En kalif er den øverste leder i et kalifat , som er en særlig islamisk politisk-religiøs organisationsform. Ordet kalif stammer fra arabisk khilafa eller egentlig khalifat rasul Allah . Da det arabiske ord, khalifa (flertal khulafa’ ), betyder "efterfølger" eller "stedfortræder", betyder det ordret: "Efterfølger efter Guds udsendte". Allerede Ummayyaderne udelod ordet rasul , sa titlen blev khalifat Allah , "Guds stedfortræder". Det er en islamisk regeringsform , hvor den verdslige og gejstlige ledelse er samlet i en person, kaliffen.

Den første kalif efter Muhammeds død i ar 632 blev Abu Bakr , som var Muhammeds svigerfader. Den 2. kalif, Omar , var ligeledes Muhammeds svigerfader. Den 3. kalif, Othman , fuldendte nedskrivningen af Koranen . Den 4. kalif, Ali , var Muhammeds fætter og svigersøn. I dag regnes Ali af shiitterne for profeten Muhammeds eneste legitime efterfølger.