?Желязната завеса“
е израз, използван за първи път от
Йозеф Гьобелс
и популяризиран от
Уинстън Чърчил
, с речта му от 5 март 1946 г. във Фултън, САЩ, който описва границата, която символично, идеологически и физически разделя
Европа
на две отделни зони от края на
Втората световна война
до края на
Студената война
, приблизително в периода от 1945 до 1990.
Докато желязната завеса е спусната, повечето държави от
Източна Европа
и много от
Централна Европа
(с изключение на
Западна Германия
,
Лихтенщайн
,
Швейцария
и
Австрия
) са под политическото влияние на
Съветския съюз
. Дори централноевропейски държави, които се намират на изток от Завесата, често са смятани за част от Източна Европа, отколкото за самостоятелна централноевропейска част.
Пример за това е
Чехословакия
(сега разделена на
Чехия
и
Словакия
), която започва да бъде считана за част от Източна Европа. Това се случва, макар Чехия да е географски толкова отдалечена на изток, колкото е и Австрия, а Прага (столицата на Чехия) е разположена повече на запад, отколкото
Виена
, столицата на Австрия. Берлин, столицата на обединена Германия, е само малко по на запад от Прага.
Някои от държавите на изток от Желязната завеса са присъединени към
Съветския съюз
и стават съветски социалистически републики (напр. Украйна, Беларус, Молдова). С две изключения, СССР държи всички комунистически държави под контрола на про-съветски правителства. Това става благодарение на угрозата от военно нашествие на страните-членки на
Варшавския договор
, предвождани от СССР. Двете изключения са
Югославия
, която запазва политическа независимост, и
Албания
, която се измъква от съветското влияние през 60-те и се присъединява към лагера на
Китай
. Югославия и Албания остават обаче комунистически държави.
На изток от Желязната завеса, държавите развиват собствени икономически и военни структури, съответно
Съвета за икономическа взаимопомощ
(СИВ) и
Варшавския договор
, по подобие на западните
Европейска общност
и
НАТО
.
На запад, страните от
Западна Европа
и
Южна Европа
, заедно със
Австрия
,
Западна Германия
,
Лихтенщайн
и
Швейцария
, развиват
пазарна икономика
. С изключение на периода на
фашизма
в
Испания
и
Португалия
и
военната диктатура
в
Гърция
, тези страни са управлявани от либерални
демократични
правителства.
Повечето държави на запад от Желязната завеса, с изключение на
неутралните
Швейцария
,
Лихтенщайн
,
Австрия
,
Швеция
,
Финландия
и
Ирландия
, са съюзници на
Съединените щати
и
Канада
чрез
НАТО
, а икономически са обединени чрез
Европейската общност
и
Европейската асоциация за свободна търговия
.