하나둘씩 밝혀지는 長期後遺症 原因
코로나19에 感染된 사람들은 大部分 가벼운 症狀이나 無症狀에 그치지만, 3名 中 1名은 完治가 되고 난 數 個月 後에도 如前히 長期後遺症을 겪는다. 이에 對한 原因이나 治療法은 아직 明確하게 밝혀지지 않았다. 專門家들은 바이러스가 臟器를 直接 攻擊하거나, 過度한 免疫反應으로 因해 間接的인 影響을 끼치기 때문으로 보고 있다. 게티이미지뱅크 提供
《新種 코로나바이러스 感染症(COVID-19·코로나19)이 지난 2019年 中國 후베이省 우한을 中心으로 急激히 擴散하면서 2年 넘게 全世界를 恐怖의 도가니로 몰아넣고 있다. 只今까지 全世界的으로 2億9500萬名 以上이 感染됐고 이 가운데 545萬名 以上이 永遠히 自身의 日常으로 돌아오지 못했다. 지난해 11月 코로나19 以前의 社會로 復歸 하기 위한 段階的 日常回復을 조심스럽게 試圖했지만 오미크론 變異와 再擴散으로 코로나 터널 끝의 빛은 아직 보이지 않는다. 病院에서 죽음의 門턱까지 다가섰다가 健康을 되찾은 사람부터 隔離生活을 했지만 별다른 症狀이 없었던 사람들까지 '21世紀 黑死病'으로부터 가까스로 목숨을 건진 수많은 사람들이 日常으로 돌아오고 있다. 이들은 果然 코로나19 以前의 삶의 質을 되찾았을까. 政府는 코로나19 擴散勢가 잦아들지 않은 狀況에서 아직 이들까지 돌볼 여력은 없다고 했다. 코로나19의 한가운데 잊혀진 이들의 삶을 살펴봤다.》
코로나19에 感染된 사람들은 大部分 기침이나 發熱 等 感氣 같은 症狀을 겪거나, PCR(遺傳子 增幅) 檢査를 받고 나서야 本人이 感染됐다는 事實을 알 程度로 無症狀에 그친다. 하지만 感染者 3名 中 1名은 完治가 되고 난 數 個月 後에도 如前히 長期後遺症을 겪는다. 코로나19街 新種 바이러스인 만큼 臟器後遺症이 왜 일어나는지 어떻게 治療할 수 있는지에 對한 연구결과는 거의 없다. 專門家들은 바이러스가 氣管支와 肺 等 다른 臟器를 直接 攻擊하거나, 過度한 免疫反應을 일으켜 間接的인 影響을 미치기 때문이라고 推定하고 있다.
○ 바이러스의 直接 攻擊이 후각 喪失, 肺 損傷으로 이어져
흔한 長期後遺症 中 하나인 嗅覺 喪失은 코로나19 大流行 初期에만 해도 바이러스가 神經系에 浸透하기 때문으로 推定됐다. 하지만 神經細胞에는 바이러스가 結合할 수 있는 受容體가 없어 正確한 過程을 알 수 없었다. 最近 美國 하버드대 醫大 硏究팀은 코로나19 바이러스가 侵入時 嗅覺上皮 細胞를 망가뜨리기 때문이라는 事實을 알아냈다. 게티이미지뱅크 提供
코로나19 大流行이 3年째 접어들면서 專門家들은 코로나19 바이러스가 直接 細胞나 臟器를 攻擊해 長期後遺症을 일으키는 證據를 續續 밝혀내고 있다.
흔한 長期後遺症 中 하나인 嗅覺 喪失은 코로나19 大流行 初期에만 해도 바이러스가 神經系에 浸透하기 때문으로 推定됐다. 하지만 神經細胞에는 바이러스가 結合할 수 있는 受容體가 없어 正確한 過程을 알 수 없었다.
샌딥 로버트 다타 美國 하버드대 醫大 神經生物學 敎授팀은 코로나19 바이러스가 體內에 들어올 때 嗅覺上皮 細胞를 망가뜨리기 때문이라는 硏究 結果를 2020年 7月 31日 國際學術誌 '사이언스 어드밴시스'에 發表했다. 嗅覺上皮 細胞에는 코로나19 바이러스가 붙는 受容體(ACE-2)가 많기 때문이다. 硏究팀은 이 過程에서 炎症이 過度하게 일어나 嗅覺 神經細胞가 損傷되는 탓에 長期間 嗅覺 喪失이 이어진다고 分析했다.
學界에서는 코로나19 感染으로 嗅覺을 잃더라도 大部分은 3週 以內 回復된다고 보고 있다. 하지만 完治者의 最大 35%가 오랫동안 嗅覺을 回復하지 못한다. 美國 세인트루이스 워싱턴대 醫大 硏究팀은 지난해 11月 18日 '美國醫學協會誌(JAMA) 耳鼻咽喉科-頭頸部手術'에 發表한 論文을 통해 美國 內에서 코로나19 長期後遺症으로 6個月 以上 嗅覺을 잃은 사람을 71萬2268~160萬241名으로 推算했다.
硏究팀은 實際 嗅覺 喪失 患者는 이보다 더 많을 것이라고 推定하며 코로나19 大流行이 끝나더라도 嗅覺 喪失이 公衆保健 問題로 떠오를 可能性을 점쳤다. 特히 냄새를 맡지 못하면 傷한 飮食이나 몸에 해로운 物質을 認知하지 못할 危險이 크다고 警告했다.
呼吸器를 통해 肺까지 들어간 바이러스가 肺胞를 攻擊한다는 事實도 確認됐다. 美國國立保健院(NIH) 國立알레르기·感染病硏究所(NIAID) 硏究팀은 코로나19 感染 死亡者를 剖檢해 바이러스가 어떻게 肺 組織을 損傷시키는지 硏究한 結果를 지난해 10月 14日 國際學術誌 '사이언스 仲介醫學'에 發表했다.
硏究팀은 코로나19에 感染된 지 3~47日만에 深刻한 肺 損傷으로 숨진 患者 18名으로부터 廢 샘플 18個와 血漿 샘플 6件을 調査했다. 그 結果 空氣 中에서 呼吸器를 타고 體內로 들어온 코로나19 바이러스는 肺 안쪽으로 퍼지면서 過度한 血栓症을 誘發해 肺胞와 毛細血管 障壁, 肺胞上皮細胞 ,內皮細胞, 呼吸器 上皮細胞 等을 損傷시켰다. 이는 肺纖維症 같은 致命的인 症狀으로 이어져 肺가 두껍고 뻣뻣해지면서 氣體交換을 妨害해 呼吸不全을 일으켰다. 硏究팀은 特히 高齡者, 肥滿, 糖尿病이 있는 患者의 境遇 肺 損傷 危險이 커진다고 分析했다.
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免疫界 過勞로 長期 後遺症 생길 危險度
學界에서는 코로나19 感染 初期에는 바이러스로 인한 損傷이 많지만, 重症으로 惡化하는 原因은 過度한 免疫反應으로 인한 長期 損傷에 있다고 보고 있다. 結局 다른 疾患으로 인한 重患者와 同一한 合倂症을 겪을 危險이 높아진다. 사진은 코로나19 患者를 돌보는 重患者室의 모습. 聯合뉴스 提供
學界에서는 코로나19 感染 初期에는 바이러스로 인한 損傷이 많지만, 重症으로 惡化하는 原因은 過度한 免疫反應에 따른 장기 損傷에 있다고 보고 있다. 免疫界가 健康한 細胞를 攻擊해 組織을 損傷시키는 一種의 自家免疫 疾患을 겪는 셈이다.
지난해 11月 대한의사협회가 主催한 코로나19 感染病 現況과 未來 綜合學術大會에서 서지영 三星서울病院 重患者醫學科 敎授는 "初盤에 바이러스가 많이 나올 때는 오히려 病이 甚하지 않지만 免疫反應이 높아지면서 重症이 될 수 있다"며 "따라서 肺와 肝, 心臟, 腎臟, 腦 等 다양한 臟器에서 損傷이 나타날 수 있다"고 說明했다. 코로나19에 感染된 어린이의 極히 一部가 겪는 後遺症인 多器官炎症症候群 亦是 過度한 免疫反應으로 심장과 肺, 腎臟, 腦, 僞裝 等 여러 機關에서 同時多發的으로 炎症이 일어나면서 發生한다.
最近 美國 科學者들은 코로나19 感染 後 自家免疫 疾患과 비슷한 免疫反應이 일어날 危險이 커진다는 根據를 찾았다. 미국 歲다스-시나이 메디컬센터 硏究팀은 코로나19 感染으로 自家免疫 反應이 일어나 完治 後 長期後遺症이 發生할 수 있는지 알아보기 위해 感染者 3688名을 對象으로 症狀 調査와 함께, 自家抗體 血淸 檢査를 進行했다. 自家抗體는 自己 細胞를 病原體로 誤解해 特異的으로 反應하는 抗體다. 自家抗體 血淸 檢査에서 陽性이 나올 境遇 全身 紅斑 루푸스, 류머티즘 關節炎 같은 自家免疫疾患이 생길 危險이 커진다.
그 結果 이들 中 177名(4.79%)李 自家抗體 檢査에서 陽性으로 나타났다. 코로나19 感染 後 생긴 自家抗體는 6個月 假量 持續되는 것으로 確認됐다. 男性은 大部分 코로나19 感染 症狀을 겪은 사람들에게 自家抗體가 생겼지만, 女性은 無症狀인데도 自家抗體가 생긴 境遇가 比較的 많았다. 硏究팀은 女性의 境遇 코로나19 感染 無症狀者라도 完治 數個月 後 後遺症이 나타날 危險이 比較的 크다고 分析했다. 이 硏究 結果는 지난달 30日 國際學術誌 '仲介醫學'에 發表됐다.
硏究팀은 追加 硏究를 통해 코로나19 感染 後 自家抗體가 어떻게 생기는지 具體的인 過程을 알아내 長期後遺症의 原因을 밝히고 治療方法을 찾을 豫定이다. 이 原因을 알게 된다면 코로나19 感染者 中 長期後遺症을 앓을 危險群을 가려내 豫防하는 일도 可能하다.
