差別과 가난의 壁을 뚫는… 그것은 無限한 希望[冊의 香氣]

東亞日報
入力 2022年 6月 18日 03時 00分

김재희 記者

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◇퀀텀 라이프/하킴 올累世이 等 지음·지웅배 옮김/424쪽·1만8000원·까치

국제우주정거장(ISS)에서 바라본 지구. NASA 제공 — 國際宇宙停車場(ISS)에서 바라본 地球. NASA 提供

100名中 3名. 2020年美國物理化專攻者中黑人比率이다. 1999年에는 이 比率이 4.8%였다. 約 20年間全體物理學專攻生數는 늘었지만 黑人比率은 도리어 줄었다. 國際學術誌 사이언스는 올 3月科學界의 人種差別을 指摘하면서 이 數値를 公開했다.

黑人인 著者는 ‘黑人이 白人과 똑같은 待遇를 받으려면 두 倍는 더 똑똑해야 한다’는 科學界人種差別을 비롯해 虐待, 가난으로 얼룩진 幼年時節을 딛고 天體物理學者가 됐다. 하루 한 끼 먹기도 어려운 美國南部貧民街에서 자란 그에게는 맥도널드가 生日날 가는 高級 레스토랑이었고, 집에 水道配管이 없어 펌프로 물을 퍼야 했다. 暴力과 犯罪가 日常이던 貧民街에서 태어나 美國 매사추세츠工大(MIT)와 버클리 캘리포니아대(UC버클리) 敎授로, 그리고 美國航空宇宙局(NASA) 科學임무국에 勤務하는 唯一한 黑人物理學者로 거듭난 過程이 담겼다.

著者의 삶은 ‘이보다 더 바닥일 수 없을 程度’로 悲慘하다. 至毒한 가난보다 더 地獄 같았던 것은 家庭暴力이었다. 아빠가 엄마의 얼굴을 주먹으로 때리고, 엄마는 아빠가 누워 있던 寢臺에 불을 지르는 場面을 눈앞에서 지켜봐야 했던 네 살 아이는 不安을 잠재우기 위해 强迫的으로 數字를 세는 버릇을 갖게 됐다. 大麻草를 팔아 生計를 維持했던 엄마를 代身해 그는 大麻草를 包裝했다. 어렸을 때부터 接했던 痲藥은 成人이 된 그를 痲藥中毒者로 이끌었다. 투갈루대 在學時節 그는 大麻草를 판 돈으로 코카인을 샀다. 36時間 동안 쉬지 않고 코카인을 吸入할 程度로 中毒은 深刻했다.

痲藥中毒者大學生으로 위태롭게 살아가던 그는 美國 스탠퍼드대 物理學科敎授 아서 워커와 만나면서 人生의 轉換點을 맞는다. 少數者를 뽑는 多樣性銓衡을 통해 스탠퍼드大大學院物理學科에 入學했지만 如前히 痲藥中毒에서 벗어나지 못했던 그에게 워커는 “앞으로 다신 같은 失手를 하지 않을 것이라고 믿는다”는 信賴와 慰勞의 말을 건넨다. 워커와의 面談 뒤 그는 再活프로그램에 들어간다. 每日 밤 코카인을 渴望할 때마다 그는 워커가 했던 말을 되새겼다. 以後 아서의 硏究陣이 된 그는 望遠鏡을 통해 太陽表面을 덮은 코로나 고리, 火焰等을 細密히 담은 이미지를 얻는 方法을 함께 硏究해 成功했고 論文의 共著者가 됐다.

빈민가의 흑인으로 태어난 하킴 올루세이는 인종차별, 마약중독, 가정폭력을 견뎌내고 세계적인 천체물리학자가 됐다. 저자는 아프리카의
차세대 우주 과학자들의 교육을 돕는 일에 뛰어들어 남아프리카공화국의 흑인 천문학과 학생들을 멘토링하기도 했다. 사진 출처 하킴
올루세이 페이스북 — 貧民街의 黑人으로 태어난 하킴 올累世이는 人種差別, 痲藥中毒, 家庭暴力을 견뎌내고 世界的인 天體物理學者가 됐다. 著者는 아프리카의 次世代宇宙科學者들의 敎育을 돕는 일에 뛰어들어 남아프리카공화국의 黑人天文學과 學生들을 멘토링하기도 했다. 寫眞出處 하킴 올累世이 페이스북

기댈 곳 없는 외톨이였던 그를 支撐해준 또 다른 버팀木은 科學에 對한 好奇心이었다. 知識에 對한 渴症으로 幼年時節百科事典 22卷을 玩讀한 그에게는 ‘敎授님’이란 別名이 따라다녔다. 知能指數(IQ) 162로, 百科事典에서 接한 아인슈타인의 相對性理論에 魅了돼 高等學校 때 相對性理論을 試演하는 컴퓨터 게임을 製作해 科學展覽會에서 對象을 타기도 했다. 스탠퍼드대 在學時節白人學生들의 慇懃한 無視에도 屈하지 않고 每日圖書館에서 밤을 새웠다.

量子力學에는 터널링이라고 불리는 現象이 있다. 巨視世界에서는 決코 通過할 수 없는 壁을 微視世界에서의 粒子가 뚫는 것을 말한다. 著者는 自身의 삶을 터널링에 比喩한다. “나의 삶은 마치 새로운 壁을 마주해서 反對方向으로 剛하게 튕겨 나가면서도 結局은 壁을 通過하는 데 成功하는 振動 패턴과도 같았다.” 自身은 運命이 決定돼 있지 않다는 것을 보여주는 證據라는 것. 그리고 말한다. “宇宙는 廣闊하다. 그러나 無限하지는 않다. 有限하다. 내가 觀測한 것 中에 無限에 가장 가까운 것은 바로 希望이다.”

김재희 記者 jetti@donga.com

#貧民街 #黑人 #差別 #希望