El seu descobridor va ser el seu avi,
Maria Fortuny Baro
, i el seu mestre el pintor reusenc
Domenec Soberano
. El
1852
es va traslladar a
Barcelona
, on va estudiar Belles Arts a l'
Escola de la Llotja
. Des de
1853
va assistir a classes privades de
Claudi Lorenzale
, qui amb
Pau Mila i Fontanals
son dos dels seus mestres mes influents, exponents de la generacio romantica i del corrent
natzare
. La influencia d'aquests professors es podia palpar en les primeres obres d'un Fortuny que s'inspirava en els
romantics
i els natzarens. Escollia tematica historica i el pinzell evocava una edat mitjana mitificada. El
1858
va obtenir una beca de la
Diputacio de Barcelona
per ampliar estudis a
Roma
, amb l'obra de tendencia natzarena
Berenguer III portant l'ensenya de Barcelona al Castell de Fos
. Alla va estudiar la figura humana a l'
Academia Giggi
.
Durant l'estada a la ciutat italiana, el
1860
, la
Diputacio de Barcelona
li va encarregar la documentacio grafica de la
Guerra d'Africa
, encarregant-li pintar escenes de la victoria que es pressentia. El general
Joan Prim
, tambe de Reus, el va acollir. El viatge va influir, i molt, en la pintura de Fortuny. La seva retina va captar l'exotisme, la llum i els colors d'Orient i ho va traslladar a la tela. A partir d'aquest viatge, que va repetir mes endavant, va iniciar la produccio orientalista. El seu llenguatge va fer un gir i es va tornar mes vigoros i expressiu. Orient tambe va inspirar la tematica de la seva obra, com va ser el cas de
L'odalisca
o
La Batalla de Tetuan
.
De fet, l'orientalisme, al segle?
xix
, estava de moda. En bona part gracies a l'exaltacio que en feien escriptors com
Chateaubriand
o
Lord Byron
i la pintura de
Delacroix
. El somni oriental, que proposava una evasio de la realitat, era certament temptador i suggeridor i es va expandir cap a la pintura d'altres artistes com
Josep Tapiro
, deixeble de Lorenzale. Aquest correligionari de Fortuny es va endinsar de ple en el mon oriental i va pintar nombrosos retrats amb una tecnica precisa i virtuosa. La seva obra es un acurat relat de la societat de
Tanger
.
[1]
Fortuny va tornar a Roma i es va casar el
1867
amb
Cecilia de Madrazo
, filla de
Federico de Madrazo
. Poc despres va pintar el seu millor quadre:
La vicaria
, inspirat suposadament en la vicaria de la seva parroquia a
Madrid
, pero que molts identifiquen com la vicaria de la
prioral de Sant Pere de Reus
. El va exposar a Paris l'any
1870
a partir del contracte amb el galerista
Goupil
.
Theophile Gautier
el va lloar extraordinariament i la seva fama va creixer.
Goupil
va comprar el quadre per 70.000 francs i no el va voler exposar per por de fer-lo malbe, fins que el va revendre per 250.000 francs. Goupil, un col·leccionista i marxant de l'epoca, li soluciona els temes economics a partir d'aquest moment. En aquesta epoca, el pintor va realitzar quadres detallistes de tema anecdotic i realista, alhora que els viatges a
Granada
i
Sevilla
el van fer retornar a l'aire lliure i als temes orientalistes.
[1]
Cap al
1870
es va traslladar a
Paris
, despres a
Sevilla
i
Granada
, i va tornar mes tard a Roma el
1873
. Va viatjar breument a Paris i a
Londres
, i despres a
Napols
i
Portici
. Moriria quatre anys despres, pero els temes que va tractar, l'evocacio de la
llum
, el
color
i l'expressivitat del moviment, eren un preludi del que succeiria poc temps despres, quan el 1874 un grup de pintors van exposar a Paris sota el nom d'
impressionistes
.
[1]
El seu fill,
Maria Fortuny i Madrazo
va ser un notable pintor, escenograf i dissenyador.