사하라 沙漠 (Sahara Desert)은 地球 上에서 南極 다음으로 가장 넓은 沙漠 이다. 아프리카 北部의 940萬 km 2 에 達하는 넓이를 차지하며, 250萬 年 前에 생겨났다. “사하라”라는 이름은 沙漠을 뜻하는 아랍語 "사라"( ????? ?a?r?´ 듣기 ( 도움말 · 情報 ) )에서 왔다.
總 面積이 940萬km 2 에 達하며 해마다 2萬餘km 2 씩 넓어지고 있다. 北쪽으로는 아틀라스 山脈 및 地中海 , 西쪽으로는 大西洋 , 東쪽으로는 紅海 와 接해있다. 海岸線 의 總延長은 8,290km이다. 사하라 沙漠은 大部分 高度 180~300m의 平坦한 大地로 되어 있지만 사하라 沙漠 內部에는 海拔高度 180m 以下의 低地帶가 곳곳에 나타나는 反面, 아하가르(呼價르) 山脈과 티베스티 山脈은 各各 3,000m와 3,400m 以上의 高度를 나타내고 있다. 全體的으로 볼 때 모래沙漠은 20%에 不過하며 나머지는 風火星 巖石으로 덮여 있다.
사하라 沙漠의 北쪽과 南쪽 境界는 明確히 區分하기는 어려우나 大體로 90km 內外의 警戒臺를 設定하는 것이 一般的이다. 사하라의 北部 警戒臺는 大西洋에서 아틀라스 山脈의 남사면과 地中海에 걸치는 鹽基性 사바나 지대로 年降水量은 180mm 程度이다. 사하라 沙漠의 南部 警戒(아랍語로는 '사헬'이라 函)는 化石四球의 被服植生대로 年降水量 150mm 內外를 보이고 있다. 이곳 사헬 地域은 長期間 繼續되는 가뭄 과 過度한 農業 活動으로 인해 沙漠化 가 徐徐히 進行되고 있는 中이다. 普通 250mm 等雨量線을 사하라 沙漠 確定의 指標로 使用한다.
사하라라는 이름은 沙漠을 뜻하는 아랍語 '사라'에 起源을 두고 있으며, 植生이 없는 赤色平原을 뜻하는 '아샤르'와도 聯關되어 있다. 사하라 沙漠은 西사하라 (옛 이름은 스페인領 사하라 )와 모로코 · 알제리 · 튀니지 · 리비아 · 이집트 等의 北部 사하라 및 모리타니 · 니제르 · 차드 · 수단 , 남수단 等의 南部 사하라로 나뉜다. 乾燥地域이 차지하는 比率로 볼 때 리비아(99%)와 이집트(98%)는 名實相符한 사하라 國家 라고 할 수 있다.
中生代와 新生代 동안 사하라는 늪과 맹그로브, 熱帶 雨林 地帶였다. 中生代 地層에는 스피노사우루스 · 카르카로돈토社友루스 等의 化石 이 發見된다.