362年 에 間問題 와 伊陵用意 肉男으로 태어났다. 間問題가 卽位하자 처음에 會計王에 冊封되었다가 間問題 事後 372年 7月 皇帝에 卽位했다. 卽位할 때는 나이가 어렸기에 太后의 攝政을 받았고, 4年 後인 376年 에 成人이 되자 正月부터는 몸소 政事를 處理했다. 환온에게 선양要求를 받아 皇帝의 자리에서 쫓겨날 뻔한 危機도 있었지만 重臣들이 時間을 질질 끌어 기다리던 환온이 死亡하여 解決되었다.

383年 에는 前震 의 苻堅 이 大軍을 이끌고 쳐들어왔다. 當時 동진의 軍士는 겨우 8만이었지만 匕首(肥水)에서 覆肩衣 軍隊를 大敗시키고 追擊하여 西周, 連奏, 淸州, 使嗾, 醴酒, 洋酒를 收復했다. 事實 膚見이 워낙 遑急하게 逃走했기 때문에 繼續 追擊했더라면 中院 收復도 可能했을지도 모른다.( 淝水大戰 )

효무제는 총명하고 書藝를 좋아했는데, 特히 詩 짓기에 關한 意志가 相當히 剛했다. 그러나 意志에 비해 實力은 多少 떨어졌는지 粗雜하고 거칠다는 評價를 받았다. 初期에는 皇帝에 걸맞은 技倆과 權威를 보였으나 時間이 지나자 아우인 낭야王 私馬陶瓷에게 情事를 委任하고 自己는 밤낮으로 酒色에 빠져 지냈다. 惡習을 忠告하는 臣下가 없는 것도 아니었고 私馬요 또한 私馬陶瓷의 頹廢에 不滿이 많았으나 태비에게 逼迫받아 뜻대로 할 수 있는 것이 없었다. 結局 그는 佛敎에 心醉하여 老人, 僧侶, 比丘尼를 가까이 두어 寵愛했고 臣下들은 黨派 싸움을 恣行해 동진의 政治를 더욱 혼란시켰다.

396年 9月에 後宮들과 酒宴을 베푼 뒤 寵愛하던 장귀인과 같이 잠자리에 들었는데, 장귀인에게 넌 이제 30世가 넘었으니 이제 널 버리고 다른 女子를 取하겠다고 말했다. 이는 술김에 한 弄談이었는데 장귀인이 이걸 眞談으로 알아들어 버렸고 結局 그날 밤 장귀인은 자고 있던 효무제를 죽였다. 在位 25年 享年 35歲의 나이로 虛妄하게 죽었다.

이때 효무제의 太子 私馬德宗 은 추움과 더움을 分別하지 못하는 低能兒였고, 私馬道字는 장귀인과 姦通하던 關係라서 이를 숨기고 追窮하지 않았다. 그해 10月에 융평릉(隆平陵)에 安葬되었다.

일찍 죽은 데다가 뒤를 이은 이은 皇帝들이 無能하여 나라가 結局 亡國으로 치닫았다는 等 後漢 의 영제 , 南宋 의 南宋 도종 과 類似한 點이 많다. 그래도 어리석은 데다가 奢侈에만 매달린 영제나 導從과 달리 달리 효무제는 처음에는 有能했지만, 末年에 放蕩에 빠져 어이없게 살해당하고 말았다.