豫想밖 무게에 陸地로는 못 옮겨
美國 民間 宇宙企業 로켓랩이 헬리콥터(왼쪽 上段)에서 連結된 갈고리로 落下傘을 펼친 채 地球로 낙하하는 1段 推進體(오른쪽 막대模樣)를 낚아채는 데 成功했다. 以後 推進體의 무게가 豫想보다 커 地上으로 옮기지 못하고 바다에 떨어뜨렸다. 로켓랩 提供
美國의 民間 宇宙企業 로켓랩이 로켓을 再使用할 새로운 方法을 선보였다. 發射 後 바다로 떨어지는 로켓 一部를 헬리콥터 낚아채는 方式이다. 낚아챈 로켓이 다시 바다로 빠지며 折半의 成功에 그쳤지만, 旣存 方式으로 回收할 수 없었던 小型 로켓의 再使用度 머지않아 可能할 것이란 期待感이 커졌다.
로켓랩은 지난 3日 自社의 일렉트론 로켓 中 1段 推進體를 空中에서 回收하는 데 成功했다고 밝혔다. 일렉트론 로켓은 높이 17m, 幅 1.2m의 2段 小型 로켓이다. 지난 3日 小型衛星 34基를 싣고 뉴질랜드 마하이半島 發射臺에서 發射됐다.
일렉트론 로켓의 1段 推進體는 고도 約 80㎞에서 2段과 分離돼 바다로 下降하기 始作했다. 높이 11m, 幅 1.2m의 1段 推進體는 떨어지는 方向을 定하기 위해 차가운 가스를 噴出하며, 최초 下降 速度는 最大 時速 約 8369km에 達했다. 이는 음속의 6.8倍 達한다. 待機 摩擦에 따른 最高 溫度는 2371度에 이르렀다.
待機 摩擦이 거듭되자 속도가 줄었다. 로켓 發射 7分 40秒 뒤 1段 推進體의 速度는 音速의 2倍로 느려졌다. 이때 작은 落下傘이 펴지며 速度를 더 늦췄고, 이어서 큰 落下傘이 펴지면서 速度가 더 늦춰졌다. 發射 15分 뒤 上空 2㎞에서 待機하고 있는 헬리콥터에 連結된 갈고리는 천천히 落下하던 1단 推進體의 落下傘 줄을 낚아채는 데 成功했다.
그러나 1段 推進體는 地上으로 옮겨지지 못했다. 헬리콥터 操縱士가 氣體에 加해진 荷重이 移轉 試驗 때와 다르다고 判斷해 推進體를 分離했기 때문이다. 推進體는 바다로 낙하했다. 로켓랩은 다시 헬리콥터로 바다에 빠진 推進體를 回收했지만, 바닷물에 損傷되지 않았는지는 確認해봐야 한다고 밝혔다.
現在까지 로켓 回收를 완벽하게 遂行한 것 美國 航空宇宙企業人 스페이스X뿐이다. 美國 航空宇宙局(NASA), 美國 航空宇宙企業人 블루오리진와 유나이티드론치얼라이언스 等은 로켓 再使用을 부분적으로 成功했다. 스페이스X는 下降하는 1段 推進體가 역추진으로 速度를 줄여 着陸하는 方式을 擇하고 있다. 하지만 일렉트론 로켓과 같은 小型 로켓은 逆推進을 위한 燃料를 追加로 실을 空間이 없어서 이 方式으로 回收되기 어렵다는 限界가 있다.
로켓랩은 逆推進 燃料를 싣지 않고, 落下傘으로 速度를 줄여 回收하는 方式을 擇했다. 피터 벡 로켓랩 代表는 “材料와 勞動力 側面에서 일렉트론 로켓의 費用의 80%는 1段 推進體가 차지한다”며 小型 로켓에서도 1段 推進體를 回收해야 하는 理由에 對해 說明했다.
로켓랩은 向後 1段 推進體의 무게를 더욱 줄일 것이라고 밝혔다. 現在 1段 推進體가 下降 中 燃料를 모두 消耗했을 때 무게가 約 998㎏이다. 로켓랩은 推力機, 落下傘, 熱 遮蔽裝置 等에서 約 25~37㎏銀 더 줄일 수 있다고 보고 있다. 로켓랩의 두 番째 試圖는 올해 안에 이뤄질 豫定이다.
