Bett den Namen Elizabeth Freeman an. Obwohl Ashley sie bat, in sein Haus zuruckzukehren und gegen Bezahlung zu arbeiten, entschied sie sich dafur, eine Stelle als Haushalterin bei ihrem Anwalt Sedgwick anzunehmen. Dort arbeitete sie bis 1808 fur die Familie als Oberdienerin und Gouvernante fur die Kinder der Sedgwicks, die sie Mum Bett nannten. Weitgehend zeitgleich arbeitete Agrippa Hull , der jahrelang im Unabhangigkeitskrieg gekampft hatte, ebenfalls fur die Familie. ^[6]

Die von Freeman betreute Tochter Catharine Sedgwick wurde spater zu einer weithin bekannten Schriftstellerin, die unter anderem das Leben ihrer Gouvernante aufschrieb. Nachdem alle Kinder der Sedgwicks ein bestimmtes Alter erreicht hatten und keiner Betreuung mehr bedurften, kauften Freeman und ihre Tochter ein eigenes Haus in Stockbridge .

Das wahre Alter von Elizabeth Freeman ist bis heute nicht bekannt, jedoch wird ihr geschatztes Alter auf ihrem Grabstein mit 85 Jahren angegeben. Sie starb im Dezember 1829 und wurde im Familiengrab der Sedgwicks in Stockbridge beigesetzt. Die Familie stellte den Grabstein zur Verfugung, auf dem folgende Inschrift zu lesen ist:

Das Urteil im Fall Elizabeth Freeman wurde als Prazedenzfall in der Verhandlung Quock Walker v. Jennison am Massachusetts Supreme Judicial Court angefuhrt, woraufhin Quock Walkers Freiheit bestatigt wurde. Beide Gerichtsurteile bildeten die juristische Grundlage zur Abschaffung der Sklaverei in Massachusetts. Vermont hatte dies zu diesem Zeitpunkt bereits in die Verfassung aufgenommen. ^{[2] [3] [7] [8]}

Der Historiker W. E. B. Du Bois behauptet, mit Freeman verwandt zu sein, da sie seinen Urgroßvater mutterlicherseits Jack Burghardt geheiratet habe. ^{[9] [10]} Jedoch war Freeman 20 Jahre alter als Burghardt, und es gibt keine offiziellen Dokumente uber die angebliche Hochzeit. Moglicherweise war es Freemans Tochter Betsy Humphrey, die Burghardt heiratete, nachdem sie ihr erster Ehemann Jonah Humphrey verlassen hatte und Burghardts erste Frau verstorben war. Falls dies zutrifft, ware Elizabeth Freeman die Stief-Ur-Urgroßmutter von Du Bois.

1. ↑ In einigen Versionen dieses Vorkommnisses ist Betts Schwester Lizzie das Ziel von Hannahs Angriff, jedoch gibt es keinen historischen Beleg dafur, dass eine solche Person tatsachlich existierte.

• Elizabeth “Mumbet” Freeman

1. ↑ ^{a b c} Catharine Maria Sedgwick: Slavery in New England . In: Richard Bentley (Hrsg.): Bentley’s Miscellany . Vol. 34. London 1853, OCLC 1519526 , S.   417?424 ( Online in der Google-Buchsuche [abgerufen am 26. August 2013]).  
2. ↑ ^{a b} Emilie Piper, David Levinson: One Minute a Free Woman. Elizabeth Freeman and the Struggle for Freedom . Upper Housatonic Valley National Heritage Area, Salisbury CT 2010, ISBN 978-0-9845492-0-7 .  
3. ↑ ^{a b} Ben Z. Rose: Mother of freedom. Mum Bett and the roots of abolition . TreeLine Press, Waverley MA 2009, ISBN 978-0-9789123-1-4 .  
4. ↑ Mary Wilds: Mumbet: The Life and Times of Elizabeth Freeman. The True Story of a Slave Who Won Her Freedom . 1. Auflage. Avisson Press, Greensboro NC 1999, ISBN 978-1-888105-40-7 .  
5. ↑ The Massachusetts Constitution, Judicial Review and Slavery. The Mum Bett Case. Massachusetts Supreme Judicial Court , abgerufen am 26. August 2013 (englisch).  
6. ↑ Gary Nash: Agrippa Hull: Revolutionary Patriot. BlackPast, abgerufen am 26. August 2013 (englisch).  
7. ↑ Arthur Zilversmit: Quok Walker, Mumbet, and the Abolition of Slavery in Massachusetts . In: Omohundro Institute of Early American History and Culture (Hrsg.): The William and Mary Quarterly (=  3. ). Vol. 25, Nr.   44 , Oktober 1968, ISSN   0043-5597 , OCLC 1607858 , S.   614?624 , JSTOR : 1916801 .  
8. ↑ Elizabeth Freeman (Mum Bett). PBS Public Broadcasting Service, abgerufen am 27. August 2013 (englisch).  
9. ↑ W. E. B. Du Bois : Dusk of dawn . an essay toward an autobiography of a race concept. Transaction Books, New Brunswick 1984, ISBN 978-0-87855-917-6 .  
10. ↑ David L. Lewis: W.E.B. Du Bois . biography of a race, 1868-1919. H. Holt, New York 1993, ISBN 978-0-8050-2621-4 .