필즈상 다음은 노벨賞? “이르면 4∼6年後化學賞受賞期待”[需要論點]

東亞日報
入力 2022年 7月 20日 03時 00分

이진영 論說委員

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‘노벨 클래스’ 3人의 노벨賞展望

‘노벨상 족집게’로 알려진 클래리베이트 애널리틱스가 노벨상 유력 후보로 선정한 한국 학자들. 왼쪽부터 유룡 한국에너지공대
석학교수(2014년 선정), 박남규 성균관대 화학공학과 교수(2017년), 현택환 서울대 화학생물공학부 석좌교수(2020년).
모두 노벨화학상 유력 후보들이다. 동아일보DB — ‘노벨賞 족집게’로 알려진 클래리베이트 애널리틱스가 노벨賞有力候補로 選定한 韓國學者들. 왼쪽부터 유룡 韓國에너지工大碩學敎授(2014年選定), 박남규 成均館大化學工學科敎授(2017年), 현택환 서울대 化學生物工學部碩座敎授(2020年). 모두 노벨化學賞有力候補들이다. 東亞日報DB

《유엔이 定한 ‘世界基礎科學의 해’인 올해 韓國科學界는 겹慶事를 맞았다. 國內技術로 開發한 宇宙發射體 누리號를 成功的으로 發射한 데 이어 許埈珥美 프린스턴대 敎授(한국고등과학원 碩學敎授·39)가 韓國系 처음으로 필즈상을 받았다. 필즈상은 ‘數學界의 노벨賞’으로 불리지만 40歲未滿數學者들에게 4年週期로 授與해 노벨賞 받기보다 어렵다고 한다. 그렇다면 韓國人最初의 노벨科學賞受賞도 먼 얘기만은 아니지 않을까. 韓國科學者들 中 노벨賞에 가장 가까이 간 사람은 4名. 世界的學術情報會社 클래리베이트 애널리틱스가 有力首相候補(Citation Laureates)로 發表한 學者들이다. 유룡 韓國에너지工大碩學敎授(67), 박남규 成均館大化學工學科敎授(62), 현택환 서울대 化學生物工學部夕座敎授兼基礎科學硏究院(IBS) 나노粒子硏究團長(58), 5日享年 94歲로 別世한 李鎬汪高麗大名譽敎授다. 故人은 ‘恨歎 바이러스’를 最初로 發見한 後 백신과 治療法까지 開發해낸 功勞로 지난해 有力候補名單에 올랐다. 살아있는 ‘노벨 클래스’ 科學者 3人에게 물었다. “언제쯤 韓國最初의 노벨科學賞을 받게 될까.”》

“化學受賞雰圍氣 무르익어”

2014年韓國人最初로 有力候補名單에 오른 柳敎授는 “노벨賞을 받는 時期가 빨리 오지는 않을 것”이라고 했다. 有力候補로 發表될 當時 KAIST 化學科敎授兼 IBS 나노物質 및 化學反應硏究團長이던 柳敎授는 藥物傳達, 觸媒, 에너지 貯藏用途로 活用될 수 있는 機能性 메조多孔性物質設計分野의 權威者다.

“노벨賞은 가장 훌륭한 硏究를 했다고 주는 게 아니다. 人類貢獻度度 높아야 하는데 그건 運이 좋아야 한다. 有力候補名單에 오른 韓國學者가 20名程度 나오고 運도 따른다면 그때 받게 될 것이다.”

2002年부터 每年有力候補名單을 發表해온 클래리베이트는 被引用世界上位 0.01%에 屬하는 論文을 쓴 學者들 中硏究의 獨創性과 人類貢獻度를 따져 候補를 選定한다. 選定된 學者들 가운데 實際 노벨賞을 받은 比率은 17%다. 確率的으로는 이 名單에 오른 韓國人이 6名以上 되면 受賞者가 나올 수 있는 셈이다.

2020年有力候補로 꼽힌 現敎授는 受賞候補로 豫測되는 時期와 實際受賞間의 時差가 4∼5年임을 勘案하면 “化學分野는 韓國人受賞의 雰圍氣가 무르익은 것 같다”고 했다. 現敎授는 나노 粒子를 均一하게 合成하는 方法을 開發해 QLED 디스플레이 等의 商用化에 寄與한 功勞를 認定받았다.

“클래리베이트가 有力候補로 發表한 그해에 노벨賞을 받은 사람은 2013年物理學賞受賞者인 英國의 피터 힉스가 唯一하다. 2019年化學賞受賞者 3名中 2名은 4年前인 2015年, 2020年化學賞受賞者는 2015年有力候補名單에 올랐다.”

노벨賞近接學者 17名

2017年有力候補가 된 朴敎授도 “노벨賞으로 가기 前段階로 알려진 國際的賞을 받거나 海外學界에서 受賞候補로 점치는 韓國學者들이 繼續 나오고 있다”며 “이것이 상서로운 徵候가 되지 않을까 하는 조심스러운 豫測을 해본다”고 했다. 朴敎授는 世界最初로 安定的인 페로브스카이트 太陽電池를 開發하고 效率을 높여 商用化度 이룬 功을 認定받았다.

“日本이 노벨賞을 많이 받아서인지 情報가 빠르다. 2018年 도쿄大訪問敎授로 갔는데 二次電池가 노벨賞을 받을 거라는 얘기를 하더라. 놀랍게도 2019年二次電池를 開發한 學者들이 化學賞을 받았다. 當時 그 자리에서 10年後엔 太陽電池가 받을 수 있다는 展望이 나왔다. 첫 韓國人受賞者가 언제 나올지는 모르지만 以後로는 洑물 터지듯 많이 나올 것 같다는 생각이 든다. 박세리 選手以後韓國女性 골퍼들이 줄줄이 美國女子프로골프(LPGA)에서 優勝했듯 말이다.”

以上 3名은 모두 化學賞部門受賞候補들이다. 이 밖에 生理醫學賞에 가장 近接한 學者로 RNA 分野의 世界的碩學인 김빛내리 서울대 生命科學部夕座敎授兼 IBS RNA硏究團長(53)이 있다. 金敎授는 韓國人으로는 처음으로 世界最高權威의 學術原因美國國立科學院과 英國王立學會에 모두 會員으로 選定됐다. 2020年엔 코로나의 RNA 轉寫體를 世界最初로 分析해 診斷技術을 改善하고 새로운 治療劑를 開發하는 데 寄與했다.

韓國硏究財團은 2019年有, 朴, 現, 金敎授를 包含해 ‘노벨科學賞受賞者의 硏究業績에 近接한 韓國硏究者’ 17名의 名單을 發表한 적이 있다. 化學分野가 9名으로 가장 많았고, 生理醫學分野가 5名, 物理學은 김필립 하버드대 敎授等 3名이었다.

“韓國科學奇跡的으로 發展”

現敎授는 “피겨 女王金姸兒, 蹴球選手孫興慜, 映畫監督 박찬욱이 나올 동안 科學界는 뭐 했느냐는 말을 많이 듣는다”며 “하지만 韓國科學은 奇跡的으로 發展했다”고 評價했다.

韓國科學技術의 歷史는 길게 잡아도 70年이 채 안 된다. 韓美原子力協定을 締結하고 문교부에 原子力科를 設置한 때가 1956年, 産業技術硏究開發을 主導한 한국과학기술연구소(KIST) 設立은 1966年, 産業技術에서 基礎科學育成으로 政策轉換을 한 時期가 1989年, 노벨賞受賞者排出을 目標로 IBS를 設立한 건 2011年이다. IBS가 벤치마킹한 獨逸 막스플랑크硏究所와 日本理化學硏究所가 1911年과 1917年設立됐으니 100年 늦은 셈이다. 出發은 늦었지만 지난해 韓國의 科學技術革新力量指數는 經濟協力開發機構(OECD) 36個會員國中 5位로 올라섰다(한국과학기술기획평가원).

“누리號가 世界 7大宇宙强國의 歷史를 쓰며 솟아오를 때 같은 科學하는 사람으로서 눈물이 났다. 宇宙發射體는 科學技術이 集大成된 綜合科學이다. 누리號가 成功했다는 건 全般的인 科學技術의 水準이 높아졌다는 證據다.”(박 敎授)

韓國科學技術의 跳躍祕訣로 柳敎授는 經濟成長과 國家的科學技術振興努力을 꼽았다. 柳敎授는 1973年大學에 入學했는데 3學年이 될 때까지 시골집에는 電氣가 들어오지 않아 호롱불에 머리 태워가며 工夫했다고 한다. 國內總生産(GDP) 對比硏究開發(R&D) 投資比重이 0.5%에도 미치지 못했던 時節인데 지난해는 4.64%로 이스라엘에 이어 世界 2位의 硏究開發投資强國이 됐다.

朴敎授는 韓國인 特有의 向上心과 敎育熱德分이라고 했다. “韓國人에겐 1等 하고 싶어 하는 DNA가 있다. 우리의 敎育制度와 過熱된 敎育熱을 批判하는 사람들이 많지만 나는 생각이 조금 다르다. 創意性도 어느 程度基礎가 만들어진 다음에 發揮할 수 있는 것이다. 필즈상을 받은 許敎授가 갑자기 튀어나온 것이 아니다. 韓國에서 받은 敎育이 바탕이 됐다고 본다.”

“實績主義硏究風土 벗어나야”

柳敎授는 ‘노벨 클래스’의 學者層이 두꺼워지려면 앞으로 初中等敎育도 硏究文化도 바뀌어야 한다고 指摘했다.

“問題를 잘 만드는 사람이 必要한데 우리 敎育은 問題를 잘 푸는 사람, 틀리지 않는 사람을 英才로 뽑는다. 엉뚱한 好奇心을 激勵하는 社會雰圍氣가 必要하다.

硏究는 固有性이 있어야 한다. 그런데 우리는 實績을 많이 내야 한다는 强迫觀念에 사로잡혀 있다. 純粹한 好奇心에 硏究해서 좋은 論文을 썼더니 남들이 引用을 해가는 式이어야 하는데 우리는 처음부터 引用이 많이 되는 硏究, 그럴듯한 硏究에 매달린다. 그래야 昇進도 하고 硏究費도 받을 수 있기 때문이다. 이런 實績爲主의 社會가 돼 가는 건 警戒해야 한다.”

朴敎授는 “요즘 젊은 科學者들은 새로운 걸 하려는 意志가 剛하다. 干涉 덜하고 자유롭게 놀도록 놔두면 잘될 것”이라고 樂觀했다. “基礎다 應用이다 나눌 必要도 없다. 基礎 없이는 應用이 안 되고, 應用을 생각하지 않는 基礎도 없다.”

現敎授는 科學英才들이 醫大로 몰려가는 現象을 憂慮했다.

“天才 한 名이 큰 問題를 解決하는 時代는 지났다. 이제는 여러 硏究者들이 協業해 解法을 찾는 趨勢다. 아인슈타인이나 퀴리 時代는 論文著者가 한 名이었지만 只今은 論文 한 篇에 著者가 10名이 넘는다. 남들이 한 番도 해보지 못한 것을 試圖하고 만들어내는 作業에 興味를 느끼는 젊은 硏究者들이 없으면 안 된다. 우리나라가 이만큼 成長하기까지는 다른 나라 科學者들의 硏究成果가 있었다. 이제는 우리가 人類에 寄與하는 科學技術을 硏究하고 開發해야 한다.”

이진영 論說委員 ecolee@donga.com

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