Anque hai numberosos precedentes de vuelu entamau considerar a Otto Lilienthal como'l padre del vuelu ensin motor. Sicasi, el verdaderu empiezu d'esti deporte realizar n'Alemana en 1920, col primer concursu de planiadores celebrau na Wasserkuppe. Alemana sigue siendo anguano'l pais onde mas prauticantes hai y onde mas innovaciones teuniques producense.

Los planiadores llanzar nel empiezu del deporte, nos anos 20 y 30 del sieglu XX, dende lo alto d'una fastera ayudaos por un sistema de gomes elastiques. Los veleros alcense anguano arremolcaos por un avion o por un tornu, que ye un motor qu'endolca un cable de cientos de metros al que se xune'l veleru y que esti puede soltar al llegar al altor deseyau o a la vertical del tornu. Al llegar al altor deseyau, el veleru se desengancha del cable que lu xune al avion o al tornu y prosigue el so vuelu.

Un veleru ye una aeronave ensin motor, polo que siempres ta baxando. Por eso, en toles modalidaes del vuelu a vela busquense mases d'aire ascendente, que faigan alzase al veleru porque xuben mas que lo que baxa de manera natural la maquina. Un exemplu: imaxinemos un planiador qu'avanza a 100 km/h y cai un metro cada segundu (1 m/s), pero'l pilotu iguar pa permanecer nuna corriente ascendente de 5 m/s mientres 60 segundos: ganaria 240 metros y percorreria daque mas de 1,6 km.

Les modalidaes basiques de vuelu a vela son el vuelu a termica, fastera y onda de monte. Nel vuelu a termica, corrientes termiques producies pol calentamientu diferencial del suelu pol Sol alzar na atmosfera, de tal manera que col planiador buscamos permanecer nel so interior pa xubir (davezu, xirando dientro d'elles). Nel vuelu de fastera, el vientu qu'incide de manera mas o menos perpendicular a una fastera vese forzau a xubir. Si la fastera tien l'abonda dimension y el vientu ta bien empobinau cola fuercia abondo, un veleru asitiau en posicion optima puede volar sofitau nel vientu ensin perder altor o inclusive xubiendo.

A lo ultimo, la onda de monte ye un fenomenu mas complexu que se produz a sotaventu de cadenes montascoses sobre les qu'incide un fuerte vientu. Esti vientu anicia un fenomenu ondulatoriu mas alla de los montes, nel qu'en determinaes condiciones puede volar y algamar grandes altores.

Cada pais tien la so reglamentacion pa llograr la llicencia o permisu necesarios pa pilotar planiadores. Amas, esisten titulos o diplomes reconocios intenacionalmente pola Federacion Aeronautica Internacional ( [1] ) para determinaos llogros. Estos empiecen na actualida col "C" de plata, que rique haber consiguiu 1) una distancia en llinia recta de siquier 50 quilometros 2) una ganancia d'altor de 1000 metros y 3) una permanencia nel aire de siquier 5 hores. Los antiguos titulos A, B y C cayeron en desusu va anos cuando los planiadores fueron capaces de cada vez mayores prestaciones. Otros titulos como'l C d'oru y los diplomes (por casu de 1000 quilometros) tan pensaos pa reconocer vuelos mas dificiles.

Una midida simple del rendimientu d'un veleru ye'l coeficiente d'entamo . Tratase d'una midida de la distancia maxima que puede entamar un veleru en condiciones optimas, dende un altor dau. Asina, un coeficiente d'entamo de 30:1 indica que'l veleru puede (teoricamente) entamar 30 quilometros dende un altor de 1 quilometru (1.000 metros). Na vida real hai munchos factores qu'influin nesa distancia (vientu a favor o en contra, estau de l'atmosfera, llimpieza del avion, por citar dellos). Amas, tampoco ye la unica carauteristica del avion interesante de cara a considerar el so rendimientu. Sicasi, ye una midida facil d'utilizar y llargamente reconocida.

Los planiadores primitivos yeren d'estructura de madera recubiertu de tela. Los adelantos teunicos dende l'entamu del deporte pueden resumise en tres etapes: 1) los veleros de madera con progresivamente cada vez mas allargamientu y fineza aerodinamica, dotaos con perfiles aerodinamicos clasicos, que remataron a finales de los anos 30 con veleros que tenien coeficientes d'entamo d'aproximao 30:1. 2) Nos anos 50 apliquense y desenvuelven los perfiles llaminares aumentando progresivamente el rendimientu de los veleros hasta coeficientes d'entamo de mas de 40:1. 3) A finales de los anos 60 xeneralizase la construccion en materiales compuestos (fibra de vidriu y plasticu, darreu tamien fibres de carbonu y kevlar), que dexen llograr superficies de vuelu muncho mas llimpies aerodinamicamente, llegando hasta los coeficientes d'entamo maximos de 60-70:1 de los veleros mas avanzaos de guei.

Una midida un pocu mas completa ye la ≪polar≫ del veleru, una curva qu'indica, pa cada velocida con respectu al vientu, la tasa a la que cai'l veleru, polo qu'indica tamien cual ye'l coeficiente maximu d'entamo. Anguano son apreciaos los veleros con una polar bastante plana, esto ye, que caltienen una baxa tasa de cayida pa velocidaes altes (200 km/h o cimeres).

L'interes de reparar la polar d'un veleru vien porque dos veleros distintos pueden tener un coeficiente d'entamo de 30:1 a una velocida de 90 km/h, pero si unu d'ellos tien un coeficiente de 25:1 a 150 km/h, ente qu'otru tien un coeficiente de 20:1 a esta velocida, vamos preferir el primeru, ya que nos dexa movenos mas rapidu perdiendo menos altor, lo cual ye bien util, ente otres coses, pa permanecer poco tiempu dientro de corrientes descendentes.

Hai tres tipos de planiadores: 1ºPlaniadores primarios, usaos pa entrenamientu, tienen un armazon central al que van xunies les ales y los dispositivos estabilizadores y de control. El pilotu asitiar nun asientu desarimau, al frente del armazon. 2º Los veleros que se construin como aviones ordinarios con fuselaje y con una cabina zarrada pa una o dos persones. Tan disenaos pa consiguir la maxima eficiencia aerodinamica. 3º Los planiadores de carga, tan disenaos pa usu militar o civil. Son naves de gran tamanu disenaes pa tresportar grandes pesos. Tan construyios non pa remontase, sinon pa ser arremolcaos en grupos detras d'un potente avion p'amontar la carga del aeroplanu. Les grandes ventayes d'esti tipu de planiador son la so capacida pa tresportar grandes cargues y la so flexibilida p'aterrizar a baxa velocida que-yos dexa baxar n'espacios demasiau acutaos pa los aviones comunes.

Na actualida les llendes del vuelu a vela estendieronse a fronteres inimaxinables va pocos anos. Un exemplu: l'aleman Klaus Ohlmann supero la barrera de los 3000 km nel anu 2003 (un solu vuelu, de dia, ensin motor) con un vuelu de distancia llibre usando tres puntos de viraje, nun Schempp-Hirth Nimbus 4DM. El vuelu realizose partiendo de Chapelco, Arxentina, y volando fundamentalmente n'onda. Considerase la llende prautica de la teunoloxia actual.

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