Llancament de la historica missio Mercury 6 en la que
John Glenn
es va convertir en el primer nord-america a orbitar la Terra.
El
programa Mercury
va ser el primer programa espacial tripulat dels
Estats Units
, de
1961
a
1963
. Va comencar el
7 d'octubre
de
1958
, un any i tres dies despres que els sovietics posessin al primer satel·lit en l'espai, l'
Sputnik 1
.
Els set de Mercury. A dalt, d'esquerre a dreta: Alan Shepard, Gus Grissom i Gordon Cooper. A baix, d'esquerre a dreta: Walter Schirra, Deke Slayton, John Glenn i Scott Carpenter.
El projecte Mercury va ser la resposta de la
NASA
davant del lideratge d'aquell moment de la
Unio Sovietica
, enfrontada als
Estats Units
durant la
Guerra Freda
.
Durant el programa Mercury, els enginyers nord-americans es van veure pressionats davant dels desafiaments que implicaven la construccio d'una nau segura que permetes a un
astronauta
arribar fins a l'orbita terrestre sense ser destruit per les enormes velocitats que aixo implicava. Una altra font de preocupacions eren les situacions extremes propies de l'ambient espacial: el
buit
, les brusques fluctuacions de
temperatura
i la de nou descoberta
radiacio
de l'espai. Tot aixo es complicava mes si cap per la necessitat de realitzar una reentrada a l'
atmosfera
a alta velocitat i protegir l'astronauta de les altes temperatures de reentrada mitjancant l'us d'escuts de proteccio termica.
El resultat va ser la creacio d'un vehicle de forma balistica sense ales que faria la seva reentrada a l'atmosfera protegit d'un escut termic que es cremaria durant aquesta etapa.
Les capsules Mercury (dissenyades per
Maxime Faget
[1]
) van utilitzar dos tipus de
coets
llancadors (o 'boosters', en angles). Els primers
vols suborbitals
van ser llancats per coets
Redstone
dissenyats per l'equip de
Wernher von Braun
a
Huntsville (Alabama)
. Per als vols orbitals, les capsules van ser llancades amb els
Atlas-D
, uns coets modificats a partir d'un missil balistic. La seva coberta d'
acer
era molt prima per estalviar pes, per la qual cosa l'estabilitat estructural la hi proporcionava la pressio del combustible interior (quan era buit havia de ser pressuritzat amb gas per evitar el col·lapse del llancador). Aquest mateix problema el tindria la seguent familia de llancadors per al programa
Gemini
: els
Titan II
.
Els primers nord-americans a ser escollits per als vols espacials van ser seleccionats d'un grup major de 110 pilots militars elegits per la seva experiencia en vols de prova i perque reunien les caracteristiques fisiques necessaries. En
1957
es van seleccionar 7 astronautes per a les missions Mercury:
Nomes van volar sis dels set astronautes seleccionats. Deke Slayton va ser apartat de la llista de vols a causa d'un problema de cor. Slayton va continuar en el programa espacial com a controlador de missio fins i tot
1975
, quan finalment va volar a la missio
Apollo-Soiuz
, de caracter merament politic.
El primer vol va ser el d'Alan Shepard a bord de la
Freedom 7
('freedom' significa llibertat), els astronautes nomenaven a les seves propies naus i tots ho van fer agregant l'acabament "7" en reconeixement del grup original de 7 "astronautes".
Amb un volum de nomes 12,33
m³
, la capsula Mercury era prou gran per permetre l'entrada d'un sol astronauta. Dins de la capsula hi havia 120 commutadors, 55 interruptors electrics, 30 fusibles i 35 palanques mecaniques.
Les missions Mercury
[
modifica
]
Per a la seguretat de la capsula els enginyers l'havien provat la primera vegada amb un
macaco rhesus
conegut com a
Ham el Ximpanze
, i posteriorment van passar a fer una altra prova pero en aquesta oportunitat amb un maniqui electronic que respirava, la qual cosa li va permetre als cientifics determinar l'estabilitat de l'ambient intern de la nau.
Una vegada acabada la fase d'experimentacio i entrenament, el
5 de maig
de
1961
Alan Shepard realitzava el primer vol suborbital nord-america. Donat el lideratge sovietic en l'espai, el govern nord-america va presentar al mon aquest vol suborbital com un vol espacial. No seria fins i tot nou mesos mes tard, el
20 de febrer
de
1962
quan l'astronauta John Glenn es convertiria en el primer nord-america a orbitar la
Terra
, repetint aixi la gesta de
Iuri Gagarin
. En aquell moment els
sovietics
ja havien llancat 48 missions orbitals i
Valentina Tereixkova
es convertiria en la primera dona en l'espai, vint anys abans que la primera nord-americana en l'espai
Sally Ride
.
Els sis vols de Mercury van totalitzar 2 dies i 6 h de vol espacial i van permetre aprendre que no solament els humans podien arribar a l'espai (com ja havien demostrat els sovietics) sino que tambe la necessitat de la seva presencia era imperativa per a l'exit de les missions. Els enginyers nord-americans de terra van aprendre d'aquestes missions la necessitat d'utilitzar xarxes de comunicacions mundials que els permetessin mantenir un contacte constant amb els vols tripulats.
L'ultim vol d'una nau Mercury va ser el del
Mercury Atlas 9
a la capsula Faith 7 amb L. Gordon Cooper, Jr. el
15 de maig
de
1963
, una missio que va concloure l'endema. Una vegada finalitzat el projecte, l'atencio del programa de vols havia canviat quan el president
John F. Kennedy
anuncia durant una sessio del Congres la meta de portar un nord-america a la
Lluna
i portar-lo fora de perill de tornada.
Per a 1963 nomes 500 de les 2.500 persones treballant en el Centre de Vols Tripulats de la NASA continuaven treballant per al programa Mercury (els 2000 restants estaven ocupats treballant en els programes
Gemini
i
Apollo
amb els quals la NASA aconseguiria majors avencos i la seva unica victoria davant els sovietics).
- ↑
≪
Maxime Faget
≫ (en angles). National Inventors Hall of Fame. [Consulta: 12 marc 2011].
Bibliografia
[
modifica
]
- Project Mercury: A Chronology
, de James M. Grimwood (NASA SP-4001, 1963).
- Spaceflight Revolution: NASA Langley Research Center from Sputnik to Apollo
, de James R. Hansen (NASA SP-4308, 1995).
- Space Medicine in Project Mercury
, de Mae Mills Link (NASA SP-4213, 1965).
- The Human Factor: Biomedicine in the Manned Space Program to 1980
, de John A. Pitts (NASA SP-4213, 1985)
- This New Ocean: A History of Project Mercury
, de Loyd S. Swenson, James M. Grimwood y Charles C. Alexander (NASA SP-4201, 1966)
- We Seven
, de los astronautas del Proyecto Mercury (Simon and Schuster, 1962).
- The Right Stuff
, de Tom Wolf (Farrar, Straus & Giroux, 1979).
Enllacos externs
[
modifica
]