전태일은 1970年 11月 13日 22歲 때 自身을 불살랐다. 그보다 한 살 많은 조영래는 71年 司法試驗 合格 後 서울대生 內亂陰謀 事件으로 實刑을 宣告받아 服役하고, 또 全國民主靑年學生總聯盟(民靑學聯) 事件 關聯者로 手配돼 1974~79年 6年 동안 기나긴 逃避生活을 했다. 이때 전태일의 삶을 다룬 ‘어느 靑年 勞動者의 삶과 죽음’이란 冊을 執筆했다. 이것이 83年 서슬 퍼런 全斗煥 政權 治下에서 出版됐다. 그 後 ‘전태일 評傳’이란 이름으로 오랜 歲月에 걸쳐 젊은이들의 가슴에 素朴한 들꽃을 피우며 社會와 共同體, 疏外된 이웃에 對한 意識을 깨워왔다. 이수호 全泰壹財團 理事長의 말에 따르면 조영래의 遺族은 기꺼이 冊 印稅를 全泰壹財團에 歸屬했고 只今까지 財團의 주된 收入源이 되고 있다고 한다. 

韓國 近現代史를 一瞥할 때 우리 民族의 集團無意識에 가장 큰 影響을 미친 事件을 羅列해본다면 東學革命, 韓日倂合, 解放, 6·25 戰爭 等이 될 것이다. 좀 더 時間의 줄을 앞으로 당긴다면 전태일 烈士의 分身을 빼놓을 수 없다. 이 事件의 影響圈에서 일어난 많은 일이 韓國의 民主化를 決定的으로 形成해온 것이다. 

전태일의 焚身은 國家權力이나 資本家의 貪慾, 市場經濟의 弊害에 對한 單純한 抗拒가 아니었다. 그는 맑고 純粹한 靈魂을 가진 靑年이었을 뿐이다. 하지만 그는 劣惡한 處地에도 同僚 公園들의 悲慘한 事情을 헤아리며 그들을 도우려 했다. 주린 배를 움켜쥐면서도 苛酷한 勞動으로 핏氣를 잃어가는 어린 女工들에게 붕어빵을 사주는 여린 靑年이었다. 그의 슬픔은 社會 밑바닥에 깔린 수많은 이름 없는 靈魂을 向한 것이었다. 그가 흘린 눈물은 방울방울 매달린 水晶처럼 반짝이며 숱한 사람들에게 靈感을 주어왔다. 어떤 面에서 그는 우리의 精神과 意識 世界를 變革하는 先覺者였고, 宗敎家였으며, 文化創造者였다. 

그러나 萬若 조영래가 冊을 통해 전태일을 다시 살려놓지 않았더라면 우리가 전태일의 모습을 살피는 데 커다란 걸림돌이 있었을 것이다. 조영래는 切迫한 逃避生活 渦中에도 마침 그때까지 남아 있던 전태일의 日記(그中 一部는 當時 이미 없었다)와 어머니 이소선 女史, 兄弟들을 숱하게 만날 時間을 얻을 수 있었다. 전태일의 막냇同生 전순옥은 조영래가 어린 自己를 옆에 앉혀두고 世上을 理解하려면 新聞을 꼭 읽어야 한다고 仔詳하게 勸하던 모습이 잊히지 않는다고 證言했다. 그 무렵 全泰壹 家族은 世上 누구보다도 悲慘할 만큼 那落으로 떨어져 呻吟하고 있었다. 가난한 逃亡者 조영래는 自身이 處한 位置보다 더욱 낮은 곳으로 내려가 遺族을 慰勞했다. 그리고 전태일을 追慕하는 가장 效果的 手段인 冊을 내고자 온 힘을 기울였다. 

조영래는 망원동 秀才 事件, 富川警察署 性拷問 事件, 女性早期停年制 撤廢 事件 辯論 等을 통해 解放 後 가장 뛰어난 法曹人 가운데 한 사람으로 推仰받는다. 그러나 그는 여기서 그치지 않았다. 全泰壹 精神을 일으키고, 그것을 바탕으로 正當한 法의 實現을 통해 社會的 弱者가 尊嚴한 人格의 個體로서 살아갈 수 있도록 끊임없이 努力했다. 



한 살 터울인 두 사람은 生前에 만난 일이 한 番도 없었으나 아름다운 靈魂의 交際를 맺었다. 그 結果 두 사람은 우리 現代史에 우뚝 서 있다.