自由과의 範圍는 社會마다 다양하였다. 草創期 古代 그리스 에서는 엘리트들이 古錢學 을 敎育받는 것을 뜻하였다. 그러나 啓蒙主義 時代 동안 科學 과 人文 이 登場하게 되자 "自由科"의 意味는 이들을 包含하는 方向으로 擴張되었다. 現在 自由과에서 除外되는 學問들은 特定 職業에게 局限되는 敎育인데, 이를테면 農業, 비즈니스, 齒科, 工學, 醫學, 敎育學(敎師 關聯)과 藥學 等이 있다.

敎育史에서 일곱 個의 自由科 學問이 存在했는데, 이는 삼학 (trivium)과 謝過 (quadrivium)으로 나뉜다. 三學은 文法 과 修辭學 , 辨證學 ( 論理學 )이고, 謝過는 算術 , 幾何學 , 占星術 , 音樂 을 包括한다. 이들 自由과는 中世 大學 制度에서 核心 커리컬럼이었다. "自由科"라는 表現에서 "自由"라는 單語는 라틴語 : liberalis 에서 祈願하는데 이는 "자유로운 人間"(奴隸가 아닌, 社會 그리고 政治上의 엘리트 )을 뜻하며 이는 "섬기는 學問"과 對照되었다. 그리하여 "自由科"는 草創期 社會의 엘리트 階級이 必要로 하는 各種 能力과 敎養을 의미했으며 "섬기는 學問"은 人夫들이 專門化된 能力과 知識을 갖추고 이들 엘리트를 섬기는 것에 必要한 訓鍊 過程을 의미했다.

오늘날 使用되는 自由課라는 表現에서 "自由"라는 單語는 後期 啓蒙主義 時代의 脈絡에서 理解된다. 이는 偏見과 前提 等을 除去 하여 事故 를 自由케 하는 것이다. 以前의 中世的 意味는 一般的으로 退色한 것으로 置簿되며 오늘날 "自由 敎育"等의 表現에서는 이 啓蒙的 意味가 通用된다.

美國 의 리버럴 아츠 칼리지 들은 이러한 敎育的 價値를 追求해 왔다. 이들은 學部 課程 敎育에서 專門 敎育 보다 "自由科"의 古典的 意味와 啓蒙的 意味 모두를 擁護·適用한다. 이를 바탕으로 "리버럴 아츠 칼리지"의 卒業生들은 相當數가 專門 敎育을 받기 위해 ( 經營學 , 法 , 醫學 , 神學 ) 또는 大學院 課程으로 進學했다.

리버럴 아츠 칼리지는 元來 유럽에서 祈願하였지만 衰退하였고. 現在는 오히려 美國의 學部 敎育에서 傳統을 이어가고 있다. 그 理由는 最近 유럽이나 캐나다 等의 西歐社會도 社會主義的인 色彩가 剛한 反面에 美國은 如前히 資本主義 旗幟가 가장 鮮明하고, 따라서 差別化된 上流層 貴族 敎育이 繼續 盛行할 수 있기 때문이다. 이제는 大部分 門戶가 開放되었고, 職業· 應用· 專門 專攻도 開設되는 趨勢지만, 1980年代까지만 해도 美國의 獨立的인 리버럴 아츠 칼리지들은 保守的이며 排他的인 色彩를 띄며 기꺼이 이러한 機能을 맡아왔다. 이들은 豐富한 學校 基金을 바탕으로 작은 授業 規模와 學生 數 對比 敎授 比率을 實現할 수 있어 學生들 密着 指導가 可能하고, 相互作用하는 討論式 授業을 選好하며, 寄宿型 學校로써 構成員 間에 敦篤한 紐帶 關係를 構築하는 等 리버럴 아츠 敎育에 어울리는 敎育 環境을 維持해 왔다. 只今도 如前히 傳統 깊은 리버럴 아츠 칼리지들은 自身들의 敎育 哲學을 지키며 美國 大學 敎育의 傳統과 多樣性에 이바지 하고 있다.

또한 硏究 中心 綜合大學의 代表的인 名門인 하버드 大學校도 學部(Harvard College)는 리버럴 아츠 敎育 機關이라고 할 수 있다. 하버드의 리버럴 아츠 敎育은 로마의 (라틴語로) ‘Artes Liberales’를 그대로 이어 왔다고 말할 수 있다. 하버드뿐 아니라 예일度 마찬가지다. 이처럼 美國의 上位圈 綜合大學들의 學部 커리큘럼 特徵은 ‘Liberal Arts’ 敎育을 强調하는 것이다. 專攻에 關係없이, 卒業할 때까지, 英語는 勿論, 人文學을 基盤으로 한 歷史學, 哲學, 藝術學, 科學 歷史/哲學을 相當量 工夫해야 한다. 아시아 最高의 大學이라 評價 받는 싱가폴 國立大學이 예일 大學의 例일 칼리지와 協力하여 싱가폴에 리버럴 아츠 敎育을 위해 Yale-NUS를 設立한 것이나, 연세대가 언더우드 國際大學을 리버럴 아츠 칼리지로 設立한 것은 現代에 있어 다시금 리버럴 아츠 敎育의 重要性이 强化되고 있음을 代辯하는 것이라 할 수 있다.

이런 目的은 上流層들이 갖추어야 할 敎養 敎育이라기 보다는, 批評的(critical)이고 創意的인(creative) 能力을 涵養하여, 窮極的으로 社會에 進出해서 成功하고, 또 大學院에 進學해서 學問을 硏究하기 위하여, 깊고 넓은 指摘 背景을 갖추게 하는 것이다. ^[1]

• 學問
• 단테 의 新曲 과 Convivio에서 그는 다양한 自由科와 일곱가지 占星術 上의 行星 사이의 關聯 與否를 記述했다.
• 리버럴 아츠 칼리지