합스부르크 가 는 스위스 우리 注意 支配를 强化하면서 우리 州의 住民들을 抑壓했다. 特히 總督인 헤르만 게슬러(Hermann Gessler)는 廣場에 있던 菩提樹 밑에 長대를 꽂아놓은 다음에 自身의 帽子를 걸어놓았고 지나가는 사람들이 게슬러의 帽子에 절을 하도록 强要했다. 활쏘기의 名手였던 윌리엄 텔은 帽子에 절을 하지 않았기 때문에 게슬러의 노여움을 사게 된다.

1307年 11月 18日 게슬러는 윌리엄 텔에게 아들의 머리에 沙果를 놓고 그것을 활로 쏘라는 命令을 내린다. 그는 아들의 머리 위에 올려져 있던 沙果를 화살로 쏴서 명중시켰지만 失敗했을 境遇 게슬러의 心臟을 쏘기 위해 準備했던 화살이 發覺되면서 逮捕되고 만다. 城으로 끌려간 윌리엄 텔은 배를 타고 湖水를 건너던 途中에 暴風을 만났지만 배를 다루는데 能熟한 그는 배를 몰다 몰래 陸地로 脫出하는 데에 成功하게 된다. 그 後, 윌리엄 텔은 게슬러를 화살로 射殺하면서 住民들 사이에서 英雄으로 여겨지게 된다.

요한 볼프강 폰 괴테 는 1775年 과 1795年 사이에 스위스 를 旅行하면서 텔의 傳說을 듣게 되었다. 괴테는 秋디가 쓴 年代記를 가져와 戱曲을 쓸 計劃이었다. 괴테는 이 아이디어를 親舊인 프리드리히 실러 에게 주었다. 실러는 이 아이디어를 바탕으로 戱曲 《 빌헬름 텔 》을 쓰고, 1804年 3月 17日 에 바이마르 에서 初演되었다.

兆아키노 로시니 는 실러의 戱曲에 基盤해서 1829年 에 오페라 《 빌헬름 텔 》을 作曲하였다. 이 오페라에 쓰인 빌헬름 텔 序曲 은 로시니의 代表作으로 널리 알려졌다.