껍데기는 種類에 따라 다양한데, 二枚貝類의 껍데기는 椄番에 依해 맞물려 있으며, 收縮性이 있는 조개貫子가 붙어 있어 껍데기를 열고 닫는다. 복족류는 나선모양으로 된 껍데기를 가지고 있다. 뿔조개처럼 긴 管 形態의 껍데기를 가지기도 한다.

껍데기 안쪽에는 外套膜이 있고 外套膜 에서 칼슘 을 지닌 液體 를 내어 껍데기 를 만든다.

조개의 몸은 全體가 물렁물렁하고 뼈, 關節이 없으므로, 몸을 자유롭게 늘였다 줄였다 할 수 있다. 몸 속에는 아가미 , 間 , 位 , 腸 , 心臟 等이 있다. 大部分의 조개는 아가미 로 呼吸하나, 一部 肺 로 呼吸하는 種도 있다.

二枚貝類 조개는 머리 와 齒舌 (radula)은 없고 도끼 模樣의 발 이 있는데 이것을 不足 (斧足)이라고 한다. 不足은 땅 을 파고 들어가거나 기어다니는 데 쓴다. 板 模樣의 아가미 가 있어 呼吸 을 하고 먹이를 거르는 役割을 한다. 大部分의 二枚貝類는 눈 이 없으나, 一部 눈이 있는 種類도 있으며, 가리비의 境遇 껍데기 끝 部分에 빛을 感知하는 눈들이 붙어 있기도 하다.

蹼足類 조개는 倍 部分이 발 役割을 하여 蹼足 (腹足)이라고 한다. 머리에는 더듬이 와 입 , 그리고 빛을 感知하는 눈 이 있으며, 눈은 더듬이 끝에 있거나, 더듬이 옆에 붙어 있기도 하다. 입 안에는 鋼板처럼 생긴 齒舌 이 있다. 大部分 복족류의 발에는 뚜껑이 있어 껍데기 속으로 숨을 때 뚜껑을 닫아 몸을 保護한다.

大部分의 조개類는 암수딴몸이지만, 一部 암수한몸인 것도 있고 나이에 따라 姓이 바뀌는 것도 있다. 主로 體外受精을 한다. 암컷은 알을 만들어 出水管으로 몸 밖 바닷물에 뿌리고, 수컷은 怔忡(程子)를 만들어 出水管으로 바닷물에 뿌린다. 이들이 만나면 修正이 이루어져 바위나 暗礁에 붙어 작은 幼生이 된다. 조개의 幼生은 플랑크톤과 類似하게 생겨서 물 속을 돌아다닐 수 있다. 儒生이 조금 더 成長하면 致敗(어린조개)가 되어 조개의 모습이 된다.

민물 , 바닷물 , 짠물 , 갯벌 , 민물 이 섞인 물 等 물 속 生態系 에는 어디에나 分布하며 물 속의 微生物 을 잡아먹고 자란다. 바다 에서는 바닷가의 波濤 가 밀려 들어오는 끝자락, 潮間帶에서 水深 10,000m까지 棲息한다.

조개는 地球上에 登場했을 때부터 수많은 動物의 먹잇감이 되었다. 이는 다른 動物과 달리 도망치거나 숨기 어려운 特性 때문에 天敵들이 쉽게 捕食할 수 있었다. 人類가 처음 地球上에 登場했을 때도 江과 바다에 原始人이 살던 地域에서는 조개가 初期의 株 捕獲 對象이었으며, 이러한 조개껍데기를 쌓아놓은 貝塚 이란 遺跡이 생기기도 하였다.

오래前부터 人類에게 食用으로 使用해왔기 때문에 大部分의 海岸 地域에서는 수많은 種類의 조개 料理들이 存在하고 있다. 바닷가의 조개는 女性이나 老人, 어린이들도 주울 수 있으며, 불에 굽기만 하면 簡單하게 食用으로 먹을 수 있으며, 찌개로 끓여먹어도 맛이 아주 좋다.

살이 부드럽거나 맛이 좋고 쉽게 잡히는 種類를 中心으로 조개 料理가 發達되어 있어서 날로 먹기도 하고, 구이, 튀김, 볶음, 탕 料理 等 多樣한 조개 調理法이 存在한다.

살 外에 조개貫子 라는 껍데기를 여닫는 筋肉을 料理하기도 한다. 조개貫子가 큰 키조개 種類가 代表的이다. 오늘날에는 조개들을 人工的으로 養殖하기도 한다.

조개 料理의 基本的인 것으로는, 料理하기 前 물에 하루동안 넣는 海감 이란 方法을 使用한다. 조개는 水管을 통해 물을 빨아들여 먹이를 걸러내는 習性이 있는데 모래도 함께 빨아들여 몸에 모래가 縮尺되어 있다. 물에 넣어두면 빨아들이고 뱉어내는 習性을 통해 모래를 모두 뽑아내게 된다.

조개를 料理할 때는 普通 껍데기채로 調理한다. 이는 料理할 때 껍데기가 벌어지는 瞬間이 가장 맛있어지기 때문이다. 껍데기가 벌어지는 境遇는 살아있는 조개를 利用할 때만 벌어진다. 더불어 껍데기의 칼슘 成分이 海葬 效果를 높이는 데 도움을 주기도 한다.

5月~8月 期間에는 紅蛤 과 굴 等 바닷물에 棲息하는 조개를 避하는 것이 좋은데, 이 期間에서 日程 水溫 以上이 될 境遇 삭시톡신 (saxitoxin)이라는 牌毒 이 發生하여 牌毒에 中毒되는 境遇가 생기기 때문이다. 삭시톡신은 바닷물의 플랑크톤을 통해서 發生하는데, 봄과 여름 期間에 플랑크톤이 多量으로 發生하기 때문에 牌毒이 主로 봄과 여름 期間에 發生한다. 主로 記憶喪失性, 泄瀉性, 痲痹性이 있다. 單, 樣式 하는 조개의 境遇 플랑크톤 數를 調節하여 牌毒 發生 確率이 적은 便이나 間或 發生하는 境遇도 있으니 注意해야 한다.

조개 껍데기는 탄산칼슘으로 이루어져 있으며, 단단하고 오랫동안 維持되고, 一部 種은 안쪽의 眞珠層 部分이 빛을 받아 華麗한 色을 내기도 한다. 그래서 옛날부터 조개 껍데기를 裝飾品이나 貨幣로 使用하기도 하였다. 螺鈿漆器 의 무늬도 조개 껍데기에서 抽出한 자개 조각으로 만든 것이다.

몰디브 나 페르시아灣 및 西아프리카 地域 等에서는 조개 껍데기를 貨幣 로 使用한 곳이 많았다. 一部 地域은 20世紀까지 一般 貨幣와 조개 껍데기를 貨幣로 竝用한 곳도 있었다. 大航海時代 以後 유럽에서도 이 地域과 去來를 할 때 조개 껍데기로 去來하기도 하였다.

• 掘足綱

• 네이버 캐스트 - 조개와 물고기의 共生
• 國立生物館의 韓半島의 生物多樣性 사이트 - 조개를 包含한 韓國의 棲息하는 生物 種 檢索