Динозавры (чудовищные ящеры) ? вымерший порядок пресмыкающихся, установленный английским ученым Оуэном, представители которого соединяли в себе свойства нескольких, ныне обособленных групп животного царства: ящериц, крокодилов, млекопитающих и птиц. Череп Д. вообще устроен по типу ящериц, но каждый зуб помещается в отдельной ячейке, как у крокодилов; подобно последним, туловище у некоторых родов покрыто кожистым или костяным панцирем. С млекопитающими Д. сближает строение трубчатых костей с широкими каналами, наполненными мозговым веществом, строение неуклюжих суставов пальцев и крестцовой кости; наконец, по строению таза и задних конечностей они более всего приближаются к птицам. Крупные и крепкие кости конечностей, приспособленные для ходьбы, заставляют предполагать, что Д. обитали на суше, в лесистых, болотистых низинах, а массивный крестец, крепкий таз и чрезвычайно развитые задние конечности их более приспособлены к прямой постановке туловища при отдыхе и передвижении, как у современных кенгуру. Д. появляются в триасовый период, пользуются значительным распространением в течение юрского и безвозвратно угасают в меловом периоде. Наиболее многочисленны остатки их в юрских отложениях Скалистых гор (Сев. Америка), а также в пресноводных осадках юрской и меловой системы Англии, Бельгии и Германии. К Д. относятся животные, очень различные по наружному виду, образу жизни и анатомическому строению, принадлежавшие к 20 родам, включающим несколько десятков видов. Некоторые представители этой группы известны только по уцелевшим отпечаткам следов, в то время как от других найдены полные, прекрасно сохранившиеся скелеты. Отпечатки следов Д., сделанные ими на рыхлом песке, отвердевшем впоследствии в песчаник, уже давно были найдены на плитах триасового песчаника Коннектикута (Сев. Америка) под именем орнитихнитов и приписывались долгое время исполинским птицам. Теперь, однако, доказано, что эти многочисленные трехпалые парные следы принадлежат по крайней мере 30 различным видам Д., от которых в этих отложениях не уцелело ни одной кости скелета. По величине Д. очень различны: одни, как, напр., компсогнат, были величиной с кошку; другие являлись гигантами, превосходящими своими размерами всех других, когда-либо попиравших земную поверхность животных; таков, напр., атлантозавр. По характеру зубного вооружения можно судить об образе жизни и пище Д. Одни из них (мегалозавр, компсогнат) принадлежали к плотоядным хищникам, другие (как игуанодон) ? к травоядным.

К хищным Д. относится, между прочим, один из наиболее древних представителей этой группы, цанклодон , от которого сохранился почти полный скелет из триасовых отложений Виртемберга. Этот гигантский хищник, снабженный сильными, почти одинаково развитыми пятипалыми конечностями, достигал 9?10 м в длину и был вооружен многочисленными ножевидными зазубренными зубами. О величине цанклодона можно судить по тому, что отпечатки ступни этого животного занимают площадь в 3 кв. фт. В юрских отложениях Англии и Германии довольно часто встречаются остатки другого хищника ? мегалозавра , очень немного уступавшего предыдущему по величине. Но наибольший интерес в этой группе представляет грациозный компсогнат , полный скелет которого найден в знаменитом, по многочисленным интересным находкам окаменелостей, золенгофенском сланце Баварии. Компсогнат был небольшой зверёк, величиной с домашнюю кошку. При взгляде на его скелет прежде всего бросается в глаза неравномерное развитие передних и задних конечностей, из которых только последние служили для передвижения скачками, придавая этому животному сходство с современными тушканчиками и кенгуру. Приближаясь по строению черепа к ящерицам, компсогнаты, по устройству таза и задних конечностей, очень сходны с птицами. На передних и задних ногах у них было по три пальца. Длинный и сильный хвост, на который они опирались, значительно помогал им при передвижении.

В числе травоядных Д. наиболее древним считается крупный наземный ящер сцелидозавр , также с неравномерно развитыми конечностями, одетый панцирем, состоящим из множества костяных пластинок. К травоядным относится и наибольший не только из Д., но и изо всех наземных животных атлантозавр , описанный Маршем из юрских отложений Скалистых гор Сев. Америки, диаметр бедренной кости которого равняется 63 см, а общая длина тела доходит до 40 м. Передние и задние конечности его развиты почти одинаково. Этот исполин населял болотистые низменности, питаясь, всего вероятнее, листьями деревьев. В тех же Скалистых горах найдены полные скелеты еще двух травоядных Д.: близкого к предыдущему по анатомическому строению, но значительно меньших размеров (10?12 м) морозавра , и чудовищного бронтозавра , достигавшего 16 м в длину. Последний, как предполагают, водный обитатель, был снабжен чрезвычайно длинным хвостом и такой же шеей, на которой сидела ничтожная по размерам головка. Крепкие конечности, из которых задние развиты несколько более передних, снабжены пятью пальцами, вооруженными когтями. К числу травоядных Д. принадлежит также ранее других открытый и лучше всего изученный неуклюжий игуанодон . Кости последнего еще в 1818 г. были замечены Мантеллем в пресноводных вельдских отложениях Англии, из которых впоследствии были собраны многочисленные остатки его скелетов и найдены отпечатки трехпалых задних конечностей; но только в 1878 г., когда в Бельгии, в Берниссарте, было добыто до 20 полных скелетов игуанодона, получили о нем полное представление. Это гигантское животное достигало 10 метров в длину и до 4,5 м в вышину, в свойственном ему полустоячем положении. Подобно большинству Д. и игуанодон передвигался только на двух задних массивных конечностях, подпираясь длинным и сильным хвостом. Передние конечности, развитые гораздо менее, снабжены 5 пальцами, тогда как на задних вполне развито только 3 пальца, а четвертый является в форме шпоры. Таз, несмотря на громадные размеры, приближается по строению к тазу птиц. Многочисленные зубы игуанодона имеют вид терки, которой животное перетирало растительную пищу, а каждый зуб в отдельности представляет складчатую, по краям зазубренную лопаточку, очень напоминая зубы ныне живущей ящерицы игуаны, отчего эти животные и получили свое название. По строению конечностей и наружных покровов в настоящее время, следуя Маршу, Д. разделяют на несколько групп, из которых главнейшие: Sauropoda (ящероногие), Stegosau ria (панцирные Д.), Ornitopoda (птиценогие) и Theropoda (хищные).

Основные работы о Д.: Marsch. ≪Principal characters of American jurassic Dinosauria≫ и др. статьи в ≪Americ. Journ.≫ (T. XVI?XXXIX); Rich. Owen, ≪A monograph on the Reptilia of the Wealden and Purbeck formations≫ (≪Paleont. Soc.≫, т. I?V, and Suppl. I?IX) и др. ст. в том же изд.; Seeley, ≪On the classification of the Dinosauria≫ (≪Proceed. Roy. Soc.≫, 1887).