이덕환(62·寫眞) 서강대 化學科 敎授는 大衆에게 친숙한 科學者다. ‘거의 모든 것의 歷史’를 비롯해 數十 卷의 科學 및 敎養 分野 書籍을 飜譯·執筆했고, 여러 言論에 科學을 主題로 한 칼럼을 寄稿했으며, 황우석 前 서울大 敎授의 硏究倫理 違反 事件 等을 비롯해 우리나라를 떠들썩하게 만든 各種 科學 分野 이슈에 앞장서 목소리를 내왔다. 서울대와 美國 코넬대에서 化學을 專攻한 正統 科學者이면서, 西江大에 ‘科學커뮤니케이션 協同過程’을 만들어 主任敎授를 맡은 것도 科學과 社會의 만남이 重要하다고 생각하기 때문이다.
사람에게 安全한 殺菌劑?
그동안 MSG(글루탐산나트륨) 等 食品 添加物의 危害性 論難, 백수오 事件으로 불거진 健康 機能性食品 論難 等에 參與해 科學的 基準을 提示해온 李 敎授가 最近 關心을 기울이는 問題는 ‘加濕器 殺菌劑’ 事件이다. 그는 “環境部가 確認한 被害者만 530名에 이르고 그中 140名이 死亡한 것으로 알고 있다. 우리나라에 加濕器 殺菌劑가 出市된 1994年부터 問題가 불거진 2012年까지 發生한 潛在的 被害者는 184萬 名에 이른다는 推定値도 있다. 그런데 被害者들이 補償을 要求하자 環境部 長官이 ‘加濕器 殺菌劑 開發 當時에는 吸入毒性을 科學的으로 正確하게 알 수 없었다’며 責任을 回避하려 하더라. 그 말을 듣는 瞬間 ‘가만히 있을 수 없다’는 생각이 들었다”고 밝혔다.
“加濕器 殺菌劑는 加濕器에 붙어 있는 細菌을 죽이는 製品이죠. 食器洗滌劑가 食器를 洗滌하는 데 쓰는 物質인 것과 마찬가지로요. 그렇다면 該當 物質의 毒性을 檢査할 때 뭘 하겠습니까. 사람 皮膚에 닿으면 어떤 影響을 미치는지, 萬에 하나 먹을 境遇 어떤 問題가 發生하는지에 對해 檢査하는 게 一般的이지 않나요.”
李 敎授의 말이다. 加濕器 殺菌劑 開發 當時 該當 物質의 吸入毒性에 對한 資料가 없었던 理由는 呼吸을 통해 殺菌劑를 吸收하는 것 自體를 想像할 수 없었기 때문이라는 것이다. 李 敎授에 따르면 그동안 世界 어느 나라 企業도 이런 ‘想像力’을 發揮한 적이 없다. 그런데 韓國 企業들이 그것을 했다. 使用案內文을 通해서다.
“加濕器 물桶에 洗淨劑를 넣은 狀態에서 물을 붓고 加濕器를 作動시키라고 했죠. 그러자면 이 製品에 애初 ‘加濕器 殺菌劑’가 아니라 ‘空氣 殺菌劑’라는 이름을 붙였어야 합니다. 許可 內容과 使用 方法이 完全히 다르니까요. 問題는 우리나라 規制機關이 이런 ‘어처구니없는’ 使用法을 미리 確認하지 못하고 以後 18年이나 放置했다는 거죠.”
李 敎授는 이 製品에 對해 問題를 提起하지 않은 ‘우리, 自身’에 對해서도 쓴소리를 했다. “細菌을 죽이는 物質이 人體에도 被害를 준다는 건 어떻게 보면 常識인데, 密閉된 空間에서 空氣 全體에 殺菌劑를 뿌리면서 問題가 되는지조차 몰랐다”는 理由에서다. “科學技術時代를 살아가는 市民이라면 自身과 家族의 健康, 安全을 위해 기초적인 常識은 갖춰야 한다”는 게 이 敎授의 생각이다.
그를 더욱 가슴 아프게 하는 것은 企業, 政府, 市民의 集團的 ‘非常識’의 結果로 우리나라에서 世界的으로 類例를 찾아볼 수 없는 ‘慘事’가 벌어졌음에도 如前히 狀況이 改善되지 않은 듯 보인다는 點이다. 그는 “最近 大氣汚染에 對한 憂慮가 높아지면서 室內 空氣 中 細菌과 바이러스를 모조리 없애준다는 空氣淸淨器 製品들이 팔리고 있다. 그런데 생각해보자. 室內 空氣를 ‘殺菌’하려면 ‘殺菌劑’를 뿌려야 하지 않겠나. 殺菌物質이 有害菌과 우리 細胞 內 微生物을 區別할 수 없다면 무슨 일이 벌어질까”라고 말을 꺼냈다.
“제가 化學者로서 分明히 말할 수 있는 건 人體에 無害한 殺菌劑는 없다는 거예요. 다만 우리는 100兆 個에 가까운 細胞로 構成된 德分에 細菌보다 化學物質에 對해 좀 더 큰 抵抗性을 갖고 있을 뿐이죠.”
陰이온은 神祕의 物質?
그렇다면 ‘殺菌’을 强調하는 製品은 다 危險한가. 또 이를 내세우지 않는 空氣淸淨器는 安全한 걸까. 李 敎授에 따르면 空氣淸淨器의 核心 機能은 室內 空氣 中에 떠 있는 먼지와 有害가스 等을 除去하는 것이다. 이 作業을 하려면 먼저 室內 空氣를 빨아들여야 하는데, 製品 大部分이 이 過程에 電氣를 發生시킨다. 靜電氣 생긴 옷에 먼지가 달라붙는 原理를 利用해 먼지를 끌어들이는 것이다. 以後 機器 內에 裝着한 필터로 걸러 汚染物質을 除去한다.
問題는 이 過程에서 電氣放電(스파크)에 依해 空氣 中 酸素 分子가 깨지면서 오존(O3)李 만들어진다는 點. 오존은 一定 濃度를 넘어설 境遇 人體에 被害를 줄 수 있는 物質이다(28쪽 記事 參照). 따라서 ‘電氣集塵式’ 空氣淸淨器는 注意해서 使用해야 한다는 게 이 敎授의 意見이다.
그는 ‘陰이온’ 發生을 내세우는 空氣淸淨器에 對해서도 警告했다. ‘陰이온 發生機’는 大部分 陰이온을 만들기 爲해 코로나 放電을 利用하는데, 이때 亦是 오존이 發生한다는 것이다. 李 敎授는 “우리나라에서는 陰이온이 마치 神祕의 物質처럼 알려져 있어서 TV, 運動器具, 에어컨 中에도 陰이온이 나오는 製品이 있다. 果然 그것들이 人體에 有益한지에 對해서는 檢討가 必要하다”고 指摘했다.
李 敎授에 따르면 于先 種類에 無關하게 모든 陰이온이 몸에 좋다는 主張부터 成立할 수 없다. 그는 “많은 사람이 世上의 모든 原子는 陽電荷를 가진 ‘原子核’과 陰電荷를 가진 ‘電子’로 이뤄지고, 大部分 電氣的으로 中性을 維持하며, 가끔 電子 數가 많거나 적어지면 이를 ‘이온’이라고 부른다는 事實을 배웠을 것”이라며 “前者가 많아 陰電荷를 띠면 ‘陰이온’, 電子가 不足해 陽電荷를 띠면 ‘양이온’이다. 여기에 神祕感을 느낄 必要가 없다”고 說明했다.
設令 健康에 有益한 陰이온을 放出하는 製品이 있다 해도 그와 同時에 오존을 뿜어낸다면 人體에 有害하다는 게 이 敎授의 指摘이다. 그는 “한때 우리나라에서 높은 殺菌力으로 人氣를 끌었던 ‘銀나노 洗濯機’의 境遇 美國 輸出을 推進하다 制動이 걸린 적이 있다. 環境保護國(EPA)에서 該當 製品에 ‘殺蟲劑·殺菌劑·쥐藥法(Federal Insecticide, Fungicide, and Rodenticide Act·FIFRA)’을 適用해 人體와 環境에 對한 毒性資料를 要求한 것”이라며 “美國과 유럽 等에서는 剛한 殺菌力을 이렇게 嚴重하게 다룬다”고 說明했다. ?
“그런데 우리나라에서는 오존 發生을 中心 機能으로 하는 ‘오존發生機’까지 空氣淸淨器라는 이름으로 팔리고 있어요. 그런 機器가 一般 家庭에서 無防備로 使用되는 건 深刻한 問題입니다.”
李 敎授는 “健康을 지키기 위해 一定 水準의 殺菌이 必要한 것은 事實이다. 그러나 모든 細菌을 죽이는 일은 不可能하고, 바람직하지도 않다”며 “常識的인 눈으로 製品을 바라보고 使用해야 한다”고 强調했다.?
