Negli stessi anni del Convivio , quindi nei primi anni di esilio (1303-1304), Dante elabora un’altra opera teorica e dottrinaria . Se il Convivio , nelle sue ambizioni, doveva essere una sistemazione generale del sapere del suo tempo, qui Dante si sofferma invece su un tema particolare: la lingua , quindi le strutture retoriche e la letteratura. Con questo libro, il De vulgari eloquentia , Dante inizia anche la storia della letteratura italiana , una letteratura che era appena nata, di cui gia Dante comincia a raccontare le vicende e significativamente le racconta, visto che la storia e molto recente, analizzandole piu sul piano geografico che non su quello storico .

Il De vulgari eloquentia e un’opera con cui Dante vuole soprattutto giustificare l’adozione del volgare italiano nonche il globo del latino dottrinario e teorico; in particolare, intende rintracciare la variante piu nobile del volgare italiano , il quale viene definito: 

Proprio per giustificare l’adozione del volgare e far si che questa scelta venisse compresa dai suoi interlocutori, questa volta Dante scrive il suo trattato in latino. Il latino di Dante segue le regole piu severe della trattatistica del suo tempo, cioe la trattatistica medievale , e in particolare della trattatistica retorica ( Ars Dictaminis ). Il De vulgari eloquentia , cosi come il Convivio , ci giunge incompiuto perche avrebbe dovuto comprendere almeno quattro libri , mentre Dante si interrompe al quattordicesimo capitolo del secondo libro . La ragione di questa interruzione dipende evidentemente dal fatto che in quel momento subentra l’idea di mostrare le virtu e la forza letteraria del volgare non piu a livello teorico, cioe descrivendole dall’esterno, ma in corpore vili , cioe con la composizione del grande poema, con l’inizio della composizione dell’ Inferno . Dante e il primo storico della nostra letteratura e al contempo, nel De vulgari eloquentia, fonda anche molti di quelli che sono i connotati della nostra identita nazionale , a partire da quello che e ancora oggi un vero topos : al di la della frammentazione politica che in forme diverse ha connotato l’Italia in tutte le sue epoche, la vera identita nazionale e data dalla sua lingua, dall’unita linguistica, da quella che Dante definisce la “lingua del si” , in parallelo e in simmetria con la lingua d’Oc e la lingua d’Oil, cioe i diversi modi in cui si affermava “si” nel sud e nel nord della Francia. 

La storia della letteratura, la ricerca della lingua illustre, della lingua cardinale, aulica e curiale, ma al contempo della piu vera identita letteraria che fonda questa lingua, essendo una tradizione recente, Dante sceglie di raccontarla con un metodo piu geografico che storico: descrive l’immagine geografica dell’Italia, scrive una vera e propria cartina linguistica dell’Italia (X capitolo del I libro); una cartina linguistica della penisola che parte da sud perche l’inizio della nostra letteratura e nella scuola di Federico II in Sicilia e man mano “scende” verso nord. Dante, inoltre, sottolinea un aspetto che raramente viene considerato, ma che e molto importante, cioe i due versanti geografici : il versante destro, che nella prospettiva rovesciata della cartina corrisponde all’ovest, alla dorsale tirrenica e il versante sinistro che invece, sempre nella prospettiva rovesciata, corrisponde all’est e quindi al versante adriatico della penisola. In questo modo, passa in rassegna i quattordici volgari, le quattordici principali varianti del volgare italiano. 

La splendida metafora che Dante utilizza nel XVI capitolo del I libro per questa ricerca del volgare illustre e perfetto, che poi inevitabilmente verra scelto nel volgare della sua citta (Firenze), e quella della caccia a una pantera , una pantera “redolentem ubique et nec apparentem”, cioe il cui profumo si fa sentire ovunque, ma che non si trova in nessun luogo.