서남표는 서울師大附高 (8回) 3學年 在學 中이던 1954年, 美國으로 移民을 가 보스턴 近郊의 버킹엄 브라운 앤드 니컬스 高校에서 工夫하였다. 아버지 두수 가 1952年 컬럼비아 大學 에서 敎育行政學 博士를 받은 後, 韓國 戰爭 때에 美國에 定着하여 하버드大學 에서 일하던 것을 따라서였다. ^[1]

서남표는 매사추세츠 工科大學校 機械工學科에서 1959年 學部를 마치고, 같은 學科에서 1961年 碩士學位를 받았다. 1963年 5月 1日에 美國으로 歸化하여 市民이 되었고, 그 後 1964年 카네기멜론 大學校 에서 機械工學 博士學位를 받았다. 그 後, 사우스캐롤라이나 大學校에서 1965年부터 1969年까지 助敎授로 勤務하다가, 1970年부터 1975年까지는 母校인 메사秋세트 工科大學校 機械工學科로 옮겨서 副敎授로 勤務하였다. 그 後 正敎授로 昇進하여 隱退時까지 勤務하였다. MIT에서는 隱退하여 Ralph E & Eloise F Cross 名譽敎授 職位로 남아있다. ^[2] 서남표는 MIT의 機械工學 敎授로 在職하는 동안, 트라이볼로地, 生産工學, 功利的 設計理論 等에 關한 著書를 남겼다.

MIT의 Laboratory for Manufacturing and Productivity 의 所長을 지냈고, 1973年부터 MIT-Industry Polymer Processing Program의 所長을 지냈다. Surtech Corporation of New Hampshire의 所長, Intelitec Corp의 所長, Axiomatics Corp와 Mixalloy Corp의 理事로 勤務했다. 1984年에서 1988年까지는 美國科學財團(NSF)의 工學擔當 副總裁(Assistant Director)를 지냈다. ^[3]

大韓民國에는 카이스트의 總長職을 맡기 위해 入國하였으며, 總長職을 遂行하면서 韓國工學敎育認證院 第3代 院長으로도 2007年 10月 2日부터 2008年 6月 12日까지 일하였다. ^[4]

서남표는 多數의 名譽博士 學位를 받았는데, 1986年 우스터 폴리테크닉 大學校(Worcester Polytechnic Institute), 1988年 매사추세츠 大學校 로웰(University of Massachusetts Lowell), 2000年 스웨덴 王立 工科大學校, 2007年에는 濠洲 퀸즈랜드 大學校와 이스라엘 테크니온 工科大學校에서, 2008年에서는 카네기멜론 大學校에서 名譽科學技術博士를 받았다.

서남표는 機械工學者로서의 學問的인 業績과 여러 가지 社會 活動을 바탕으로 多數의 賞을 受賞하였다. 1982年 ASME (美國 機械技術者 協會) 블랙올 賞을 共同受賞하였고, ^[5] 1995年 KBS 海外同胞上, ^[6] , 1997年 호암상 工學部門 ^[7] , 2007年에는 자랑스러운 師大附高引上 ^[8] , 2008年에는 PONY鄭(포니情) 革新賞 ^[9] , 2011年에는 덴마크 工科大學 金메달 ^[10] 을 受賞하였다.

카이스트는 서남표가 總長으로 在任하는 期間동안 많은 政策變化를 겪었다. 다른 大學에서 施行되지 않고 카이스트에서만 施行되는 政策의 例에는 테뉴어 審査制度 强化, 100% 英語 講義 施行, 無試驗選拔制度 導入, 懲罰的 授業料 等이 있다. 對內的인 評價는 엇갈린다. 敎授協議會의 總長 中間評價 結果 51%는 長期的인 비전에 서남표 總長의 計劃이 符合한다고 答했으며, 46%는 不適合하다고 答했다. ^[11] 特히 朝鮮日報 를 비롯한 保守言論들은 서남표의 改革을 肯定的으로 報道했다. ^{[12] [13]}

KAIST 學部 總學生會 非常對策委員會가 發表한 設問調査結果를 보면, 서남표 總長의 計劃과 施行 政策에 對해서 應答者 中 39.4%(108名)가 '反對'했고 20.4%(56名)는 '積極 反對'를 選擇해서 都合 60.0%(164名)가 反對 意見을 나타냈다. ^{[14] [15]}

서남표는 KAIST 發展基金 募金에서 歷代 總長들에 비해 높은 成果를 보여주었다. 2007年에는 在美 事業家 박병준 氏가 美化 1,000萬 달러를 寄附하였고, 2009年 서전農園 金秉浩.김삼열夫婦가

350億 相當의 土地를 寄附하였다.
[16]
 美國의 닐 派팔라도(Neil Papalardo) 메디텍(Meditech) 會長이 美化 250萬 달러를 寄附하였다.
[17]
 2008年에는 韓醫師인 
류근철
 氏가 不動産과 骨董品 等의 財産 578億원을 寄附하였다.
[18]
 2009年에는 하와이 事業家인 김창원氏가 美化 100萬 달러를 寄附하였고,
[19]
 2010年에는 안승필氏가 카지노 잭팟으로 번 7億餘원을 寄附하였고,
[20]
 조천식-윤창기 夫婦가 100億원 相當의 財産을 寄附하였고,
[21]
 오이원 女史가 現金 100億원을 寄附하였다.
[22]
 2011年에는 
장영신
 애경會長이 한화 30億원을 寄附하였다.
[23]
 이 外에도 많은 寄附者들이 있다.

이러한 寄附金을 利用하여 校內에 많은 建物들을 新築하였는데, 例를 들면 박병준 홍정희 KI 빌딩, ^[24] 닐 派팔라도 KAIST 메디컬 센터, ^[25] 류근철 스포츠 컴플렉스 ^[26] , KAIST 國際交流센터(International Center) ^[27] 等이 세워졌다.

서남표는 많은 寄附金을 誘致한 功勞와 더불어, 高額 寄附者들을 學校 理事陣에 推薦하거나 名譽博士를 授與하였다. 寄附者들 中 여러名이 現職 카이스트 理事會 의 理事이고 (名單은 카이스트 理事會 文書 參照), 또한 高額 寄附者의 大部分이 名譽博士 授與者이다. ^{[28] [29] [30] [31] [32] [32] [33]} KAIST가 發表한 Vision 2025 안에 따르면, 高額寄附者를 더욱 더 理事陣으로 들이겠다는 案을 明示해 論難이 일었다. ^[34]

한便 2011年 學生 4名이 連달아 自殺하자 서남표 總長은 記者會見을 열어 謝過하는 한便, 一定 學點을 取得하지 못한 學生에게 元來는 無料인 授業料를 徵收하는 '懲罰的 授業'料 制度 廢止와 함께 全科目 英語授業 制度도 改善하겠다고 發表하였다. '서남표式 改革'으로 일컬어지는 이러한 變化는 反撥을 불러 일으켰고, 敎育에 對한 資本主義式 接近이라는 批判을 받아왔다. ^{[12] [35]} 가장 큰 批判의 對象이 되었던 懲罰的 授業料 制度는 다음과 같다. 學點이 3.0以下인 學生들에게 0.01點當 6萬원씩 2.0 未滿일경우 授業料를 最大 600萬원까지 賦課한다. 以前까지 授業料가 全額 無料였던 것을 勘案한다면 이러한 制度는 過怠料에 가깝게 느껴진다는게 學生들과 一線 敎授들의 指摘이다. 또한 카이스트는 相對評價로 學點을 附與하고 있다. 때문에 學生의 能力과 關係없이 下位 30% 程度의 學生들은 반드시 授業料를 내야 한다는 點도 問題로 指摘됐다. ^[36] 모든 授業 英語로 進行해야 한다는 制度도 問題로 指摘됐다. 英語는 母國語가 아니기에 敎授들은 講義에 어려움을 겪을 수밖에 없고, 學生들도 講義를 100% 消化하지 못 한다는 것이다. ^[37] 結局 一線 敎授들은 英語講義에 不滿을 표하고 "앞으로 우리말로 講義할 것"이라고 밝혔다. ^[38]

또한 카이스트 敎授 64名은 서남표의 辭退를 要求하였으며, ^[39] 民主化를위한전국교수협의회 와 ^[40] 한나라黨 정두언 議員 ^[41] 自由先進黨 李會昌 代表도 辭退를 要求했다. ^[42] 하지만 서남표는 辭退할 意思가 없다고 밝혀왔으며, 政治權의 介入이 이어졌다. ^[43] 當時 한나라당 徐相箕 委員은 서남표 總長의 辭退를 反對했는데, 後에 徐相箕 委員의 長男은 이 KAIST 大學院의 助敎授로 任用됐다.

2011年 4月 13日 史上 最初로 열린 KAIST 非常學生總會 에는 852 名이 參席해 여러 案件들에 對한 學生 投票를 進行했다. 그 結果 英語講義 制度와 懲罰的 授業料 廢止 等은 모두 通過됐지만 '서남표 總長의 制度改革 失敗認定 要求'에 對해서는 在籍人員 852名 中, 贊成이 48% (反對 37%, 棄權 14%)로 50%를 넘지 못하여 可決되지 않았다. ^[44]

이런 가운데, 서남표는 카이스트에서 1人 示威를 하고 있는 學生과의 面談에서 "美國 名門大는 自殺率이 더 높다"고 말해 論難을 부추겼다. ^[45] 그러나, 民主黨 所屬 金裕貞 議員은, MIT의 統計資料를 引用하여, KAIST의 3個月間의 自殺率은 人口 10萬名當 51名 水準의 衝擊的인 水準으로, 評價期間이 다르지만 單純 數値만 놓고 보면 MIT의 3-5倍에 達하는 높은 水準이라고 밝히며 서남표의 主張을 反駁하였다. 게다가 서남표가 總長으로 赴任한 2006年 7月 以後 5年間 總 9名이 自殺한 것을 計算하더라도 人口 10萬名當 24名의 自殺로 美國 名門大의 自殺率보다 훨씬 높았음을 밝히며 서남표의 主張이 虛構임을 밝혀냈다. ^[46] 이에 對해, 조선일보, 동아일보 같은 言論들은 根據를 대라고 要求하기도 하였다. ^[47]

서남표 總長은 總長 就任 後 名譽博士 制度를 濫用하였다는 批判도 받고 있다.

2008年 2月, 한나라黨 所屬 國會議員인 朴槿惠 에게 科學技術人과 KAIST에 對한 남다른 愛情으로 支援을 아끼지 않은 功勞를 認定하여 名譽博士學位를 授與하였다. 그러나 이에 對해 名譽學位 授與 要件으로는 不足했다는 指摘이 있었다. 더불어 박근혜에 對한 學位 授與를 打診하기 以前에 李明博 大統領에게도 名譽學位 授與를 하기 위한 接觸을 했다는 事實이 알려졌다. 이 때문에 名譽博士 制度를 政治的으로 利用하려 했다는 疑惑을 샀으며 이에 論難이 일었다. ^{[48] [49]}

2011年 2月 末 現在, 總 16名의 서남표 總長 就任 後 授與한 名譽 博士 學位 中, 無慮 7名이나 되는 授與者가 前·現職 理事로 在職 中이다. 이로 因해 管理 監督을 하여야 할 理事會議 理事에게 賂物의 性格을 띤 名譽博士學位를 주는 것이 아니냐는 批判을 받았다. ^[50] 이에 對해서 2011年 敎育科學技術部에서 實施한 KAIST 監査에서, 4月 警告 措置가 되었다. ^[51] 이러한 不正한 行爲에 對해서 2月 批判이 일자, 對外副總長인 주대준은 예전에도 理事에게 名譽博士를 授與한 적이 있으므로 아무 問題가 없다라는 發言을 하기도 하였다. ^[52]

한便, 서남표 總長으로부터 名譽學位를 받은 現職 理事로는 韓國創造科學會 라는 基督敎 根本主義 性向의 團體 設立者이자 한동대學校 總長인 김영길 이 있다. 이에 對해서 韓國의 科學 敎育을 代表하는 非主流 科學을 主唱하는 機關의 設立者에게 名譽博士學位를 授與하는 것에 對한 强한 內部 批判이 있었으나, 그런 批判에도 不拘하고 서남표 總長은 김영길에 對한 名譽學位 授與를 强行하였다. ^[52]

高額寄附를 하면 名譽博士를 주기도 하였다. ^{[28] [29] [30] [31] [32] [32] [33]}

이러한 名譽博士 制度 濫用에 對한 批判이 繼續되다가, 結局 2011年 KAIST內部에서 構成된 革新非常委員會에서는 名譽博士 制度 改善을 公式 案件으로 討議하였고, 그 結論으로 利害 當事者들에게 名譽博士學位가 授與되고 있는 것에 對해 "KAIST의 名譽가 毁損되었다"고 못박았다. 그 結果, 學校 理事와 같은 利害關係 當事者에게는 名譽博士 授與를 禁止할 것을 決意 및 注文하였다. ^[53] 이 內容은 革新非常委員會 最終報告書에 다른 有數 大學의 關聯 禁止 規定과 더불어 理事會에 最終 承認을 위해 올려졌고, 利害關係 衝突者에게 授與禁止, 一生을 걸쳐 이룩한 業績을 바탕으로 授與하고 카이스트의 비전에 符合하는 人物에 對해 嚴格한 審査를 거쳐 授與할 것 等에 對한 內容을 담고 있다. ^[54] 그에 따른 最終 結果는 8月 25日, 카이스트 理事會 가 決定을 할 豫定이다. ^[55]

• 카이스트판 미네르바 事件 ?: 學校와 總長의 政策에 對한 批判글을 올린 學部生이 學校側으로부터 告訴를 當한 事件으로, 비슷한 時期에 일어난 미네르바 事件 과 비슷하여 더욱 關心을 일으켰다. ^[56]

• 서남표 總長의 祕書室 職員이 위키百科 본 文書의 'KAIST 總長職 遂行에 對한 評價와 批判' 項目을 7餘次例나 통째로 削除한 事實이 드러나면서 批判的 輿論을 統制하려 하는 指示가 아니었느냐는 疑惑이 불거져 있다. ^[57] 이에 對해 該當 職員은 指示를 받은 것은 아니고 個人的인 判斷에 따라 한 것이라고 主張하였다. ^[57]

• Nam P. Suh, Experimental R&D incentives for industry cooperative research experiment: Final report to NSF on Phase I, NSF Grant DI-38249 (RDI report), MIT-Industry Polymer Processing Program, Massachusetts Institute of Technology (1973), 208 pages, ASIN: B0006WISA6
• Nam P. Suh and N.P.L. Turner, Mechanical Behaviour of Materials, McGraw-Hill Inc. (1975), 480 pages, ISBN  978-0-07-061765-0
• Nam P. Suh, The delamination theory of wear, Elsevier Sequoia (1977), 162 pages, ASIN: B0006EQTNC
• Nam P. Suh (Editor), Nak-Ho Sung (Editor), Science and Technology of Polymer Processing: Proceedings of the International Conference on Polymer Processing, The MIT Press (1979), 1040 pages, ISBN  978-0-262-19179-1
• Nam P. Suh (Editor), Nannaji Saka (Editor) Fundamentals of Tribology, The MIT Press (1980), 1500 pages, ISBN  978-0-262-19183-8
• Nam P. Suh, Tribophysics, Prentice Hall (1986), 528 pages, ISBN  978-0-13-930983-0
• Nam P. Suh, Manufacturing Science and Technology of the Future, Pergamon Pr (1986), 230 pages, ISBN  978-0-08-033451-6
• Nam P. Suh, The Principles of Design (Oxford Series on Advanced Manufacturing), Oxford University Press (1990), 418 pages, ISBN  978-0-19-504345-7
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• Nam P. Suh, Axiomatic Design: Advances and Applications (The Oxford Series on Advanced Manufacturing), Oxford University Press (2001), 528 pages, ISBN  978-0-19-513466-7
• Dai Gil Lee and Nam Pyo Suh, Axiomatic Design and Fabrication of Composite Structures: Applications in Robots, Machine Tools, and Automobiles (Oxford Series on Advanced Manufacturing), Oxford University Press (2005), 732 pages, ISBN  978-0-19-517877-7
• Nam P. Suh, Complexity: Theory and Applications (Mit-Pappalardo Series in Mechanical Engineering), Oxford University Press (2005), 312 pages, ISBN  978-0-19-517876-0
• 서남표, 韓國敎育에 남기는 마지막 忠言, 21世紀북스 (2013), 340쪽, ISBN  978-89-509-4983-9

서남표에 關한 著書

• 지명훈(동아일보 記者), 서남표 천일의 記錄 - MIT를 바꾸고 KAIST를 디자인한 總長, 東亞日報社 (2009), 316쪽, ISBN  978-89-7090-732-1 (8970907327)
• 윤희일(경향신문 次長), 서남표 리더십과 카이스트 이노베이션, 청림출판 (2008), 224쪽, ISBN  978-89-352-0761-9 (8935207616)

• KAIST 非常學生總會
• 카이스트판 미네르바 事件