普通 헤브라이人·이스라엘人이라고 부른다. BC 10世紀頃 이스라엘王國이 北쪽 이스라엘王國과 南쪽 유다王國 으로 갈리고, 바빌론幽囚氣를 거쳐 故鄕으로 돌아온 이스라엘人을 모두 유대人이라 불렀고, 스스로 이스라엘人이라고 불렀다.

디아스포라 (離 散 )로 子孫은 世界 各地로 流浪하여, 그 땅의 人種·民族과 魂轎( 混 交 )를 거듭하여 왔기 때문에 形質 ·文化·宗敎는 多種 다양하다. 다시 말해, 形質上 多數의 유대人은 白人이지만 一部는 黑人( 印度 의 Black Jews)이며, 흔히 유대코라고 불리는 갈고리 模樣의 코도 支配的인 特徵은 아니다.

宗敎的으로 유대敎 에서 다른 宗敎로 改宗하거나 無神論者가 된 사람도 많다. 이디시語( 語 )·헤브라이語 使用者, 紐帶的 文化(유대 曆 , 시나高그, 特有의 風俗·料理 等)의 保存者는 漸漸 減少하고 있다. 또한 디아스포라 뒤에 加速化한 流浪 때문에 유대人은 民族을 構成할 수가 없었다.

더욱이 이스라엘 國民 中에는 많은 아랍人이 包含되어 있으며, 大多數의 유대人은 全世界에 分散되어 있으므로, 유대人은 民族이 아니다. 유대人이란 形質·言語·文化·國籍을 莫論하고, 比較的 最近까지 유대敎徒人 者의 子孫이라는 條件을 添加할 수도 있겠지만, 端的으로 말하면 自身을 유대人이라 생각하고 他人으로부터 유대人 取扱을 받고 있는 者이다.

이스라엘도 유대人을 이와 비슷하게 規定한다. 따라서 유대人의 人口는 正確히 把握할 수 없으나, 約 1,300萬∼1,400萬으로 그 半數는 아메리카 大陸에 있다. 이것은 유럽의 유대人이 19世紀에 世界 유대人 總帥의 約 80%, 1930年에 約 60%였던 것과 對照的이며, 그 變化의 原因은 유럽의 유대人 迫害를 避하여 移住한 때문이다. 學者·藝術家의 數는 相對的으로 많지만, 大部分의 유대人은 都市에 사는 勞動者· 中産階級 이다.