Hombre de temple macizo y mirada visionaria. Agitador, politico, bombero y filantropo; historiador, intendente, diputado y senador. Americanista por oficio y conviccion, defensor de los ideales del progreso y la modernidad, escritor infatigable,
Benjamin Vicuna Mackenna
es uno de los personajes mas importantes y atractivos de nuestra historia nacional.
Desde muy joven
ingreso a la escena publica del pais. Ya a los 18 anos, defendiendo sus
convicciones democraticas
, se unio a
Santiago Arcos
y
Francisco Bilbao
colaborando como secretario en la
Sociedad de la Igualdad
. Disuelta la agrupacion por el gobierno de
Manuel Bulnes
, sus miembros debieron pasar a la clandestinidad. Fiel al espiritu revolucionario a cuyo alero habia crecido, Vicuna Mackenna, con solo 20 anos de edad, tomo las armas junto a su padre y hermanos en el motin de Urriola, cuyo fracaso le valio una condena a muerte. Sin embargo, logro escapar de la carcel y tomar parte de los alzamientos que se produjeron en Illapel y Aconcagua con motivo de la
Revolucion de 1851
. Esta vez, la derrota le significo el primero de sus exilios.
Comenzando por la ciudad de San Francisco -en plena ebullicion aurifera-, recorrio buena parte de Norteamerica y en 1853 se embarco con destino a Europa. La nostalgia por su patria y cierta desilusion por la realidad que conocio en las naciones extranjeras, le hicieron regresar al cabo de tres anos.
Ya en Chile, pronto volvio a la arena politica, abogando por las libertades civicas en incendiarios articulos publicados en
La Asamblea Constituyente
y participando mas tarde en el movimiento revolucionario de 1859 en contra del gobierno de
Manuel Montt
. Luego de caer preso fue deportado a Inglaterra, junto a los hermanos Manuel Antonio y
Guillermo Matta
, entre otros. En Europa se sumergio en archivos y bibliotecas de Francia y Espana, donde recopilo valiosos materiales documentales sobre Chile que posteriormente volco a su investigaciones historicas. En 1860 se traslado a Peru: alli enfoco sus estudios a la independencia de esa nacion y a la figura de
Bernardo O'Higgins
, gracias a los valiosos materiales que le facilito el hijo del procer.
De regreso a Chile, no tardo en reincorporarse a la politica nacional. Durante sus veinte anos en el Parlamento trabajo con entusiasmo en materias como la educacion, las relaciones exteriores, la agricultura y las obras publicas, cosechando un amplio reconocimiento politico, pero tambien agudos detractores. Dedico especial atencion a temas como la inmigracion extranjera, la
ocupacion de la Araucania
y la
seguridad ciudadana
y, valiendose de una encendida oratoria, propugno sus ideas anticlericales y se alzo como adalid del americanismo.
En 1872 fue designado Intendente de Santiago, cargo en el cual demostro una capacidad de accion sin parangon, al concretar su obra maestra:
la transformacion de Santiago
. La envergadura e impacto social de las obras realizadas -entre las cuales destacan la
remodelacion del cerro Santa Lucia
, la canalizacion del rio Mapocho, la construccion del Camino de Cintura y la arborizacion de plazas y avenidas- le granjearon una popularidad tan contundente que su proclamacion como candidato a la presidencia para las elecciones de 1875 surgio casi espontaneamente. Sin embargo, las reticencias de algunos de sus propios correligionarios le obligaron a apartarse de los partidos oficiales y a poner en practica la llamada
"Campana de los pueblos"
, basada en el contacto directo con la ciudadania.
Pese al exito de la campana, poco tiempo antes de las elecciones Vicuna Mackenna decidio renunciar a la postulacion, influido en buena parte por la violenta intervencion del gobierno de la epoca. A partir de entonces, retomo entonces la labor parlamentaria y continuo desarrollando su
produccion literaria e historiografica
. Su amplia gama de escritos, ensayos, folletos y libros, refleja con elocuente claridad el tenor progresista de sus ideas, la multiplicidad de sus intereses y el talento de su pluma, que lego paginas de valor imperecedero a nuestro patrimonio cultural.
En sus ultimos anos
, Benjamin Vicuna Mackenna se retiro junto a su esposa Victoria Subercaseaux Vicuna y sus empleados mas cercanos a la tranquilidad del fundo Santa Rosa de Colmo, ubicado en el Departamento de Quillota, en la ribera del rio Aconcagua y en las proximidades de Concon, adquirido como herencia de su suegro Ramon Subercaseaux Mercado (1750-1859). Alli, en el verano de 1886, le sobrevino la muerte, sentida y llorada por todo el pueblo, la clase politica y la intelectualidad del pais, que le tributaron un ultimo homenaje en una de las exequias publicas mas masivas que recuerde la historia nacional (Orrego Vicuna, Eugenio.
Iconografia de Vicuna Mackenna, Tomo I. Obras Completas de Vicuna Mackenna.
Santiago: Universidad de Chile, 1939).