第2次 世界 大戰 直後, 美陸軍은 展示에 英國이 設計한 76 mm砲를 搭載한 M41 워커불독 을 導入하여 輕戰車의 役割을 擔當하게 하였다. 하지만, 이 25톤 電車는 輕戰車로서는 너무 무거웠고, 航速距離가 짧았다. 同一한 脯를 搭載한 더 가벼운 電車의 製作이 始作되어, T-71 과 T-92 의 設計가 試驗되었다. 19톤 T-92의 두가지 形態가 後에 注文되었다. 試驗 段階에서, 새로운 蘇聯 의 PT-76 電車가 登場하였다. PT-76은 水陸兩用이었고, 곧 美國의 輕戰車度 원활한 受賞 作戰이 可能하도록 要求되었다. T-92 電車路는 開場되기 어려워, XM551의 完全히 새로운 設計가 始作되었다.

더욱 가벼운 重量의 必要性은 設計를 特히 어렵게 하였다. 適切한 距離에서 現代式 電車에 對抗할 수 있는 大砲는 輕戰車가 싣고 다니기에는 너무 크고 무거웠다. 通常의 關痛歎 代身 HEAT彈 使用을 생각할 수 있었지만, HEAT彈은 大口徑에 알맞았다. 大砲의 무게는 典型的으로 구경과 浦口速度에 依해 決定되는데, XM551의 境遇는 後者를 희생시켜 152 mm包에 매우 낮은 浦口速度를 갖는 'M81'을 만들게 되었다.

M81은 X551이 大部分의 電車에 對應할 수 있게 하였으나, 이는 낮은 速度의 砲彈 때문에 매우 가까운 距離에서만 可能한 것이었다. 電車는 場거리에서 攻擊에 脆弱했지만, 이 問題는 大砲로 發射되는 對戰車 미사일을 裝着함으로써 解決될 수 있었다. ATGM을 裝着한 車輛은 이미 美軍에서 運用中이었지만, 이러한 車輛들은 步兵을 支援하는 役割로는 火力에 限界가 있었고, 車輛 內部에서 再裝塡이 되지 않았다. XM551은 兩쪽 모두에 適格이어서, 步兵 支援으로 大口徑의 火力과 散彈을 發射할 수 있었고, 短距離에서는 同一한 大砲로 電車를 攻擊할 수도 있었다.

셜렐라(Shillelagh) 미사일은 危險負擔이 큰 것으로 認識되었으나, XM551에 使用될 수 있다면 가장 큰 戰車라도 매우 먼 距離에서 對應할 수 있게 되는 것이었다. 베트남戰에서는, 砲擊은 種種 纖細한 電子裝備에 좋지 않은 影響을 주었고, 當時의 半導體는 初期 過渡期에 있었다. 이 때문에, 미사일과 誘導裝置는 베트남에서 背馳되는 車輛에서 除外되었다. 實際로, 이 高價의 미사일은 88,000臺가 生産되었으나 제대로 쓰이지 못하였다.

電車를 搭載하도록 設計된 車體는 알루미늄 掌匣의 多用途 軌道 車輛에 基盤하였는데, 300馬力의 디젤 엔진으로 動力이 供給되었다. XM551은 出力臺 重量比가 優秀했으며, 當時 軌道 車輛으로서는 類例가 없는 時速 72 km로 달릴 수도 있었다. 어쨌거나 이 車輛은 騷音이 매우 甚하고 戰時 狀況에서 信賴할 수 없었다.

防護力은 重機關銃은 正面에서 막을 程度였지만 RPG(携帶用 對戰車砲)에 命中되면 積載된 主砲의 火藥이 爆發하여 좀처럼 脫出하기 어려운 乘務員들이 危險해질 수 있었다. 또한, 電車는 M113 과는 달리 地雷에 脆弱했다.

1966年 부터 製作이 始作되었고, 1968年부터 導入되었다. 1966年 ~ 1970年에 1,562代가 製作되었다.

• XM551/M551: M551은 初期 生産型으로, 1967年에 生産을 始作하였다. XM551은 1965年에 生産된 生産 前段階 모델이다.
  • "Two Box" M551: 셜렐라 미사일의 明白한 缺點으로, 두 個의 誘導裝置와 發射統制裝置를 除外한 미사일 시스템이 除去되었다. 늘어난 內部 空間에는 두 個의 箱子, 7.62x51mm NATO 동축 機關銃과 12.7×99mm BMG (.50 cal)로 채웠다.
• M551A1: M551에 AN/VVG-1 레이저 거리測定器를 裝着하였다.
  • M551A1 TTS: M60A3 TTS에 使用된 것과 類似한 熱映像 裝備를 裝着하였다. 이는 以後에 M551A1의 標準이 되었다.
• M551 NTC: 國立 訓鍊 센터(National traning center)에서 M551 車體에 蘇聯/바르샤바君의 形象을 닮은 訓鍊用 假想 赤軍 車輛을 運用하였다. 視覺的으로 變形되었다는 意味로 '비즈모드(vismod)'라 불리기도 하였다. 이들은 M113 과 M1 에이브람스 로 代替되었다.

• M60 戰車

• M551 SHERIDAN - LIGHT TANK ? Walk around photos
• Vietnam-Germany-Fort Irwin: the Eaglehorse and the M551 Sheridan - M551 셰리단에 對한 詳細한 歷史(英文)
• AFV Database
• Global Security