1919年 10月 27日 忠淸南道 論山郡 에서 獨立運動家 兼 政治人 서재필 , 革命家 서재창 의 兄인 서재춘 의 孫子로 태어났다. 從祖父 두 名이 甲申政變 에 參與하였다가, 한때 그의 집안은 朝鮮 時代의 連坐 制度 에 依해 沒殺당하기도 했다.

京城帝大 에 入學했다가 解放 後 경성제국대학에서 서울대학 으로 校名이 變更되었으며, 1946年 교명이 變更된 서울대학 의 心理學科를 卒業하였다. 서울大 心理學科를 卒業한 뒤 서울大學校 敎育學科 敎授가 되었으며, 1950年 初, 美國 으로 留學, 美國의 조지피바디師範大學에 留學하여 敎育學 碩士, 博士課程을 밟았다. 大學院 過程에 있으면서 서재필 博士를 補佐하였다. 그 뒤 서재필 事後 博士 過程에 專念하다가 1953年 敎育學 博士 學位를 取得하였다. 그해에 歸國, 서울大學校 副敎授로 復職하고, 1954年 이화여자대학교 師範大學 敎育學 敎授가 되었다.

1955年 서울大學校 師範大學 敎授가 되고, 1977年 까지 서울대 師範大 敎授로 在職했다. 서울大學校 副總長과 1960年 문교부 事務次官 을 지냈다. 1977年 에는 淑明女子大學校 總長이 되었다가 그해 忠南大學校 , 경원대學校 總長을 지냈다.

1980年 忠南大學校 總長 在職 中 新軍部가 設置한 國家保衛立法會議 立法委員을 歷任하였고, 1987年 第5共和國 의 마지막 문교부 長官으로 立脚하여 이듬해 全斗煥 이 退任할 때까지 在職했다. ^[1] 1981年 大韓民國 學術會 會員에 選任되고, 1985年 문교부 敎育改革審議委員會 委員長이 되어 1987年 까지 在職하였다. 1989年 한국학원총연합회 會長이 되었다가, 1992年 다시 경원대學校 總長에 就任하여 1993年 까지 在職하였다.

1995年 世界敎育協議會 韓國支會長을 맡았으며 國民勳章 無窮花章, 모란장, 世宗文化賞 等을 受賞한 바 있다. 忠南大學校 校內에 胸像이 製作되어 있다. ^[2] 또한 서재필 記念事業에도 參與하여 송재장學會 副理事長을 歷任하기도 했다. 主要 著書로는 《敎育 原理》, 《現代敎育叢書》, 《敎職과 敎師》 等이 있다. 2006年 4月 14日 에 病으로 死亡하였다.

• 《敎育 原理》
• 《現代敎育叢書》
• 《敎職과 敎師》

• 國民勳章 無窮花章
• 國民勳章 모란장
• 世宗文化賞

• 조지 피바디 大學校 敎育學 博士
• 웨스턴미시간 大學校 名譽 法學 博士

• 否認?: 임태순(林泰淳,?? - 2002年 11月 26日 ^[3]
  • 아들?: 서동수(徐東琇, 忠南大學校 敎授)
  • 아들?: 서동진(徐東眞, 企業人, SK텔레콤部長·SK텔링크 常務 歷任
  • 딸?: 3名
  • 사위?: 정진수(鄭鎭秀)
  • 사위?: 양유석(梁裕錫, 중앙대학교 國際大學院 敎授)
  • 사위?: 윤기봉(尹基奉, 중앙대학교 機械工學部 敎授)
• 從祖父?: 서재필 (徐載弼, 1864年 1月 4日 ~ 1951年 1月 5日 )
• 從祖父?: 서재창 (徐載昌, 1866年 ~ 1884年 12月 13日 )

• 甲申政變
• 서울大學校
• 서재필
• 서재창
• 김옥균
• 서광범
• 서동성

• “서명원 前 문교부長官 別世” . 文化日報. 2006年 4月 15日 . 2007年 12月 27日에 確認함 .  
• “서명원 前 문교부 長官 別世” . 朝鮮日報 (聯合뉴스 認容). 2006年 4月 14日 . 2007年 12月 27日에 確認함 .  ^{[ 깨진 링크 ( 過去 內容 찾기 )]}
• 서명원 前忠南大 總長 別世 대전일보 2006.04.14
• 서명원 前 문교부 長官 別世 韓國經濟 2006.04.14
• 敎育界 巨木지다 … 서명원 前 충남대總長 別世 忠淸투데이 2006.04.15