1802年 2月 26日 東部 프랑스 의 브장송 에서 나폴레옹 軍隊의 高級 將校로 알려진 조제프 위고(Joseph Hugo, 1774?1828)의 셋째 아들로 태어났다. 파리 의 코르디에 寄宿學校(Pension Cordier)에서 讀書와 詩 創作에 魅了되었던 1815年 ~ 1818年 期間 中, 그는 日記에 “나는 샤토브리앙 이 아니면 아무것도 되지 않겠다”라고 記錄함으로써 프랑스의 文豪가 될 것을 10代 初中半의 나이에 다짐했다 한다.

1822年에 첫 詩集 《송가집과 雜詠집 (雜詠集. Odes et Poesies Diverses)》을 刊行하고 그 해에 結婚하였다. 以後 小說 《 아이슬란드의 한 (Han d'Islande, 1823)》等, 熱情的으로 作品을 發表하였다. 1825年 프랑스 王室로부터 作家로서의 功勞를 認定받아 레지옹 도뇌르 記事 勳章 을 授與받았는데, 이 무렵부터 여러 雜誌에 文學評論을 싣기도 하고 古典主義와 浪漫主義 間의 文學 論爭에 參與하기도 하면서 浪漫主義 文學 理念의 礎石을 다졌다.

詩集 《송가집과 발라드集(Odes et Ballades, 1826)》, 小說 《뷔그-자르갈(Bug-Jargal, 1826)》에 이어 1827年 戱曲 《크롬웰 (Cromwell)》의 序文 發表를 통해 古典主義 文學에 正面으로 對抗하고 나서면서 浪漫主義 作家들을 先導했다. 또,《東邦媤집 (Les Orientales, 1829)》, 《死刑囚 最後의 날(Le Dernier jour d'un condamne, 1829)》 等을 發表했다. 初期의 作品에는 王黨派的·가톨릭的인 色彩가 濃厚하나 그 後 漸次 自由主義 傾向이 顯著하게 되었다.

野心的인 위고는 아카데미 프랑세즈 를 支配하는 醫古典派 와 對立하여 當時의 文壇에 發興하던 浪漫主義 運動에 參加하여 自宅에 같은 傾向의 젊은 作家와 畫家를 모아 次次로 浪漫派의 指導者가 되어갔다. 戱曲 《크롬웰(Cromwell, 1827)》에 붙인 序文은 古典主義 理論에 對抗한 浪漫主義 演劇理論의 宣言書로서 有名하다. 7月 革命 의 해인 1830年 2月에는 위고의 戱曲 《 에르나니 》의 初演에 즈음하여 浪漫派와 古典派 間에 文學思想 有名한 '에르나니 싸움' (La Bataille d'Hernani. 또는 '에르나니 論爭') 이 일어났다.
이 싸움에서 위고는 古典派의 妨害에 對備하여 미리 수많은 同志를 '拍手치는 사람'으로서 劇場 안에 配置, 靑年時人 고티에 가 빨간 조끼를 입고 싸움의 앞장을 섰던 逸話는 有名하다. 上演은 揶揄와 拍手가 엇갈리는 가운데 별다른 支障 없이 끝나 浪漫主義는 마침내 決定的인 勝利를 獲得했다.

이 싸움의 勝利 後에 浪漫主義는 古典主義를 壓倒하여 以後 1850年頃까지 文壇을 占有했으며, 위고는 더욱 旺盛한 活動을 보여, 小說 《 파리의 노트르담 (Notre-Dame de Paris, 1831)》로 小說家로서의 地位를 굳혔다. 그는 詩集 《가을落葉(Les Feuilles d'automne, 1831)》, 《黃昏의 노래(Les Chants du crepuscule, 1835》, 《마음의 소리(Les Voix interieures, 1837)》, 《빛과 그늘(Les Rayons et les ombres, 1840)》을 發表했다. 戱曲으로는 상연 禁止를 當했던 戱曲《마리龍 들로름(Marion Delorme, 1831)》을 비롯하여 <王은 즐긴다>(1832), <뤼크레스 보르지아(Lucrece Borgia)>(1833), <마리 튀도르(Marie Tudor)>(1833), 韻文劇 《뤼 블라스(Ruy Blas, 1838)》 等을 發表했고, 1841年에는 待望의 아카데미 프랑세즈 會員이 되었다.

1843年 以後 10餘年 間 위고는 거의 作品을 發表하지 않고, 政治 活動에 專念하였다. 原因으로는 戱曲 《城主들(Les Burgraves, 1843)》에 對한 酷評과 맏딸의 事故死를 들 수 있다. <城主들>은 13世紀 라인江 周邊의 城主들을 主人公으로 한 敍事的 色彩가 剛한 것으로 프랑스 劇場에서의 初演은 浪漫主義 演劇에 厭症을 보이는 觀客들의 冷淡한 反應으로 完全히 失敗했으며, 위고도 以後 劇作을 抛棄하다시피 하여 浪漫主義劇은 實際로 그 生命이 끝났다고 할 수 있다. 또, 新婚이던 열아홉 살 맏딸 레오폴딘 夫婦가 1843年 9月 4日 센江 下流의 빌키에 에서 보트 顚覆 事故로 死亡했다. 이로 因해 위고는 6個月이나 펜을 들지 못할 程度로 깊은 挫折과 混亂의 時期를 보냈다.

1848年 2月 革命 을 비롯한 周圍 情勢에 刺戟을 받아 위고는 人道主義的 傾向을 더 한層 굳혔다.

1851年에는 나폴레옹 3歲 의 쿠데타에 反撥하여 國外로 追放을 當했다. 그는 벨기에 를 거쳐 英國 海峽 의 저지섬 과 건지섬 을 輾轉, 거의 19年에 걸친 亡命 生活에 접어들어야 했다. 이 亡命은 結實을 가져오기도 했는데, 이는 雜多한 일에서 解放되어 創作에 專念한 때문이다. 詩集 《懲罰(Les Chatiments, 1853)》, 《冥想詩集(Les Contemplations, 1856)》, 《 世紀의 傳說 (La Legende des siecles, 1859)》(第1輯), 小說 《 레 미제라블 (Les Miserables, 1862)》, 《바다의 勞動者(Les Travailleurs de la Mer, 1866)》 등 위고가 執筆한 大部分의 傑作들이 이 時期에 나왔다.

1870年 보불 戰爭 에 依한 나폴레옹 3歲 의 沒落과 함께 위고는 共和主義 擁護者로서 民衆의 熱烈한 歡呼 속에 파리 로 돌아왔다. 그리하여 國民的 詩人으로서 榮譽에 싸인 比較的 平穩한 晩年을 보낸다. 이 時期에 發表한 作品은 《두려운 해(L'Annee terrible, 1872)》, 《世紀의 傳說》第2輯, 第3輯 (La Legende des siecles, 1877, 1883)》, 小說 《93年(Quatrevingt-treize, 1874)》 等이 있다.

위고는 그의 代表作인 《파리의 노트르담》에서 個人의 欲望에 눈이 어두워 殺人까지 저지르는 프롤로 主敎를 그린 바 있다. 가톨릭 敎會는 위고의 《파리의 노트르담》과 《레미제라블》等의 傑作들을 禁書로 指定해 信徒들이 읽지 못하게 하였다. ^[1]

가톨릭과 和解하지 못한 위고는 敎會의 祈禱마저 拒否했다. 1881年 8月 31日 이런 遺言狀을 썼다.

1885年 5月 22日에 死亡했다. 그의 죽음은 局長의 例를 받았고, 그의 遺骸는 팡테옹 에 安葬되었다. ^[2]

浪漫主義는 1827年의 <크롬웰(Cromwell)>의 序文에 提示되었다. 위고는 여기서 詩의 發展歷史를 敍述하여, 原始 時代를 抒情詩, 古代를 敍事詩, 中世 以後를 劇의 時代라고 했다. 그리고 새로운 浪漫主義의 演劇은 近代思想의 根幹을 이루는 基督敎 敵 2原論에 依據하여 靈魂과 肉體, 하늘과 땅, 崇高함과 그로테스크 사이에 永遠히 되풀이되는 對話를 劇의 眞髓로 해야 하며 이것이야말로 現代의 完全한 藝術樣式이라 말한다.

또한 主人公을 抽象的인 存在로 그치지 않게 하기 위한 地方色의 採用, 天才의 自由로운 發揚(發揚)을 妨害하는 非現實的인 삼일치의 法則 의 廢止, 自然(現實)의 模倣을 藝術로 승화시키는 韻文의 채용선 刷新 等은 傳貰機 以來 悲劇의 刷新을 위해 試圖되어 왔던 많은 理論을 綜合 確認한 것이나 그 大膽한 表現과 明確함으로 인하여 하나의 綱領으로서 神聖視되었다. 위고는 이러한 理論에 바탕하여 戱曲 《 에르나니 》를 썼다. ^[3]

一般的으로 위고의 戱曲에는 强靭한 極行爲(劇行爲)가 缺如되어 있으며 劇의 本質인 葛藤보다는 줄거리나 大使의 敍事性이나 抒情性에 力點을 두는 缺點이 있다. 當時 觀客의 趣味는 浪漫主義 劇의 龍慢性(冗漫性)과 騷亂함에 싫症을 느껴 古典的인 簡潔함을 求하고 있었으며, 뮈세 는 일찍부터 그 弊端을 痛感, 浪漫主義의 詩的 幻想을 古典的인 竊盜로 다룸으로써 참된 傑作을 남겼다.

위고는 民衆藝術을 特히 强調하였다. 그는 "藝術은 民衆을 위해 만들어지고 모든 것은 神으로부터 와서 民衆에게로 가는 것"이기 때문에 神은 原則이고 民衆은 "藝術이 到達해야 하는 終着點"이며 "藝術과 演劇은 民衆的이 되어야 한다"고 主張했다. ^[4] 그의 作品에는 가난한 勞動者들에 對한 한없는 사랑이 묻어 있다. 1869年에 쓴 《荒凉한 歲月(Les Annees Funestes)》에서 그는 프山 勞動者들의 現實을 이렇게 그렸다.

위고의 83年 間에 걸친 一生은 19世紀의 大部分을 차지하여 社會의 變遷과 함께 그의 思想과 作品은 保守主義에서 자유주의 또한 共和主義로 크게 變化하고 있다. 그러나 一貫해 흐르는 것은 人類가 限없이 進步할 것이라는 樂觀的 信賴와 理想主義的 社會 建設을 向한 불 같은 情熱이다. 위고의 詩는 時代의 朗朗한 메아리에 不過하다는 批判도 이렇게 너무나 樂觀的인 理想主義的 態度에 對한 것이다. 이와 같이 情熱的인 雄壯함은 感傷에 빠지기 쉬운 浪漫派 詩人에게는 볼 수 없는 것이며, 그것이야말로 그의 비길 데 없는 天性과 함께 위고를 浪漫派 指導者로 만들었고 19世紀에 있어서 가장 偉大한 詩人의 한 사람이 되게 하였다.

프랑스 의 蹴球選手 위고 要리스 는 빅토르 위고의 이름에서 본따서 지었다고 한다.

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