Ein Breitenkreis , auch Breitenparallel oder Parallelkreis genannt, ist eine gedachte Kreislinie parallel zum Aquator , auf der alle Punkte gleicher Breite verbunden sind. Da die Erdachse auf der Aquatorebene senkrecht steht, liegen Breitenkreise in Richtung der Erdrotation und werden dabei nach Osten gedreht. Jeder Breitenkreis auf der kugelformig oder ellipsoidisch idealisierten Erdfigur wird durch eine bestimmte geographische Breite (φ) charakterisiert.

Breitenkreise sind das Gegenstuck zu Langenkreisen , welche uber die Pole verlaufen. Doch wahrend alle Langenkreise gleich groß sind, unterscheiden sich Breitenkreise im Umfang . In Bezug auf die naturlichen Anderungen des Sonnenstands im Jahreslauf werden als besondere Breitenkreise neben dem Aquator die sudlichen und nordlichen Wendekreise und Polarkreise unterschieden. Breitenkreise und Langenkreise bilden zusammen das Gradnetz fur geographische Koordinaten .

Wahrend die zu den Breitenkreisen senkrecht verlaufenden Langenkreise auf der Erdkugel samtlich Großkreise sind, sind fast alle Breitenkreise Kleinkreise ? ausgenommen der Aquator . Dieser Großkreis liegt mit 0° nordlicher und sudlicher Breite in der Aquatorebene, die den Erdmittelpunkt enthalt und die Erde in eine nordliche und eine sudliche Hemisphare unterteilt. Der Aquator ist nicht nur als großter ein besonderer Breitenkreis , sondern auch grundlegend fur die konstruierten Parallelkreise. Bezogen auf die Aquatorebene als Nullpunkt werden 90 nordliche und 90 sudliche Breitengrade nach dem Gradsystem festgelegt. Der von Pol zu Pol aufgespannte Winkel von 180° entspricht einem Halbkreis beziehungsweise einem unterteilten halben Langenkreis ( geographischer Meridian ).

Der Abstand zweier Breitenkreise mit einem Breitenunterschied von genau einem Grad betragt auf der Erdoberflache im Mittel annahernd 111 km. Wegen der Erdabplattung sind die Abstande in Aquatornahe etwas geringer als in Polnahe. Aus gleichem Grund kann die Berechnung des Umfangs eines Breitenkreises als 2 π R· cos φ mit konstantem Erdradius R nur Naherungswerte geben. Die Bestimmung des genauen Abstands zweier Breitenkreise ist Aufgabe der Gradmessung . Mit ihrer Hilfe kann die genaue Gestalt der Erdfigur ermittelt werden. ^[1]

An Orten auf gleichem Breitenkreis sind gleiche Veranderungen des Tagbogens im Laufe eines Jahres zu beobachten. Bei gleichem Breitengrad ist der tagliche Verlauf des Sonnenstandes sowohl in der Dauer als auch im Hohenwinkel uber dem (idealen) Horizont der gleiche zum selben Datum und andert sich jahreszeitlich in gleicher Weise. Denn die Strahlung der Sonne erreicht Orte gleicher geographischer Breite wahrend einer Umdrehung der Erde ( Erdrotation ) unter gleichem Einfallswinkel zu Mittag . Von der jeweiligen geographischen Breite hangt es ab, wie stark sich die derzeitige Neigung der Rotationsachse der Erde zu ihrer Umlaufbahn (etwa 66,6°) beziehungsweise die entsprechende Schiefe der Ekliptik (etwa 23,4° = 90° - 66,6°) auf die Sonnenhohe zu Mittag ( Mittagshohe ) und auf die Dauer des Tageslichts (Tageslange) auswirkt.

In den sogenannten niederen Breiten um den Aquator bis zu den Wendekreisen steht die Sonne mindestens einmal im Jahr im Zenit , an den Wendekreisen (etwa 23,4° Breite) zur Sommersonnenwende . Klimageographisch wird dieser Raum Tropen genannt.

In den hohen Breiten , wie die Polargebiete zwischen den Polen und den Polarkreisen auch genannt werden, geht die Sonne mindestens einmal im Jahr wahrend aufeinanderfolgender Erdrotationen nicht unter, an den Polarkreisen (etwa 66,6° Breite) zur Sommersonnenwende.

Die Breitenkreise zwischen den niederen und den hohen Breiten werden als mittlere Breiten bezeichnet. Unter dem Begriff der Mittelbreiten wird die thermisch definierte gemaßigte Klimazone mit der subtropischen Klimazone zusammengefasst.

Diese Begriffe werden in der Planetologie auch fur andere Himmelskorper verwendet.

Auch der Aquator und die Pole ? die durch ihre besondere Lage ausgezeichnet sind und als Breitenkreise maximaler beziehungsweise minimaler Ausdehnung aufgefasst werden konnen ? lassen sich durch Sonnenstandsphanomene an diesen Orten beschreiben. In einfacher Form ist dies durch eine Angabe der maximalen Schwankung der Tageslichtdauer (TL) im Jahreslauf moglich (TLS: Differenz aus der Tageslange zur Sommer- und Wintersonnenwende). ^[2] Die besonderen Breitenkreise werden fur die Definition der solaren Klimazonen herangezogen. Danach liegen die Tropen um den Aquator zwischen den Wendekreisen; die Polargebiete liegen um die Pole innerhalb der Polarkreise.

(Die genannten Sonnenstande (SH) sind die Hochststande am Mittag. Alle genannten Werte weichen in der Realitat geringfugig ab. So ist die Tageslange am Aquator sowie am 21. Marz und 23. September aufgrund der Lichtbrechung in der Atmosphare einige Minuten langer als 12 Stunden. ^[3] Die derzeitigen Werte der Ekliptik sind auf volle Grad gerundet)

Aufgrund von Prazession und Nutation der Erdachse sind die Breitenkreisangaben der Polarkreise und der Wendekreise veranderlich.

Breitenkreise werden oft als Grenze zwischen Landern oder Regionen genutzt, vor allem in Nordamerika und in Kolonien .

• 49 Grad Nord: Teil der Grenze zwischen Kanada (N) und den Vereinigten Staaten (S)
• 45 Grad Nord: Grenze zwischen Kanada (N) und Vermont (S), Grenze zwischen Montana (N) und Wyoming (S)
• 42 Grad Nord: Grenze zwischen Oregon (N) und Kalifornien (S), Teil der Grenze zwischen New York (N) und Pennsylvania (S)
• 41 Grad Nord: Teil der Grenze zwischen Wyoming und Nebraska (N) einerseits sowie Colorado und Utah (S) andererseits
• 40 Grad Nord: Grenze zwischen Nebraska (N) und Kansas (S)
• 39,7 Grad Nord: Ostlicher Teil der historischen Grenze zwischen den Staaten mit Sklavereiverbot im Norden der Vereinigten Staaten und den Sklavenhalterstaaten im Suden ( Mason-Dixon-Linie als Grenzverlauf ostlich des Mississippi)
• 38 Grad Nord:
  • Grenze zwischen Nord- und Sudkorea im Jahr 1945
  • Grenze zwischen der japanischen und der russischen Einflusssphare, siehe Yamagata-Lobanow-Abkommen (1896)
• 37 Grad Nord: Grenze zwischen Utah, Colorado und Kansas (N) sowie Arizona , New Mexico und Oklahoma (S)
• 36,5 Grad Nord: Westlicher Teil der historischen Grenze zwischen den Staaten mit Sklavereiverbot im Norden der Vereinigten Staaten und den Sklavenhalterstaaten im Suden (Grenzverlauf westlich des Mississippi gemaß dem Missouri-Kompromiss )
• 35 Grad Nord: Grenze zwischen Tennessee (N) sowie Mississippi , Alabama und Georgia (S)
• 32 Grad Nord: Teil der Grenze zwischen New Mexico (N) und Texas (S)
• 22 Grad Nord: Teil der Grenze zwischen Agypten (N) und Sudan (S)
• 17 Grad Nord: Grenze zwischen Nordvietnam (N) und Sudvietnam (S) von 1954 bis 1976
• 26 Grad Sud: Teil der Grenze zwischen Northern Territory sowie Queensland (N) und South Australia (S)

• Ferdinand Mayer : Diercke-Weltatlas. (185. Auflage.), 1. Auflage der Neubearbeitung. Westermann, Braunschweig 1974, ISBN 3-14-100500-1 .

1. ↑ Ferdinand Mayer: Diercke-Weltatlas. (185. Auflage.), 1. Auflage der Neubearbeitung. Westermann, Braunschweig 1974, ISBN 3-14-100500-1 .
2. ↑ Wilhelm Lauer, Daud Rafiqpoor u. Peter Frankenberg: Die Klimate der Erde. Eine Klassifikation auf okophysiologischer Grundlage der realen Vegetation , in Erdkunde, Band 50, Heft 4, Boss, Kleve 1996, PDF , abgerufen am 22. Dezember 2021, S. 276?277 sowie Beilage V (10 Kartenseiten).
3. ↑ Heinz Nolzen (Hrsg.): Handbuch des Geographieunterrichts. Bd.12/II, Geozonen, Aulis Verlag Deubner & Co. KG, Koln 1996, ISBN 3-7614-1619-9 . S. 6.