Le Nobel de physique a été attribué, mardi 9 octobre à Stockholm, au Français Serge Haroche (Ecole Normale supérieure, Collège de France) et à l'Américain David J. Wineland (National Institute of Standards and Technology, Université du Colorado, Boulder) pour leurs travaux sur la physique quantique et les photons.

Le jury les récompense pour "leurs méthodes expérimentales novatrices qui permettent la mesure et la manipulation des sytèmes quantiques individuels" . "Les lauréats ont ouvert la voie d'une nouvelle ère d'expérimentation dans la physique quantique en démontrant l'observation directe de particules quantiques individuelles sans les détruire" , précise le communiqué de l'Académie royale des sciences de Suède.

Serge Haroche, 68 ans, avec ses collègues Jean-Michel Raimond (Université Pierre et Marie Curie) et Michel Brune (CNRS), a réussi en 2007 à observer la vie et la mort d'un photon (grain de lumière) et en 2008 à observer le passage du quantique à la physique classique sur un petit paquet de photons. Pour cette expérience, ils ont utilisé un dispositif (une cavité tapissée de miroirs), capable de piéger pendant très longtemps des photons, ainsi qu'une méthode d'observation des photons qui ne les perturbe que très peu. Ils ont ainsi pu observer le passage des photons d'un état atypique du monde quantique à un état correspondant parfaitement à la physique classique, un phénomène appelé "décohérence" qui s'est déroulé sous leurs yeux.

François Hollande a félicité Serge Haroche, estimant, dans un communiqué, qu'il était une "fierté pour notre pays" , une "grande satisfaction pour toute la recherche française" , après lui avoir rendu hommage dans un discours à la Sorbonne. "C'est un grand spécialiste d'optique quantique, travaillant à Paris au laboratoire Kastler-Brossel, qui est ainsi récompensé" , indique le texte.

"Serge Haroche a su conjuguer une réflexion théorique puissante et des expériences remarquables dans toutes les institutions françaises et étrangères où il a travaillé, au CNRS, à l'université Pierre et Marie Curie, à l'Ecole normale supérieure, à l'Ecole polytechnique et au Collège de France, dont il est depuis quelques mois l'administrateur" , a poursuivi M. Hollande.

Comme Serge Haroche, David Wineland, né en 1944, a travaillé dans le domaine de l'optique quantique, "étudiant l'interaction fondamentale entre la lumière et la matière" , selon le comité Nobel. Les deux lauréats se partageront la récompense de huit millions de couronnes suédoises (929 000 euros).

Serge Haroche a confié mardi avoir du "mal à réaliser" qu'il venait d'obtenir le Nobel de physique, confiant avoir dû s'asseoir sur un banc quand il a reçu en France l'appel de l'Académie royale des sciences de Suède. Il a remercié ses plus proches collègues, "sans lesquels il n'aurait pu obtenir le prix" .

Lire le  portrait de Serge Haroche publié par Le Monde en 2009