• 빌 게이츠부터 일론 머스크까지… 美國 巨富가 외치는 原電

• 化石燃料 依存 벗어나기 위한 上策

• 原電 産業 몰리는 돈은 脫原電 基調 制動 信號

• 남은 課題는 輿論·需給 問題 克服

러시아의 우크라이나 侵攻은 世界的 에너지 危機를 불러왔다. 러시아는 世界 最大 天然가스 輸出國이자 世界 2位 原油 輸出國이다. 가까운 유럽은 勿論 여러 나라가 러시아에서 에너지를 輸入한다. 러시아에 對한 에너지 依存을 줄일 代案을 찾아야 한다는 목소리가 나온 건 當然한 結果다. 特히 美國에선 著名한 企業家와 投資家들이 原子力産業을 발전시켜야 한다고 목소리를 내고 있다.

러시아가 우크라이나 侵攻을 始作한 2月 24日. 실리콘밸리 벤처캐피털 a16z(안드레센호로위츠) 共同設立者이자 影響力 있는 投資者 마크 안드레센은 트위터에 이렇게 썼다.

“只今 當場 美國과 유럽에 最尖端 原子力發電所 1000個를 지어야 한다.”

戰爭 勃發 2週째이던 3月 6日 이番엔 일론 머스크 테슬라 最高經營者(CEO)가 트위터에 글을 올렸다. 그는 “只今 狀況을 보면, 유럽이 稼動을 中斷한 原電을 다시 돌려야 하고 旣存 原電의 電力生産量을 늘려야 한다는 게 至極히 明白하다. 이렇게 하는 것이 國家 安保, 國際 安保에 重大하다”고 强調했다. 머스크는 放射能 流出 危險이 誇張됐고, 地球溫暖化 大處에도 原電이 天然가스나 石炭, 石油를 태워 電力을 얻는 것보다 훨씬 더 나은 方式이라고 말했다.

빌 게이츠 마이크로소프트 技術 顧問은 新型 原子爐 開發 企業에 投資하는 等 에너지 問題 解決에 있어 原電의 重要性을 持續的으로 밝혀왔다. 에너지 分野 活動에 있어 게이츠의 分身과도 같은 兆나 골드만 브레이크스루에너지 執行理事는 戰爭 勃發 後 “原電을 뺀 親環境 에너지 政策은 語不成說”이라고 主張했다.



그는 3月 30日 放送된 MSNBC 팟캐스트 인터뷰에서 “獨逸 政府가 對策 없이 原電 稼動을 中斷했기 때문에 러시아 天然가스 輸入과 關聯해 難堪한 狀況에 빠졌다”고 批判했다. 그러면서 炭素排出 없는 安定的인 에너지 供給을 위해선 原電이 主要한 代案이라는 點을 强調했다. 原電에 問題點이 있다면 廢棄를 主張할 게 아니라 問題를 解決하는 方式으로 技術을 더 발전시켜야 한다는 것.

이들 外에도 제프 베이조스 아마존 議長, 실리콘밸리의 著名한 投資家이자 創業者인 피터 틸 같은 人物이 原子力 企業에 投資하고 있다.

美國 電力 生産 現況을 보면 이들이 原電을 强調하는 理由를 理解할 수 있다. 美國 에너지情報廳(EIA)에 따르면 2021年 한 해 동안 美國에서 生産된 電力 中 38.3%가 天然가스 發展으로 만들어졌다. 2位는 石炭(21.8%), 3位가 原子力(18.9%)이다. 그다음은 風力(9.2%), 水力(6.3%), 太陽光(2.8%) 順이다. 化石燃料(天然가스·石炭) 發展이 60%를 넘을 만큼 電力 生産에서 큰 比重을 차지한다.

電力 60% 化石燃料 依存 美國

化石燃料 發展은 環境汚染을 誘發한다는 批判을 받지만 前歷을 安定的으로 生産할 수 있다. 風力, 水力, 太陽光 發展은 事情이 다르다. 바람의 세기와 降雨量, 日照量이 일정하지 않으니 電力 生産量도 들쭉날쭉할 수밖에 없다. 또 現在 技術 水準으론 生産 戰力을 備蓄해 뒀다가 必要할 때 使用하는 데에 어려움이 많다.

이러한 狀況에 러시아에 對한 經濟制裁로 말미암은 逆風이 에너지 大亂을 深化했다. 美國과 유럽聯合이 主導해 友邦國들로 하여금 러시아와 貿易을 하지 못하게 制限하는 等 經濟制裁를 强化하면서 러시아로부터 供給을 받아온 에너지 資源의 需給에 問題가 생겼기 때문이다.

當場 問題가 深刻해진 건 유럽이다. 유럽聯合 國家가 使用하는 天然가스의 40%를 供給해 온 나라가 바로 러시아다. 原油도 年間 消費量의 25%를 러시아가 供給해 왔다. 美國은 러시아에서 天然가스를 輸入하진 않는다. 原油 輸入量도 얼마 되지 않아 러시아로부터의 原油 輸入을 곧바로 禁止할 수 있었다.

그래도 衝擊은 있다. 러시아에 對한 制裁로 國際油價가 치솟으면서 美國 注油所 揮發油(가솔린) 價格이 暴騰했다. 美國自動車協會(AAA) 資料를 보면 1年 前 갤런當 2.874달러였던 揮發油 平均 價格은 2022年 3月 31日 現在 4.225달러로 47% 올랐다. 結局 3月 31日 조 바이든 美國 大統領은 戰略備蓄油(緊急 狀況에 對備해 貯藏해 두는 燃料)를 6個月間 1日當 100萬 배럴씩 放出하기로 決定을 내렸다. 歷代 最大 規模다. 揮發油 價格이 치솟은 게 다가 아니다. 그동안 다른 나라에 輸出하던 天然가스를 유럽聯合에 供給해야 하는 負擔도 떠안았다. 유럽聯合이 러시아로부터의 天然가스 輸入을 줄이도록 하기 위함이다.

事實 美國에선 우크라이나 事態가 本格 觸發되기 前인 지난해부터 原電 産業에 對한 投資가 急增했다. 國際 情勢가 不安한 狀況에서 믿을 수 있는 에너지 供給源은 原電이라고 보거나 技術의 未來價値가 높다고 여기는 投資者가 많아진 걸로 分析된다.

炭素排出 없이 安定的 電力 生産

3月 23日 블룸버그에 따르면 지난해 한 해에만 原子力 技術을 開發하는 스타트업에 34億 달러(藥 4兆1361億 원)가 投資됐다. 피치北(PitchBook)에 따르면 以前 10年보다 더 많은 金額이 지난해 原子力 分野 스타트업에 投資됐다. 5億 달러(藥 6082億 원) 以上 投資를 받은 커먼웰스퓨전시스템즈(Commonwealth Fusion Systems), 헬리온에너지(Helion Energy Inc.) 같은 企業뿐 아니라 初期 段階의 스타트업도 많은 投資를 받은 걸로 分析됐다.

지난해 莫大한 돈이 밀려들기 前까지 原電 産業에 對한 投資는 가뭄 水準이었다. 美國에서 原電을 稼動해 商業用 電力을 生産하기 始作한 건 1958年부터다. 時間이 가면서 天文學的인 初期 建設費用이 들어가는 데다가 規制가 많은 原電보다 費用이 덜 들고 規制도 덜한 天然가스 發電所가 많아졌다. 美國에서 가장 마지막으로 지어진 原電은 1973年 첫 삽을 떴지만 規制 및 費用 問題로 2016年에야 發展을 始作한 테네시州 와츠바(Watts Bar)原電이다.

EIA에 따르면 原電의 發電設備 容量은 2012年 美國 全域에서 總 原子爐 104個가 稼動되던 때 10萬2000MW(메가와트)로 最高點을 記錄했다. 쭉 下向勢를 그려 지난해 末 基準 稼動되는 原子爐 個數는 93個, 發電設備 容量은 9萬5000MW 水準이다. 參考로 한국전력이 每年 5月 公開하는 資料를 보면 2020年 韓國의 全體 發電設備 容量은 13萬3392MW다. 그中 原電 發電設備 容量은 2萬3250MW로 約 17.4%를 차지한다.

民主黨 强勁派가 政治를 主導해 온 캘리포니아에선 原電을 모두 閉鎖하는 手順을 밟아왔다. 그런데 最近 들어 原電 維持를 要求하는 목소리가 커지고 있다. 올해 2月 노벨物理學賞 受賞者이자 버락 오바마 政府에서 에너지部 長官을 지낸 스티븐 秋 스탠퍼드대 敎授를 筆頭로 環境 에너지 專門家 80餘 名이 개빈 뉴섬 캘리포니아 州知事에게 提出한 歎願書가 代表的이다. 캘리포니아 마지막 元錢利子 2025年에 閉鎖될 豫定인 디아블로캐년 原電을 閉鎖하지 말자는 것을 骨子로 한다. 內容은 다음과 같다.

“캘리포니아州는 2045年까지 100% 風力, 太陽光, 地熱(地熱), 原子力 같은 淸淨에너지源으로 生産한 電力만 使用할 것이라며 化石燃料 使用과 炭素排出을 中斷하는 法을 施行하고 있다. 이를 達成하려면 現在 캘리포니아에서 炭素排出 없이 가장 많은 電力을 生産하는 디아블로캐년 原電을 繼續 稼動해야 한다. 디아블로캐년 原電을 代替하려면 앞으로 남은 2年 內에 再生에너지 電力 生産을 只今보다 20% 늘려야 한다. 가뭄 때문에 水力發電으로 生産하는 電力量이 올해 19%나 下落한 狀況이다. 이를 勘案하면 再生에너지 戰力으로 原電 生産 全力을 代替하는 건 不可能에 가깝다. 原電처럼 氣候 條件과 關係없이 安定的으로 電力을 生産하는 發電所는 常時 稼動하고, 氣候 條件에 따라 電力 生産이 不規則한 太陽光·風力 發展 같은 施設을 통해 追加 電力을 供給하는 方式으로 政策을 펼쳐야 한다.”

참 좋기는 한데…

바이든 大統領은 지난해 12月 13日 2050年까지 ‘炭素排出 제로(0) 社會’를 達成하겠다는 ‘淸淨에너지經濟 行政命令’을 내렸다. 大統領 權限으로 政府 各 部處에 淸淨에너지 政策을 推進하도록 指示한 것. 그런데 原子力發電에 對한 態度가 多少 模糊하다.

聯邦政府 에너지部 웹사이트엔 原子力 에너지에 對해 “原子力은 炭素를 排出하지 않는 淸淨에너지源”이라고 적혀 있다. “原子力 에너지는 大氣汚染을 막고 太陽光 風力 發展 等에 비해 적은 空間을 使用한다. 廢棄物 排出量도 極少量에 不過하다”고 덧붙였다. 政府가 原子力에너지는 淸淨에너지라고 規定한 것인데, 바이든 大統領도 原電을 閉鎖해야 한다는 見解를 밝히진 않았다. 그렇다고 해서 積極的으로 原電 産業을 育成하려는 움직임도 없다. 民主黨 强勁派를 包含해 美國 全般의 原電 閉鎖 要求 輿論이 적지 않기 때문인 걸로 思料된다.

퓨리서치센터가 1月 24~30日 에너지政策과 關聯해 實施한 輿論調査 結果를 보면 原典에 對한 美國人의 생각은 여러 갈래로 나뉜다. 原子力發電을 奬勵해야 한다는 應答者는 全體의 35%, 規制해야 한다는 應答者는 26%였다. ‘잘 모르겠다’고 밝힌 應答者는 37%였다. 反面 風力·太陽光 發展을 늘리는 데 贊成한 應答者는 72%나 됐다. 原電은 왠지 꺼림칙하지만 風力·太陽光 發展은 그렇지 않다고 認識하는 사람이 많다는 傍證이다.

민주당 性向의 學者, 環境運動家 中에서도 原電 産業을 발전시켜 나가야 한다고 强調하는 集團이 存在한다. 議會를 基準으로 보면 斷然 공화당이 原電 産業에 더 積極的이다. 共和黨은 下院을 中心으로 政府가 우라늄을 備蓄하고 原電 稼動 許可와 原子爐 環境影響評價 過程을 短縮하는 內容이 包含된 法案을 推進해 왔다. 原電 運營을 통해 便利하게 電力을 生産하겠다는 뜻이다. 4月 1日 이 法案은 민주당이 多數인 聯邦下院에선 推進되지 않고 있다.

러시아産 우라늄 需給 解決이 關鍵

이런 局面에서 우크라이나 戰爭으로 러시아 우라늄 需給 問題가 불거졌다. 原電 個數 增減 問題를 넘어 當場 旣存 原電을 稼動하는 데 必要한 우라늄 供給에 蹉跌이 생긴 것.

3月 17日 와이오밍주를 代表하는 두 名의 공화당 上院議員 존 바라소, 신시아 루미스가 우라늄 關聯 法案을 發議했다. 러시아를 經濟的으로 壓迫하기 위해 러시아 우라늄 輸入을 禁止하자는 內容이다. 底邊에 美國의 우라늄 産業, 더 正確히는 와이오밍주의 우라늄 産業을 育成하자는 意圖가 깔려 있다. 와이오밍주는 過去 우라늄 鑛山으로 有名한 곳이었다. 러시아産을 비롯해 價格이 싼 輸入産 우라늄이 들어오면서 産業이 시들어갔다.

問題를 좀 더 깊이 바라보자. 美國이 러시아에 强力한 經濟制裁를 하면서 이에 對한 報復으로 러시아가 우라늄 輸出을 먼저 中斷할 可能性이 提起된 狀況이다. 美國이 原子爐를 稼動하는 데 使用하는 우라늄 中 러시아産이 차지하는 比重은 2020年 基準 16%에 達한다. 3月 블룸버그는 白堊館이 러시아 原子力에너지 企業의 製品 輸入을 規制하는 方案을 檢討하고 있으며 이로 인해 美國 原電이 받을 影響을 苦悶하고 있다는 內容을 報道했다. 原電들은 6~8個月 使用 分量의 우라늄을 미리 確保해 두고 있지만 備蓄量이 바닥날 境遇엔 原電 稼動을 中斷해야 할 수도 있다. 이에 白堊館이 쉽사리 러시아 原子力에너지 企業 規制를 決定하지 못하는 狀況이라는 分析이 나왔다.

美國이 러시아 우라늄을 精製해서 輸出하는 카자흐스탄과 우즈베키스탄 우라늄까지 輸入을 禁止할 境遇 全體 輸入量의 46%가 줄어든다. 美國이 輸入하는 우라늄 中 카자흐스탄 우라늄이 22%, 우즈베키스탄 우라늄이 8%를 차지하기 때문이다.

러시아의 우크라이나 侵攻으로 發生한 에너지 危機 속에 美國의 原電 産業은 다시 注目받게 됐다. 果然 美國의 原電 産業은 如前한 反對 輿論과 우라늄 需給 不安을 뛰어넘어미국의 前歷을 責任지는 産業으로 成長할 수 있을까.