號 義菴( 義 菴 ). 初名 應口( 應 九 ). 後名 규동( 奎 東 ). 忠北 淸州 出生. 1882年(高宗 19) 22歲 때 東學 ( 東 學 )에 入校, 3年 後 敎主 최시형 ( 崔 時 亨 )을 만나 首弟子로서 軟性首都(鍊 性 修 道 )하였다.

1894年 東學農民運動 때 通靈( 統 領 )으로서 北接( 北 接 )의 農民軍을 이끌고 남접 ( 南 接 )의 전봉준 ( 全 琫 準 )과 論山에서 合勢, 湖南 ·瓠犀를 席卷하고 北上하여 官軍을 擊破했으나, 日本軍의 介入으로 失敗하고 元山( 元 山 )·江界( 江 界 ) 等地로 避身하였다. 1897年부터 崔時亨의 뒤를 이어 3年 동안 地下에서 敎勢 擴張에 힘쓰다가 1901年 日本을 經由, 상하이 [ 上 海 ]로 亡命하여 李相憲( 李 祥 憲 )이라는 假名을 使用하였다. 다시 日本으로 건너가 오세창 ( 吳 世 昌 )· 박영효 ( 朴 泳 孝 ) 等을 만나 國內事情을 듣고 1903年에 歸國, 두 次例에 걸쳐 靑年들을 選拔하여 日本으로 데리고 건너가 留學시켰다.

1904年 권동진 ( 權 東 鎭 )·吳世昌 等과 改革運動을 目標로 진보회( 進 步 會 )를 組織한 後 이용구 ( 李 容 九 )를 派遣하여 國內 組織에 着手, 京鄕 各地에 會員 16萬 名을 確保하고 全會員에게 斷髮令 ( 斷 髮 令 )을 내리는 等 新生活運動을 展開하였다. 이듬해 李容九가 背信하여 親日團體인 유신회( 維 新 會 )와 合하여 一進會 ( 一 進 會 )를 만들고 乙巳勒約 에 贊同하는 聲明을 내자, 卽時 歸國하여 一進會와는 關係가 없음을 밝히고 李容九 等 親日分子 62名을 黜敎( 黜 敎 )시켰다.

1906年 東學을 天道敎( 天 道 敎 )로 改稱하고 第3歲 敎主에 就任, 敎勢 擴張運動을 벌이는 한便, 出版社 普成社( 普 成 社 )를 創立하고 寶城( 普 成 ) ·同德( 同 德 ) 等의 學校를 引受하여 敎育·文化事業에 힘썼다. 1908年 敎主 자리를 박인호( 朴 寅 浩 )에게 引繼하고 우이동에 隱居, 首都에 힘쓰다가 1919年 民族代表 33人의 代表로 3·1運動을 主導하고 警察에 逮捕되어 3年刑을 宣告받고 西大門 刑務所에서 服役하다가 이듬해 10月 病保釋으로 出監 治療中 別莊 賞春院( 常 春 園 )에서 死亡했다. 1962年 建國功勞勳章 中將(現 建國訓長 대한민국장)李 追敍되었다.