《로버트 에이브럼스 前 駐韓美軍司令官에게 韓國은 특별한 나라다. 美國의 ‘戰爭 英雄’으로 評價받는 父親 크레이턴 에이브럼스 前 陸軍參謀總長은 勿論이고 두 兄과 丈人, 妹兄이 모두 韓國에서 勤務한 經驗이 있다. 本人도 韓美 間 防衛費分擔金協定(SMA)을 비롯한 同盟 이슈가 山積했던 時期에 韓國에서 2年 半 넘게 駐韓美軍을 이끌었다.최근 畫像인터뷰로 만난 에이브럼스 前 司令官은 “미주리州 캔자스시티에 있는 집 近處에서 숯불고기 韓國 食堂을 찾아냈는데 김치 飯饌을 다섯 番이나 追加로 시켜먹었다”며 웃었다. “사람들이 韓國 勤務가 어땠느냐고 물어볼 때마다 ‘正말 멋졌다’고 答해준다”며 韓國에 對한 津한 愛情을 드러냈다. 退任 後에도 韓國 關聯 懸案을 詳細히 팔로業하고 있는 듯 最近 열린 韓美安保協議會(SCM) 內容과 戰時作戰權 轉換 狀況에 對해서도 막힘없이 說明을 풀어냈다.》 그는 韓美가 SCM에서 發表한 새 戰略企劃指針(SPG)에 對해 “北韓과 中國 等의 域內 (威脅) 變化를 反映한 매우 重要한 結果物”이라고 評價했고, 駐韓美軍 規模를 現 水準으로 維持한다는 條項이 들어간 것에 對해서는 “韓國을 지키겠다는 美國의 約束을 再確認한 象徵的 措置”라고 했다. 戰作權 轉換과 關聯해서는 條件 充足에 必要한 豫算 增額 및 韓國軍의 力量 確保의 重要性을 强調했다. ―韓國과의 남다른 因緣이 赴任 때부터 話題였다. “39年이 넘는 軍 服務 中 駐韓美軍司令官으로 韓國 勤務를 하게 된 것은 내 人生과 經歷에서 正말 榮光이었다. 韓國戰爭 當時 수많은 美軍이 들어본 적도, 알지도 못했던 땅에서 싸웠다. 나는 내 아버지와 두 兄弟의 獻身, 여기에 더해 150萬 名에 이르는 韓國戰 參戰 美軍들의 獻身을 지켰다. 이것은 우리의 嚴肅한 義務다. 美國은 韓國을 暴政과 共産主義, 社會主義로부터 지켜내겠다고 約束했다. 아내와 나는 韓國人을 사랑한다. 우리는 平生 갈 좋은 親舊를 많이 만들었다. 韓國의 軍 將星들과는 ‘배다른 兄弟’라고 말할 수 있을 程度로 親密한 關係였다.” ―韓美가 最近 發表한 새 戰略企劃指針을 어떻게 評價하나. “이番 安保協議會議 가장 重要한 結果라고 評價한다. 이것은 내가 2019年부터 줄곧 要求해왔던 것이었다. 이 指針은 韓國 防禦에 對한 우리의 作戰計劃 틀을 提供한다는 點에서 매우 매우 重要한 文書다. 以前의 指針이 만들어진 게 2010年이었는데 以後 韓國은 勿論이고 (印度太平洋) 地域, 그리고 全 世界的으로 많은 變化가 있었다. 北韓은 이제 固體燃料 彈道미사일과 地對空 巡航미사일을 保有했고 潛水艦發射彈道미사일(SLBM)을 試驗 發射했다. 中國은 어떤가. 2018年 以後 中國 航空機가 韓國防空識別區域(KADIZ)을 侵犯한 回數가 300% 增加했다. 中國 空軍은 러시아와 聯合訓鍊을 하면서 韓半島 上空을 一周했다. 中國은 日本과 臺灣, 필리핀의 領海와 領空은 勿論이고 南中國海까지 航空 및 海上 兵力을 크게 늘렸다. 11年 前에는 없던 큰 變化다. 戰略企劃指針은 이런 變化를 反映해야 한다.” ―새 指針은 이런 變化를 모두 反映하고 있나. “또 다른 가장 큰 變化로는 韓國의 國防改革 2.0이 있다. 이에 따른 韓國의 兵力 減縮을 批判하는 게 아니다. 韓國의 出産率 低下와 이로 인한 人口統計學的 變化 때문에 韓國 政府로서는 選擇의 餘地가 없다. 그러나 國防改革 2.0이 完了되면 大韓民國 陸軍은 10萬 名이 줄어든다. 이런 點들을 勘案해 北韓의 攻擊이 있을 境遇 새로운 戰略指針의 觀點에서 韓國을 어떻게 防禦할 것인지 생각해야 한다. 새 指針이 2年 前에 承認됐더라면 좋았겠지만 이제 나왔으니 됐다. 많이 늦어졌다.” ―지난해 駐韓美軍 減縮說이 끊임없이 提起돼 왔다. 2萬8500名이라는 數字는 어떤 意味인가. “이 問題는 韓美同盟에 關한 것이다. SCM 共同聲明에 駐韓美軍의 數를 明示한 것은 韓美 相互防衛條約에 따라 韓國을 지키겠다는 美國의 約束을 再確認한 象徵的인 措置다. 同時에 이것은 韓國人을 向해 ‘美國이 함께한다’는 분명한 메시지를 보내는 것이기도 하다. 現在의 兵力 規模는 適當하다고 본다.” ―展示作戰權 轉換에 必要한 條件 充足을 위해 어떤 部分을 더 채워야 하는가. “韓美 兩國은 2007∼2013年 時限을 設定하고 戰作權 轉換을 推進해 왔지만 막상 時限이 다가오자 韓國 政府가 아직 準備가 안 됐다는 理由로 繼續 延期됐다. 그래서 우리는 結局 ‘任意的 時限 代身 條件에 基盤을 둔 轉換을 瑕疵’고 했던 거다. 戰作權 轉換을 위해서는 첫째, 韓國軍이 聯合軍을 이끌 수 있는 核心 軍事 力量의 確保를 위해 26가지 課題를 充足해야 한다. 두 番째는 韓國이 航空 打擊 能力과 미사일防禦시스템(MDS) 力量을 갖추고 이를 連繫, 統合시킬 수 있어야 한다. 여기에는 (武器體系 및 裝備 等의) 力量 確保가 包含된다. 마지막으로 세 番째는 戰作權 轉換을 할 수 있는 安保環境이 되는지에 對한 情報 評價가 이뤄져야 한다.” ―韓國이 그 條件을 모두 充足하는 데 얼마나 걸릴 것으로 보나. “몇 年(several years) 더 걸릴 것이다. 아마도 2028年쯤 될 것으로 본다. 必要한 力量을 모두 獲得하는 데에는 時間이 꽤 걸리고 돈도 많이 든다.” 에이브럼스 前 司令官은 在任 當時 韓美聯合 軍事訓鍊의 縮小, 民間 示威로 因한 訓鍊場 使用 不足 等의 問題에 對해 持續的으로 憂慮를 表明해온 것으로 알려져 있다. 지난해 7月 公開席上에서 “訓鍊을 제대로 하지 못해 準備態勢에 至大한 影響을 받고 있다”는 作心發言을 하기도 했다. ―訓鍊 不足 問題에 對해 內部的으로 쓴소리도 많이 했던 것으로 알려져 있는데…. “實戰 訓鍊을 위한 接近權을 確保하는 것은 지난 10年間 어려운 課題였다. 한밤中에 砲擊과 銃소리, 헬리콥터 때문에 妨害를 받는다는 市民들의 不滿 提起에 政府가 敏感하게 對應하는 것을 理解한다. 로드리게스 實彈 射擊場에서의 誤發 事故도 있었다. 美國은 再發을 막기 위해 700萬 달러를 投入했다. 우리는 韓國에서 좋은 訪問客이 되고 싶고, 韓國 國民들을 危險에 빠뜨리고 싶지 않다. 하지만 우리가 正말로 準備態勢를 갖추려면 訓鍊이 必要하다. 只今은 緊張이 緩和되고 挑發도 줄어든 狀態지만 이 狀況은 當場 다음 週에라도 바뀔 수 있다. 韓國 側 카운터파트들에게 支援을 要請했지만 큰 도움을 받지 못했다. 처음으로 大衆演說을 하게 됐을 때 나는 公開的으로 問題 提起를 해야겠다고 생각했다. 選擇의 餘地가 없었다. 나는 韓國에서 準備態勢를 維持해야 할 韓美聯合司令官으로서의 神聖한 責任이 있었다. 韓國人들 앞에서 正直해야 할 義務도 있었다.” ―駐韓美軍司令官으로 勤務하면서 가장 어려웠던 瞬間은…. “2020年 防衛費 分擔金 協商이 合意에 이르지 못해 美軍基地 내 軍務員들이 無給休職 狀態에 놓였을 때였다. 내가 사랑하는 韓國人들과 美國 國防部 職員들이 거기에 있었다. 이들은 내 사람들이다. 老父母를 모시며 家族을 챙기고 아이들을 먹이고 집貰를 내야 하는 사람들이었다. 無給休職은 끔찍했다. 고맙게도 韓美 兩國이 人件費 于先 支給에 合意하면서 석 달 만에 이들을 다시 돌아오게 할 수 있었다.” 1時間을 훌쩍 넘긴 인터뷰 內容은 軍人으로서 그의 自負心과 同盟에 對한 단단한 確信으로 가득했다. 韓國人들에게 傳하고 싶은 메시지가 있느냐는 마지막 質問에 對한 그의 答辯은 “同盟의 重要性에 對한 믿음을 지켜 달라”였다. “韓美 關係는 롤러코스터처럼 浮沈을 거듭하기도 했지만 그래도 이에 對한 信賴를 잃지 말라. 왜냐하면 이것은 正말로 重要하니까.”로버트 에이브럼스 前 駐韓美軍司令官△ 1960年 出生△ 1982年 美國 陸軍士官學校 卒業△ 2015年 8月∼2018年 10月 美國 陸軍 戰力司令部 司令官△ 2018年 11月∼2021年 7月 駐韓美軍司令官 兼 유엔軍司令官워싱턴=이정은 特派員 lightee@donga.com}
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