장시省 핑샹視 商利縣 鎭山眞(金山鎭) 出身으로 1916年 베이징 大學 理科 豫科에 入學 後, 1919年 베이징 大學 哲學門에 들어갔다. 在學 時節 천두슈 , 리다자오 等의 影響에 依해 左傾化되었다. 1919年 5.4 運動 에서 덩중샤 等과 함께 參與하였으며, 1920年 中國 共産黨 創黨 멤버가 되었다. 1921年 中國 共産黨 政治局의 委員으로 選任되었고, 以後 코민테른 의 指導下에 共産黨의 勞動 運動에 關與하여, 鐵道와 紡織 勞動者들의 罷業, 暴動 等을 이끌며 黨內 리리싼 等과 함께 中國 共産黨의 指導的 位置에 올랐다.

1924年 코민테른 의 國共 合作 方針에 따라 그는 國民黨의 黨大會에 個人 資格으로 參加하였고, 國民黨의 中央 執行위 候補委員에 選任되었다. 1925年 第4次 共産黨 大會에서 中央委員會議 常任委員이 되었다. 以後로는 리리싼과 취추바이 와 함께 中國 共産黨 을 指揮하였고, 國共 合作 이 決裂된 뒤는 1927年 난창 蜂起 에 參與하였다. 장궈타오는 以後 中華소비에트共和國 의 副主席을 맡았다.

1932年 腸은 紅軍 第4方面軍을 이끌고 쓰촨省 마얼캉 現 에서 새로운 解放區를 열었다. 解放區의 建設은 初期에 순조로웠으나, 그는 스탈린 스타일의 肅淸을 開始하는 바람에 共産黨 內 支持를 차츰 잃어버렸으며 後에 (國民黨軍의 討伐戰에 쫓기던 마오의 部隊와 마찬가지로) 章程 을 떠나게 되었다. 1935年 8萬에 達하던 醬의 部隊는 마오의 7千名의 部隊와 合流하였다. 그러나 長과 마오는 事事件件 對立하였다. 腸은 少數民族이 자리잡은 칭하이省 에서 새로운 根據地를 建設해 간쑤省 , 신장 省 , 소비에트 聯邦 에 이어지는 普及 支援 通路를 마련해야한다고 主張했으나, 마오는 少數民族의 敵對感을 들어 北部의 산시省 의 解放區로 가야한다고 主張하였다. 意見對立 끝에 張은 마오를 逮捕하여 處刑하려고 하였으나, 長의 部下였던 예젠잉 과 양상쿤 이 마오에게 陰謀를 漏泄하여 마오는 危機를 넘길 수 있었다. 더욱이 長의 部下들은 코민테른 과의 交信에 利用하는 暗號冊까지 마오에게 들고 갔기 때문에, 腸은 소비에트 聯邦 과의 交信도 杜絶되게 되었다. 結局 마오는 自身의 部隊를 이끌고 北쪽으로 逃避했고, 章은 自身의 計劃을 밀고 나갔으나 大部分의 軍隊 兵力을 잃고 이미 마오가 앞서간 산시로 뒤쫓아 向할 수밖에 없었다.

腸은 2萬餘 名의 殘餘 部隊를 이끌었지만, 黃河 를 渡河하다 다시 中華民國 政府에 충성하는 回族 軍閥인 馬夫팡의 大軍에게 敗해, 1936年 427명여의 生存者만 이끌고 옌안 에 到着할 수 있었다. 以後 그는 옌안에서 마오의 批判과 輕蔑의 對象이 되었으며, 1938年 4月 共産黨 地域을 빠져 나와 中國 國民黨 에 投降하였다. 國共 內戰 이 끝난 以後 中國 國民黨 이 난징 에 있던 中華民國 政府를 타이완 으로 옮길 때, 그는 國民黨 政府를 따라가지 않았고, 英國領 홍콩 으로 도망쳤다가 後에 캐나다 로 亡命하였다. 그의 回顧錄은 中國 共産黨의 初期 歷史를 參考하는 데 重要한 文獻으로 쓰인다.

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