쿠바는 世界野球選手權大會에 27回 出戰해 24次例 優勝했다. 大陸間컵엔 11回 出戰해 여덟番 優勝컵을 가져갔다. 76年 콜롬비아 世界選手權大會부터 98年 이탈리아 大會까지 10連霸를 記錄中이다. 1人當 國民所得 1500달러에 不過한 나라지만 野球實力은 可히 世界 最高라 할 만하다. 카리브海에 位置한 市價의 나라 쿠바. 시드니올림픽에서 한-미-일 프로野球 選手들이 果然 아마野球 世界最强 쿠바를 制壓할 수 있을까. 世界 野球팬들의 耳目은 只今 시드니에 있는 쿠바國家代表팀에 쏠려 있다.
쿠바國家代表팀이 왜 剛한지는 이 나라 野球政策을 살펴보면 疑問이 풀린다. 野球에 對한 國民들의 熱氣는 宗主國 美國보다 더 뜨겁다. 쿠바野球協會에 公式 登錄된 野球팀 數는 4000個가 넘고 選手는 12萬 名에 이른다. 쿠바 人口가 約 1100萬 名이니 이 나라 國民 100名 中 한 名은 野球選手라는 얘기다. 지난 59年 執權한 피델 카스트로 國家評議會 議長이 于先 엄청난 野球狂이다. 그가 人民들 앞에서 野球를 즐기는 모습은 數次例 外信을 통해 報道되곤 했다.
쿠바엔 엄청나게 많은 野球 人材들이 있는 만큼 野球國家代表 選手가 되는 것은 그야말로 하늘의 별 따기다. 가장 確實한 길은 ‘시리에 나치오날’이라고 하는 쿠바의 野球 正規리그에 出戰하는 것.
이 리그엔 16팀이 參加해 11月부터 5月까지 90게임을 치르는데 大體로 1位팀 選手들을 中心으로 國家代表選手가 選拔된다고 한다.
그러나 어려운 國家代表가 되기보다는 차라리 메이저리그 스카우트의 눈에 落點돼 美國으로 건너가는 게 훨씬 낫다고 생각하는 選手들이 요즘 많아지고 있다. 해마다 쿠바에서 野球有望株들의 亡命이 끊이지 않는 것도 그런 理由다. 內野手 앤디 모랄레스가 지난해 亡命한 데 이어 지난 8月 世界靑少年選手權 大會에선 2名이 宿所에서 脫出했다. 지난 91年부터 美國으로 건너간 選手는 50名에 이른다.
選手들의 잇단 脫出과 亡命에 견디지 못한 쿠바 當國은 지난해부터 野球選手들에 對한 待遇를 大幅 改善했다. 代表팀에 뽑히면 最高級 待遇를 해줘 더 以上의 亡命을 막자는 措置였다. 代表팀에 特級 버스, 最高級 호텔을 提供했다.
月 400페소(20달러)였던 月給을 두 倍로 올려주었다. 國際大會에 參加할 境遇 2000달러의 破格的인 보너스를 支給해 選手들이 亡命의 冒險을 敢行하지 못하도록 했다. 쿠바는 國民的 사랑을 받는 最高級 스타들이 故國을 저버리지 않도록 나름의 最大限 配慮를 한 셈이다.
그 德인지 이番 시드니 大會에 出戰하는 쿠바選手들 中엔 世界的 技倆을 갖춘 選手들이 많이 눈에 띈다. 美國 메이저리그 스카우트들은 이미 時速 160km 以上의 强速球를 뿌리는 19歲의 新銳 마엘스 로드리게스, 外野手 野鼠 고메스에 焦點을 맞추고 있다. 쿠바 國營新聞 그亂麻(Granma)는 이를 두고 이렇게 報道했다. “마엘스 로드리게스가 代表팀에 뽑힐 境遇 쿠바는 그를 새欌에 가둬둬야 할 程度로 觸角을 곤두세워야 할 것이다.”
시드니올림픽에 出戰하는 쿠바代表팀의 또 다른 特徵은 老將選手가 많다는 點이다. 92年 바르셀로나, 96年 애틀랜타 올림픽에 이어 올림픽 3連續 金메달을 노리는 쿠바는 이番 代表팀 構成 때 老將들을 大擧 選拔해 이미 自國民의 反撥을 산 바 있다. 나이 많은 選手들은 ‘스카우트 除外 0順位’이기 때문이다.
